Peces discos, alimentación, reproducción y comportamiento

Los peces discos son un conjunto de peces de agua dulce conformado por tres especies del género Symphysodon (familia Cichlidae), dentro del orden Perciformes. Aunque son poco diversos en número de especies, son peces muy utilizados en la acuicultura por la belleza de su coloración, fácil mantenimiento y su complejo comportamiento en cautiverio. Debido a estas características, los peces discos también se denominan los reyes del acuario.

Estos peces habitan principalmente en la llanuras aluviales y bosques inundables de la cuenca baja del Amazonas. Dichos ambientes se caracterizan por presentar fuertes dinámicas ambientales en la variación de los recursos como el alimento, el oxígeno disuelto en el agua, la disponibilidad de refugios, las presiones de competencia y la presencia de depredadores.

Debido a estas fuertes variaciones ambientales en la época de sequía, los peces discos pueden concentrarse en cardúmenes estáticos que sobrepasan cientos de individuos. Además, cuentan con adaptaciones para extraer oxígeno del agua con baja saturación del mismo. Otras características de su hábitat incluyen agua con alta concentración de taninos y pH ácido, como producto de la descomposición de la hojarasca en los bosques inundables.

Los peces discos acostumbran a estar en grandes grupos, especialmente en zonas donde la profundidad del agua es baja, por ejemplo en los bosques inundables. Siempre se encuentran utilizando el área que sombrea los árboles, para evitar ser detectados fácilmente por depredadores como las aves. En cuerpos de agua, como los ríos y lagos, usan frecuentemente las zonas marginales poco profundas y con corrientes débiles o suaves, ya que son peces con hábitos bentopelágicos. Durante la época de inundaciones, los cardúmenes de los peces discos se dispersan y no forman grandes agregaciones.

Características de los peces discos

Estos peces reciben su nombre común por la forma de su cuerpo. El mismo tiene una característica forma de disco; además, la aleta dorsal se extiende en toda la región dorsal hasta la aleta caudal siguiendo el contorno del cuerpo. La aleta ventral también se extiende de la misma forma hasta la aleta caudal, la cual tiene forma de espátula. Las tres especies existentes reciben su nombre común de las características cromáticas. De esta forma tenemos a el disco verde (Symphysodon aequifasciatus), los discos azules y marrones (S. haraldi) y los discos Heckel (S. discus). La morfología de estos peces resulta muy cómoda para desplazarse entre las raíces de los árboles durante la temporada de inundaciones.

Actualmente, el número de especies presentes en el género Symphysodon no está claramente definido, pues se han propuesto varias sinonimias entre especies. Adicionalmente, algunas especies como S. aequifasciatus se han dividido en varias subespecies, en base a características cromáticas de las distintas poblaciones a lo largo de su área de distribución.

Las dificultades en la delimitación de las especies discos están siendo abordadas desde el punto de vista genético, para aclarar la diversidad que tienen estos peces en la Amazonia. Por otro lado, debido a su popularidad entre los criadores de acuario, se han producido una gran variedad de híbridos con coloraciones diversas y muy valoradas en el comercio de peces de acuario.

Los peces discos no cuentan con características confiables que permitan distinguir el sexo de los individuos adultos. Los muestreos para evaluar características como el peso y la longitud total, muestran que los machos suelen ser ligeramente más pesados y grandes que las hembras, pero estas características son difíciles de evaluar a simple vista. Adicionalmente, la coloración de los peces discos de ambos sexos no muestran diferencias notorias para determinar el sexo. Algunos especímenes en la naturaleza pueden mostrar coloraciones apagadas u opacas, lo cual se debe principalmente a la inmadurez sexual o a la infestación con crustáceos parásitos.

Alimentación de los peces discos

Los peces discos como Symphysodon haraldi se alimentan predominantemente de perifiton algal y materia orgánica fina en suspensión. Además, consumen una gran variedad de invertebrados acuáticos, tanto nadadores como habitantes del fondo fangoso. Durante la época de inundaciones, la disponibilidad de alimentos es mayor y al examinar los estómagos de los peces durante este periodo muestran plenitudes por encima del 50%. Esta proporción cambia súbitamente durante la temporada de sequía, donde se observan muchos individuos con estómagos completamente vacíos debido a la escasez de alimentos.

Tanto en la temporada de abundancia de alimento como en la época de sequía, los peces discos consumen con mayor frecuencia algas filamentosas, así como materia orgánica proveniente de pequeños trozos de plantas macrófitas trituradas. También consumen con gran frecuencia detritos orgánicos como trozos de madera y corteza. Sin embargo, se desconoce las propiedades nutritivas de estos ítems alimentarios.

Con respecto a los invertebrados acuáticos, los más consumidos son las larvas de coleópteros y las larvas de dípteros como los de la familia Chironomidae. En adición, pueden consumir larvas de crustáceos como los decápodos y ostrácodos. Durante la época de sequía aumenta el consumo de invertebrados acuáticos debido a la escasa disponibilidad de sustratos para el crecimiento de las algas. También, durante la época de lluvia aumenta el consumo de artrópodos terrestres que caen al agua producto de las inundaciones de los bosques.

Reproducción de los peces discos

Los peces discos son animales ovíparos. El periodo de reproducción coincide con la época de inundaciones, sin embargo, la condición reproductiva de estos peces y la maduración de los huevos, previo al desove, se extiende hasta después de las inundaciones máximas. Durante esta época se tiene acceso a una mayor disponibilidad de alimentos y, además, se generan una gran cantidad de refugios, donde la progenie de estos peces puede desarrollarse lo suficiente como para sobrevivir a la temporada de sequía, en la cual disminuye en gran medida la disponibilidad de agua.

Las hembras de Symphysodon haraldi pueden realizar varios desoves parciales durante la época de reproducción. Además, se encargan del cuidado de los huevos y larvas por un cierto período de tiempo, mientras las crías se dispersan. En la naturaleza, se han observado grandes parejas de peces discos de colores brillantes cuidando nidadas de huevos, ubicadas en entramados de raíces cerca de los bordes de los ríos, a profundidades que no superan los 0,5 metros. No obstante, este comportamiento cuenta con pocas observaciones y se desconoce el tiempo de cuidado de los huevos fertilizados.

La sobrevivencia de las crías va a depender en gran medida de la dinámica del agua y las variaciones en los niveles de los cursos de agua. Aunque generalmente se encuentran en cardúmenes monoespecíficos, en la temporada reproductiva son más territoriales. Al igual que otras especies de peces cíclidos, los peces discos forman parejas socialmente monógamas que ofrecen un cuidado biparental de las crías.

Estos peces, al igual que los del género Uaru, presentan una característica única entre los peces, pues son capaces de producir una mucosidad nutritiva de la cual se alimentan los alevines durante las primeras fases de crecimiento. Esta mucosidad es segregada por la piel de estos animales y es de suma importancia para los individuos recién emergidos del huevo, constituyendo una forma de cuidado parental muy especializada entre los peces.

El numero de huevos que coloca la hembra en condiciones de cautiverio puede variar entre 60 y 200 huevos. La cantidad va a depender de la condición reproductiva de la hembra, así como de la madurez de sus órganos reproductivos.

Comportamiento de los peces discos

Los peces discos son animales muy sociables y en la naturaleza acostumbran a mantenerse en pequeños grupos. Son peces que utilizan el cambio de coloración para mostrar señales de estrés y territorialidad. Cuando se mantienen en acuarios, los cambios de coloración y la territorialidad son un buen síntoma de salud en estos animales.

La intensidad de coloración de las franjas laterales de estos peces es característica dentro de la comunicación, y muestran claramente los niveles de estrés a los que estén sometidos. Cuando ocurren disputas por dominancia o territorio, los animales perdedores suelen adoptar una coloración opaca, en comparación con los animales vencedores.

Mantenimiento en acuicultura

Los peces discos están entre los peces de acuario más valiosos y, en general, son criados en cantidades moderadas. Gran parte de los individuos que son comercializados provienen de la exportación de ejemplares salvajes procedentes de la Amazonia brasileña. La mayoría de los criadores utilizan para su mantenimiento alimentos vivos, como las lombrices tubifex, gusanos de sangre y nauplios de Artemia.

Sin embargo, también pueden consumir alimento concentrado con características especiales para estos peces. Los peces de proveniencia salvaje suelen ser más difíciles de mantener, debido a que no están acostumbrados al cautiverio y su alimentación debe ser lo más similar a la que tienen en la naturaleza. Estos animales suelen ser susceptibles al tipo de alimentación y a la calidad del agua presente en los acuarios.

En cautiverio, es recomendable mantener a estos peces en cardumes de cinco o más individuos, debido a que es una especie social que establece un sistema de dominancia entre los individuos de cardumen. Por esta razón, si mantenemos pocos individuos es muy probable que decaigan en su comportamiento o incluso mueran. Además, en la época reproductiva se recomienda mantener a las parejas por separado en un estanque amplio de al menos 120 cm.

En cautiverio, los individuos completamente desarrollados pueden alcanzar poco más de 20 cm de longitud total, por lo que se recomiendan acuarios que contengan volúmenes de agua superiores a los 200 litros. Las características del agua deben mantenerse muy similares a las condiciones de los ríos que habitan estos peces en la naturaleza.

Es recomendable que el agua mantenga un pH ácido entre 4 y 6 unidades. Además, la temperatura de la misma debe ser cálida, para no afectar la fisiología de estos peces. Por otro lado, los peces discos no son agresivos con otras especies de peces y son compatibles con otros cíclidos de menor tamaño y limpiadores como los bagres de la familia Loricariidae.

Taxonomía

Resumen de los peces discos

Referencias

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