Cerdo hormiguero, curioso mamífero africano Orycteropus afer

Taxonomía y distribución del cerdo hormiguero

Orycteropus afer, denominado comúnmente cerdo hormiguero, es una especie perteneciente al filo Chordata, clase Mammalia, orden Tubulidentata, familia Orycteropodidae y género Orycteropus. Es la única especie dentro del orden Tubulidentada. El término Orycteropus proviene de la unión de dos palabras griegas “ærukt” que significan minero y “poÔc” pie y la palabra afer hace referencia a África.

Como su nombre científico indica, el cerdo hormiguero es un animal nativo de África, que se encuentra ampliamente distribuido en algunos países del sur del continente, como: Botswana, Lesotho, Mozambique, Namibia, Sudáfrica, Swaziland y Zimbabue. Sin embargo, los restos fósiles encontrados indican que en alguna etapa de la era geológica pudo haber estado presente en Europa y Asia.

El cerdo hormiguero se encuentra en hábitats variados, desde áreas semiáridas, pastizales, sabanas, matorrales, hasta selvas y bosques. Por el contrario, no está presente en zonas superáridas, muy rocosas o fangosas que les impidan cavar sus madrigueras o donde su alimento no se encuentre.

Otros nombres por los que se conoce: Aardvark, cerdo hormiguero, Antbear, Erdvark, Erdmannetjie, Sambane.

Aspecto físico, alimentación y comportamiento

Se trata de un mamífero que mide aproximadamente entre 1 y 2,2 metros de longitud, con entre 40 y 80 Kg de peso, posee una cabeza con hocico largo y grandes orejas, el cuerpo arqueado, parecido a un armadillo, es de color marrón, presenta cuatro extremidades, dos anteriores con cuatro dedos y dos posteriores con cinco, de color más oscuro que el resto del cuerpo, con grandes pezuñas y una cola larga.

Gracias a sus características físicas como el hocico que posee y una lengua larga que puede llegar a medir hasta 30 cm de longitud, con secreciones salivales pegajosas, el cerdo hormiguero se alimenta de hormigas y termitas de forma casi exclusiva, aunque en algunas ocasiones pudiera llegar a incluir en su dieta otros pequeños insectos, sobre todo durante las fases de larva y pupas.

La dentadura de Orycteropus afe está adaptada para este tipo de alimentación, ya que solo poseen molares y premolares que le ayudan a masticar el exoesqueleto de este tipo de invertebrados. Su piel dura y gruesa le es útil para evitar los ataques de defensa de este tipo de insectos.

Son animales aislados que duermen de día, de noche salen a alimentarse. Con sus largas pezuñas y sus patas fuertes delanteras excavan madrigueras que utilizan como hogar, poseen además hábitos nómadas, ya que abandonan sus madrigueras constantemente. Algunos investigadores piensan que el cerdo hormiguero puede recorrer grandes distancias de hasta 30 Km durante la noche, pero se han reportado distancias que oscilan entre 2 y 10 Km por noche, recorridos que se ven afectados por las poblaciones de hormigas y termitas del lugar.

Reproducción y crías

Tanto los machos como las hembras poseen aproximadamente el mismo tamaño. Son animales solitarios, en los que en la adultez solo permanecen juntos durante el momento del apareamiento. El período de gestación es de 7 meses de duración y por lo general tienen una sola cría por cada gesta.

La cría al nacer pesa aproximadamente 2 Kg y mide alrededor de 55 cm de longitud. Los neonatos nacen sin pelo, con los ojos abiertos y garras bien desarrolladas. Ya a las dos semanas de edad son capaces de salir de la madriguera, acompañando a la madre a exploraciones cortas que irán aumentando a medida que vaya pasando el tiempo y hasta la próxima época de apareamiento, donde se rompe el vínculo materno y comienza su vida solitaria. La madurez sexual del cerdo hormiguero es alcanzada a los dos años de edad.

Estatus, importancia ecológica y amenazas de Orycteropus afer

Según el estatus de la lista del Libro Rojo del 2016, el Orycteropus afer se encuentra en la categoría de menor preocupación. Sin embargo, debido a sus características y comportamiento, como la baja tasa de reproducción (aproximadamente 1 por año) y lo solitarios que son, pudiera ocurrir una disminución de las poblaciones en algunas áreas locales, sobre todo aquellas relacionadas con actividades antropogénicas. La agricultura también afecta de forma negativa por los hábitos excavadores de este tipo de mamíferos, además la utilización de químicos para controlar las densidades de hormigas y termitas en estas zonas, son factores que podrían repercutir en la supervivencia del cerdo hormiguero, Orycteropus afer, al no encontrar el alimento adecuado y al hecho de que el agricultor quiera exterminarlo por afectar a sus cultivos.

El comercio de carne de animales silvestres y la perdida de su hábitat por la expansión humana son otras circunstancias que pueden influir en la disminución del número de individuos en algunas regiones. Además, el cambio climático puede ocasionar una mayor desecación del hábitat, lo que haría inhóspito algunos lugares para la supervivencia de Orycteropus afer.

Todos estos elementos requieren una valoración para que en el futuro no se encuentren en la categoría de “Casi amenaza”, sobre todo, debido a la importancia ecológica que poseen este tipo de mamíferos, al ser constructores naturales de madrigueras que en algún momento de su vida abandonan y son utilizadas por números animales africanos, desde pequeños invertebrados hasta otros mamíferos; por lo cual, algunos investigadores consideran al cerdo hormiguero una especie clave en determinadas regiones.

Referencias bibliográficas

– Knöthig, J. 2005. Biology of the aardvark (Orycteropues afer).

– Lehman, T. 2008. Plio-Pleistocene aardvarks (Mammalia, Tubulidentata) from East Africa.

– Taylor, A.; Cilliers, M.; Meyer, L.; Wilson, A-L. 2016. A conservation of Orycteropus afer.

– Van Aarde, RJ.; Willes, CK.; Skinner, JD.; Haupt, MA. 1992. Range utilization by the arrdvark, Orycteropues afer (Pallas, 1766) in the Karoo, South Africa.