Hipopótamo, Hippopotamus amphibius

Características y descripción

El hipopótamo, Hippopotamus amphibius, es el tercer mamífero terrestre más grande después de los elefantes y el rinoceronte. Pertenece a la familia Hippopotamidae junto con el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis). El pariente más cercano de este clado son los cetáceos, de los cuales comparten un único ancestro que divergió del resto de los ungulados hace unos 60 millones de años.

El tamaño y forma del hipopótamo refleja su estilo de vida anfibio y sedentario. Llegan a pesar entre 1300 y 3200 Kg con una longitud corporal de entre 2,09 y 5,05 m, incluyendo una cola de 35 cm de largo. Presentan en la piel una tonalidad entre gris y morado, en las orejas y alrededor de los ojos un color rosado y marrón. Su cuerpo se encuentra cubierto de una escasa capa de pelos delgados en su cabeza y cola. Existe dimorfismo sexual, siendo los machos hipopótamos hasta 200 Kg más pesados que las hembras.

Sin importar su peso y forma, los hipopótamos pueden llegar a moverse ágilmente tanto en la tierra como en el agua, su marcha es ungulígrada. En la tierra pueden alcanzar velocidades de hasta 30 km/h durante varios cientos de metros y en el agua sus cortas piernas aportan propulsión, además sus patas palmeadas les permiten una fácil navegación. El posicionamiento de los ojos, las orejas y las fosas nasales en la cabeza les permiten respirar y estar atento de todo lo que ocurre a su alrededor mientras están sumergido, ya que presentan órganos de los sentidos en posición periscópica. Sus mandíbulas pueden abrirse en un ángulo de 150º,  mostrando sus caninos que pueden llagar a medir hasta 50 cm de longitud e incisivos de hasta 40 cm. Secretan sobre la piel una substancia aceitosa de color rosado que los protege del sol y de la deshidratación e infecciones cutáneas.

¿Cuántos dientes tiene un hipopótamo?

Una característica que destaca al hipopótamo son los incisivos y caninos, que presentan crecimiento continuo, incluso los caninos inferiores albergan buenas proporciones, de hecho, con raíz incluida, pueden alcanzar un metro de longitud. La fórmula dentaria de los hipopotámidos es: (I 2/1-2; C 1/1; Pm 4/4; M 3/3) x 2 = 38-40.

Alimentación ¿Qué comen los hipopótamos?

El hipopótamo, Hippopotamus amphibius, busca principalmente su comida durante la noche y el atardecer, por consiguiente son de hábitos seminocturnos. Su dieta se compone principalmente de pastos, ya que son mamíferos herbívoros, aunque en raros casos se han observado ingesta de carroña e incluso canibalismo. En la tierra, los individuos forrajean solitariamente a excepción de las hembras que lo hacen junto a sus crías.

Reproducción

Los cuerpos de agua donde permanecen los hipopótamos se encuentran divididos en territorios de apareamiento formados por entre 15 a 20 individuos. Estos grupos están compuestos en su mayoría de hembras con sus crías y un macho dominante, ocasionalmente con algunos machos subordinados que son aceptados dentro de la manada. Los machos dominantes se tornan agresivos por el control del grupo y en estas peleas el macho perdedor es relegado a vivir en otras manadas o al margen de la misma. Esta especie es poligínica, lo que significa que un solo macho puede llegar a aparearse con varias hembras dentro de un mismo grupo social.

Si bien el apareamiento puede llevarse a cabo durante todo el año, se presenta un pico de nacimientos que coincide con la llegada de la temporada de lluvias. La gestación tiene un periodo de 240 días, el parto se desarrolla en el agua y dan a luz a una sola cría. Estas crías permanecen junto a su madre por muchos años y a veces son cuidadas por otras hembras mientras que la madre sale a buscar el alimento. Los hipopótamos machos alcanzan la madurez sexual a los 7 o 9 años de edad, mientras que las hembras lo hacen a los 8 o 10 años.

Distribución geográfica y hábitat del hipopótamo

El hipopótamo común es encontrado a lo largo de muchos países del África subsahariana. No obstante, muchas de las poblaciones se han reducido y las más grandes se hallan sólo en Tanzania, Zambia y Mozambique. En la actualidad se encuentran extintos en Argelia, Mauritania y Liberia. En Egipto también se encuentran extintos y los últimos records de presencia a lo largo del rio Nilo de los que se tiene registro, datan del comienzo del siglo XVII.

Se trata de animales mamíferos semiacuáticos que prefieren hábitats como lagos de poca profundidad, ríos y pantanos. El agua debe tener la suficiente profundidad como para que el hipopótamo pueda sumergir su cuerpo entero. Durante el día, las manadas prefieren dormir en aguas pandas o en bancos de lodo, si no llegan a estar disponibles, pueden permanecer en aguas profundas dejando sus fosas nasales sobre el descubierto para respirar. Al atardecer, salen del agua y caminan por las orillas para alimentarse.

Nombre común

Hipopótamo, hipopótamo común, hipopótamo anfibio, en inglés hippopotamus, Large Hippo, Common Hippopotamus.

Datos adicionales. Conservación del Hippopotamus amphibius

El hipopótamo se encuentra clasificado actualmente como vulnerable. Las principales amenazas de este animal mamífero son la caza por su carne y el marfil de sus caninos, también son muy sensibles a la pérdida de hábitat. Su dependencia con hábitats de agua dulce hace que estén altamente vulnerables al contacto con poblaciones humanas. El hecho de que las masas de agua sean cada vez más escasas en el África, especialmente en épocas de sequía, ha ocasionado que las  desdichas humanas, debidas a ataques de hipopótamos, hayan venido en aumento. Actualmente se cuenta con planes de conservación de la especie en numerosos países. No obstante, se ha planteado que de continuar las amenazas que existen hoy en día, las poblaciones de hipopótamos verían disminuir sus números drásticamente durante los próximos 30 a 40 años. A parte de su regulación en la IUNC, ingualmente Hippopotamus amphibius está integrado en el Convenio CITES, Apéndice II.

Hipopótamos de Pablo Escobar

Durante los años 80, en Colombia, el jefe de unos de los carteles de la droga, Pablo Escobar, hizo como parte de su lista de gustos excéntricos un zoológico privado en el que incluyó elefantes, canguros, búfalos, jirafas, rinocerontes y dos hipopótamos traídos del África. Tras su muerte en 1993, la Hacienda Nápoles, como se conocía al sitio de su residencia, fue transformada en un zoológico público. Los hipopótamos comenzaron a reproducirse y muchos lograron escaparse. Hoy en día la población dentro de la reserva alcanza los 22 individuos y algunos expertos afirman que pueden llegar a haber más de 40 en libertad.

Hipopótamos agresivos

El comportamiento del hipopótamo es muy agresivo, ya que es un mamífero territorial, marcan su territorio con sus propias heces y orina, y no dudan en atacar a cualquier animal, incluso a humanos, que se adentren en el ámbito territorial acotado por estos animales. En lo relacionado con sus relaciones intraespecíficas familiares, como indicamos con anterioridad existe un macho dominante que controla al resto del grupo; entre machos pueden protagonizar peleas o agresiones para que el vencedor pueda llegar a hacerse con el control del grupo.

Taxonomía. Clasificación. Hippopotamus amphibius

Dominio: Eucarya, organismos celulares con núcleos verdaderos.
Reino: Animalia, animales.
Subreino: Eumetazoa, presentan tejidos, órganos y masa corporal.
Filo: Chordata, existencia de cuerda dorsal.
Subfilo: Vertebrata, animales con columna vertebral.
Clase: Mammalia, mamíferos que se caracterizan por tener glándulas mamarias, pelo y mandíbulas.
Orden: Artiodactyla, artiodáctilos, mamíferos ungulados con pares de dedos.
Familia: Hippopotamidae, hipopotámidos
Género: Hippopotamus
Especie: Hippopotamus amphibius. Linnaeus, 1758