Bisonte americano, Bison bison

Características y descripción

El bisonte americano, Bison bison, es el mamífero más grande de Norteamérica y comúnmente se le denomina de manera errónea como búfalo. Actualmente se reconocen dos subespecies, el bisonte de planicie (Bison bison bison) y el bisonte de bosque (Bison bison athabascae), siendo este último más grande y más oscuro que su contraparte de las planicies.

El bisonte americano macho tienen una longitud corporal que varía desde los 3.6 a los 3.8 m y las hembras entre 2.13 y 3.18 m. La altura desde los hombros va desde los 1.67 a los 1.86 m en machos y 1.52 a 1.57 m en hembras. Cuenta con una joroba que lo hace bastante reconocible, una gran cabeza que descansa sobre un cuello corto y un par de cuernos curvos que pueden llegar a alcanzar unos 61 cm de largo. Su cabeza, cuello y patas delanteras están cubiertas por una gruesa y desordenada capa de pelaje marrón oscuro, mientras que el pelo en el resto del cuerpo es un poco más corto y claro en color. A pesar de su robusta contextura, los bisontes americanos son animales bastante rápidos y pueden llegar a alcanzar velocidades de hasta 65 Km/h.

Alimentación del bisonte americano

Los bisontes americanos son animales mamíferos eminentemente pasteadores. Su dieta alimenticia consiste principalmente en pastos y juncos, en ocasiones pueden llegar a alimentarse de bayas y líquenes. En el invierno usan su gran cabeza para remover la nieve que cubren a los pastos . Como cualquier rumiante, tragan su alimento lo más rápidamente posible y, con posterioridad, cuando se encuentran resguardados, comienzan a rumiar las hierbas, regurgitándolas y volviendo a ingerirlas.

Reproducción de los bisontes americanos

El bisonte americano es un animal polígamo. Las hembras adultas viven con los terneros en manadas que se encuentran organizadas jerárquicamente, normalmente lideradas por una hembra dominante. Los machos por su parte se agrupan en manadas de individuos solteros o andan solitariamente. La hembra del bisonte es sexualmente madura a los 2 o 3 años de edad, mientras que los machos sólo lo estarán hasta los 6 años. La temporada de apareamiento comienza en julio y se puede llegar a extender hasta septiembre; comienza con el macho acercándose a un grupo y seleccionando a una hembra para permanecer junto a ella por horas o incluso días. Si el bisonte americano hembra no muestra interés en la reproducción simplemente abandonará al macho. Los machos se tornan bastante agresivos hacia otros que intenten acercarse a la hembra que está cortejando e incluso se pueden desencadenar enfrentamientos que involucran cabezazos y choque de cuernos.

Tras un periodo de gestación de unos nueve meses, la hembra se aparta de la manada hacia un área aislada para dar a luz a un solo ternero. Los juveniles bisontes americanos tienen un color rojizo en el momento de nacer, incluso son capaces de erguirse con sus cuatro patas al poco tiempo de haber nacido. La madre y el recién nacido permanecen aislados del resto de la manada. A los dos meses de edad, los pequeños bisontes comienzan a desarrollar su joroba y cuernos.

Distribución geográfica y hábitat

El rango del bisonte americano solía abarcar desde Alaska hasta el norte de México. No obstante, la caza indiscriminada de este animal causó la exterminación del bisonte salvaje en la mayoría de su rango. Esta especie en la actualidad se encuentra confinada a parques naturales y reservas privadas en el oeste de Estados Unidos y Canadá. Algunas de las poblaciones más reconocibles se ubican en el Parque Nacional Yellowstone en Wyoming y el Parque Nacional Búfalo de los Bosques en las provincias de Alberta y los Territorios del Noroeste.

Los hábitats preferidos por el bisonte americano son las sabanas y los pastizales abiertos. También se han encontrado desde hábitats boreales hasta hábitats semidesérticos si la disponibilidad del alimento es la adecuada. Ocupan un amplio rango de altitud llegando a estar presente en todas las elevaciones de las áreas geográficas que habitan.

Previo a la colonización de América, los bisontes de las planicies realizaban grandes rutas migratorias por cientos de kilómetros cada año. Eran considerados como pieza clave del ecosistema al influenciar los patrones de disponibilidad de hábitat para diferentes especies y la composición nutricional de los pastos. Debido a cambios en el uso del suelo y su reducción en número ya no se considera como una especie migratoria.

Denominación común

Bisonte americano, cíbolo, en inglés American bison.

Datos adicionales. Conservación de la especie Bison bison

Se calcula que llegaron a existir poblaciones de bisonte americano que oscilaban entre los 20 a los 30 millones de individuos. La pérdida de hábitat y la caza indiscriminada redujo este número a tan solo 1091 individuos en 1889. Hoy en día este número se ha incrementado a 500 mil individuos, estando compuesta la población en su mayoría de especímenes semi-domesticados. Tanto Canadá como Estados Unidos cuentan con planes y políticas que garantizan la conservación a largo plazo de esta especie. Actualmente se encuentra listada como una especie “casi amenazada” debido a que sus poblaciones han venido en aumento pero se reconoce que un futuro éxito estará intrínsecamente ligado a la eficacia en los planes de restauración.

Taxonomía. Clasificación de Bison bison

Dominio: Eucarya, organismos celulares con núcleos verdaderos.
Reino: Animalia, animales.
Subreino: Eumetazoa, presentan tejidos, órganos y masa corporal.
Filo: Chordata, existencia de cuerda dorsal.
Subfilo: Vertebrata, animales con columna vertebral.
Clase: Mammalia, mamíferos que se caracterizan por tener glándulas mamarias, pelo y mandíbulas.
Orden: Artiodactyla, artiodáctilos, mamíferos ungulados con pares de dedos.
Familia: Bovidae,  bóvidos.
Género: Bison, bisontes o cíbolos.
Especie: Bison bison. Linnaeus, 1758
Subespecies:

• Bison bison athabascae
• Bison bison bison

Sinonimia:

• Bison americanus
• Bison americanus pennsylvanicus
• Bison bison septemtrionalis
• Bison sylvestris
• Bos bison