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El sistema nervioso de los animales es el encargado de llevar la información desde los órganos sensoriales hasta los centros de control donde se procesa esta información y se genera una respuesta que también será llevada por el sistema nervioso hasta los órganos efectores.
La unidad funcional básica del sistema nervioso de los animales es la neurona, células especializadas en la transducción de señales por medio de cambios químicos y eléctricos. Hay otros componentes importantes, como las células gliales, pero no todos los animales disponen de ellas. Como siempre, la complejidad ligada al sistema nervioso de los animales viene determinada por la evolución y las necesidades que ha desarrollado cada organismo así que encontramos diferencias muy importantes a lo largo de todo el reino Animalia.
Cnidarios
Los cnidarios son los organismos más sencillos en tener células nerviosas, aunque su sistema no es demasiado complejo. Se trata de una red de protoneuronas no polarizadas bastante difusa que se extiende por todo el organismo. Se distinguen normalmente dos tipos de células nerviosas, unas sensoriales y otras ganglionares. Sin embargo en la mayoría de casos las células disponen de funciones tanto sensoriales como motoras, por lo que no es necesario un centro de control que dirija el sistema nervioso puesto que las propias células responden directamente a los estímulos.
Platelmintos
Los platelmintos son el primer grupo de animales con un sistema nervioso hiponeuro. Esto quiere decir que presentan ciertos ganglios cerebrales y algunos cordones nerviosos centrales. La mayor parte de las células nerviosas se acumulan en la región anterior del animal formando ganglios cerebroides, dando el primer paso hasta lo que se conoce como cefalización. Estos ganglios están conectados con el resto del cuerpo mediante cordones nerviosos que forman una red ganglionar.
Nematodos
El sistema nervioso de estos animales está formado por varios ganglios unidos y formando una estructura conocida como anillo nervioso alrededor de una parte del esófago. De este anillo salen conectado diversos nervios tanto para la zona anterior como posterior del animal. También se considera a los nematodos animales con sistema nervioso hiponeuro.
Anélidos
Los anélidos de nuevo presentan un sistema hiponeuro en el que destacan dos ganglios cerebrales bastante desarrollados en la parte anterior del animal. De este centro nervioso salen dos nervios, uno a cada lado, que se vuelven a encontrar en el ganglio subesofágico. De ahí surge un cordón nervioso central que se divide en dos nervios laterales en cada metámero.
Moluscos
Encontramos gran diversidad en el sistema nervioso de animales moluscos. En los organismos más sencillos hay un anillo periesofágico como el que encontrábamos en los nematodos, pero en este caso posee tres ganglios cerebroides. De aquí salen dos cordones nerviosos que se encargan de inervar todas las regiones del organismo. En el grupo de los cefalópodos el sistema nervioso es más sofisticado ya que los centros nerviosos conforman un cerebro de complejidad similar al de los vertebrados.
Artrópodos
En general este grupo de animales artrópodos tienen un sistema nervioso metamérico en el que encontramos un par de ganglios en cada uno de sus segmentos, unidos por comisuras tanto entre ellos como con los del segmento contiguo. Además, existe una gran concentración de ganglios en algunas regiones. Su cerebro está formado por tres pares de ganglios asociados, diferenciados en tres regiones: protocerebro, deutocerebro y tritocerebro. El cerebro es de una complejidad elevada en correspondencia a los órganos sensoriales de los que disponen los artrópodos.
Vertebrados
En este grupo de animales encontramos el sistema nervioso más desarrollado. Su formación es común a todos los animales vertebrados y se realiza por una invaginación dorsal del ectodermo que da lugar un cordón hueco conocido como tubo neural. Se diferencian dos regiones funcionales muy características, el encéfalo y la médula espinal. Además, un rasgo en común de este grupo de animales es que estas dos estructuras están rodeadas por huesos: la caja craneal en el caso del encéfalo y el canal vertebral en el caso de la médula espinal.
Tipos de sistema nervioso de los animales
En los animales con un sistema nervioso más complejo, éste se puede clasificar en diferentes tipos siguiendo algunos criterios.
Sistema nervioso central/periférico
La primera división se realiza dependiendo de su ubicación. En ella distinguimos el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico. El primero consiste en el encéfalo y la médula espinal y el segundo está formado por los nervios que salen del sistema nervioso central y recorren todo el organismo.
Sistema nervioso somático/autónomo
El sistema nervioso somático son el conjunto de células neuronales que regulan las funciones voluntarias del organismo. Básicamente regula el movimiento del sistema esquelético y muscular. El sistema nervioso autónomo, también conocido como vegetativo, está formado por las neuronas que controlan las funciones inconscientes del animal.
Sistema nervioso simpático/parasimpático
Dentro del sistema nervioso autónomo encontramos otra subdivisión en la que podemos diferenciar del sistema nervioso simpático, en la que tienen prioridad los comportamientos relacionados con el escape (fuerza cardíaca, aparato respiratorio y contracción muscular) mientras que el sistema nervioso parasimpático que ayuda a regular funciones peristálticas y secretoras del aparato digestivo y urinario.
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