El elegante dragón de mar: Phycodurus eques

Introducción al dragón de mar

El estudio de la diversidad biológica debe ser uno de los principales objetivos a nivel científico, como línea base de la caracterización de la biodiversidad. No obstante, tanto la pérdida de hábitat, como cambios en el uso del suelo, cambio climático y otros factores antropogénicos, ponen en riesgo las diferentes especies de peces marinos y así, el estudio de muchas especies se ha profundizado gracias a programas de conservación. Tal es el caso de las costas de Australia, estas abarcan una alta biodiversidad, con algunos endemismos y ha tomado a el elegante Phycodurus eques, más conocido como dragón de mar, como especie bandera en programas de conservación de hábitats costeros.

El dragón de mar es el objetivo favorito de fotógrafos y buzos, además, está bien representado en acuarios alrededor del mundo. En inglés es popularmente conocido como Leafy seadragon o Glauert’s sea-dragon.

De todo lo anterior radica nuestro objetivo, buscamos presentar una revisión del dragón de mar frondoso o foliáceo, Phycodurus eques, con el fin de ahondar en el conocimiento de esta especie.

Morfología y taxonomía de Phycodurus eques

Phycodurus eques, dragón de mar, es una especie integrada en la familia Syngnathidae, a su vez, incluida en el orden de los Syngnathiformes y el único representante del género Phycodurus. Presenta una forma corporal en donde sus apéndices son similares a plantas y una longitud en el estado adulto de 24 cm aproximadamente. Posee cola prensil, un hocico alargado con mandíbulas fusionadas y una boca terminal ósea. Además, tiene placas en lugar de escamas y aletas en lugares inusuales del cuerpo. Los Adultos por su parte no son buenos nadadores.

Su nombre científico fue asignado por el zoólogo alemán Günther en 1865 y la especie ha sido clasificada con algunos sinónimos, concretamente: Phyllopteryx eques y Phycodorus eques.

Hábitat del dragón de mar

Ha sido descrito explorando arrecifes de coral rocosos cubiertos de macroalgas y praderas de pastos marinos del sur y oeste de las costas templadas de Australia, a una profundidad que oscila entre 3-11 m y una densidad de 57 peces por hectárea. Además, se reporta un rango de hogar para la especie de 35-82 m. Tanto la selección de hábitat, tácticas de forrajeo, comportamiento reproductivo y territorialidad son usados generalmente para explicar los patrones de movimiento a baja escala en los peces, aunque se ha sugerido que los dragones de mar frondosos no son territoriales.

Según la lista roja de la UICN, Phycodurus eques es categorizado como una especie casi amenazada.

Alimentación

Aunque no se presentan estudios rigurosos de la alimentación en esta especie de Syngtathidae, enfatizamos a su vez, la importante necesidad de fomentar más investigaciones en este campo a nivel de especie. Algunos autores sugieren como fuente de alimentación del dragón de mar determinadas especies de pequeños crustáceos (Kuiter 2000).

Reproducción

El macho presenta una bolsa de cría en la parte inferior de la cola en donde se incuba el desove prohibiendo así la presencia de un huevo dispersivo o fase larvaria.

Se estipula como promedio de incubación cuatro semanas y a partir del año comienzan a alcanzar su madurez sexual (Groves 1998).

Comportamiento

Esta especie, Phycodurus eques, presenta un camuflaje altamente eficaz, no obstante, su presencia en hábitats remotos y baja abundancia han sido algunos impedimentos para el estudio de su biología. A su vez, esta es una de las especies de peces que presentan un mimetismo con plantas.

Ecología del dragón de mar

La información básica de la ecología del dragón de mar como tamaños poblacionales y movimiento están poco investigados, al igual que las abundancias en las diferentes localidades, la cual ha sido incipientemente estudiada. Estos parámetros poblacionales son de vital importancia para diseñar programas de áreas protegidas.

Estructura genética

Análisis de la estructura genética de las poblaciones del dragón de mar reportan un clúster para las localidades del sur de Australia y otro para el oeste. Estos resultados son corroborados por una red de haplotipos, en esta se evidencia que la muestra del sur de Australia presenta un set de haplotipos relacionado y separado de los haplotipos del oeste. Además, se presenta una larga proporción de variación genética de la especie en las costas de Australia.

La diversidad genética total es baja, aunque existe una mayor diversidad genética en el sur que en el oeste de Australia.

Resumen

Phycodurus eques, denominado dragón de mar frondoso o foliáceo, es una especie que pertenece a la familia Syngathidae. Presenta una morfología particular en donde sus apéndices se han modificado y son similares a plantas, confiriéndole un mayor camuflaje. Habita en las costas sur y oeste de Australia entre arrecifes de coral y macroalgas, a una profundidad entre 3-11 m, presenta una densidad poblacional de 57 peces por hectárea y rangos de hogar de 35-82 m.

El macho por su parte, posee una bolsa de cría en donde se incuba el desove. Esta especie presenta un camuflaje altamente eficaz, no obstante se requieren más investigaciones acerca de las abundancias poblacionales, patrones de movimiento y alimentación con el fin de proponer estrategias de conservación acertadas. A su vez, análisis relacionados con la estructura genética de las poblaciones reportan dos clúster definidos: costa sur y costa oeste de Australia. Estos resultados son corroborados mediante red de haplotipos en donde se separan los del sur y oeste de Australia.

Para finalizar, aunque la diversidad total es minoritaria, se reporta un incremento de diversidad genética para las poblaciones del sur de las costas de Australia.

Bibliografía

Connolly, R. M., Melville, A. J., & Keesing, J. K. (2002). Abundance, movement and individual identification of leafy seadragons, Phycodurus eques (Pisces: Syngnathidae). Marine and Freshwater Research, 53(4), 777-780.

Gross, M. (2017). Fantastic species and where to find them. Elsevier.

Helfman, G., Collette, B. B., Facey, D. E., & Bowen, B. W. (2009). The diversity of fishes: biology, evolution, and ecology. John Wiley & Sons.

Randall, J. E. (2005). A review of mimicry in marine fishes. Zoological Studies-Taipei, 44(3), 299.

Stiller, J., Wilson, N. G., Donnellan, S., & Rouse, G. W. (2016). The leafy seadragon, Phycodurus eques, a flagship species with low but structured genetic variability. Journal of Heredity, esw075.1-37