Origen de los reptiles

Entre los animales terrestres más antiguos se encuentran los reptiles, son de gran importancia en la evolución y el desarrollo del mundo animal porque fueron una pieza clave en el surgimiento de los mamíferos y de las aves. Sin dudas una clara expresión de los cambios adaptativos que permitieron la conformación del actual reino Animal. En este post hacemos un pequeño recorrido sobre el origen de los reptiles y los grupos que existieron hace unas décadas.

¿Cuando surgieron los reptiles? Su origen

En la actualidad los tetrápodos vivientes conforman dos grupos bien definidos: los anfibios y los amniotas, estos últimos integran a los reptiles y las aves; en su evolución, el huevo amniótico permitió la reproducción ovípara y la no dependencia al medio acuático. Como se produjo exactamente la evolución que condujo a los anfibios a reptiles no es completamente conocida, pero muchos autores sostienen que los primeros amniotas se originaron en el Carbonífero superior a partir de formas reptiliomorfas, es decir, tetrápodos con ciertas características de anfibios y reptiles.

Las adaptaciones experimentadas por los reptiles, les posibilitaron una rápida colonización del espacio terrestre, acuático y aéreo. Durante su desarrollo y evolución se fueron definiendo varias líneas evolutivas dando origen a nuevos reptiles amniotas.

Para clasificar los animales surgidos a partir de esos ancestros y poder ubicar el origen de los reptiles, los expertos toman como criterio fundamental el número de aberturas o ventanas en la región temporal del cráneo.

Anápsidos

A principios del Carbonífero, hace unos 300 millones de años, surgieron unos reptiles de tamaño pequeño y con formas de lagartos. En su línea evolutiva desarrollaron notables cambios relacionados con las proporciones de su cráneo que diferían considerablemente de los anfibios laberintodontos; estos reptiles, denominados Captorhinomorfos, son considerados como un grupo base del cual evolucionaron a juicio de muchos zoólogos todos los demás reptiles. La estructura del cráneo de estos antepasados presentaban una cubierta ósea completa en la zona superior del pómulo, por lo que se trataba de animales anápsidos.

Synápsidos

Los reptiles synápsidos aparecieron en el globo a finales del Carbonífero y difieren de los anteriores por el hecho de presentar una abertura en la estructura ósea del pómulo inferior. Durante esa época surgieron los reptiles pelicosaurios y con posterioridad evolucionaron el grupo de los Terápsidos, reptiles mamariformes, aunque estos últimos son considerados en la actualidad como una rama evolutiva independiente.

Diápsidos

Los diápsidos son un grupo de reptiles que pueden presentar una o dos aberturas en la región del pómulo, en su evolución se dividieron en dos grandes grupos: Arcosaurios y Lepidosaurios.

Arcosaurios: fueron los reptiles dominantes junto a los sinápsidos; como ejemplo del grupo destacan los Rhynchosaurus o los Tanystropheus, caracterizados estos últimos por presentar un cuello extremadamente alargado.

Durante los periodos jurásico y cretácico dominaron la tierra los dinosaurios, los cuales se dividen en dos linajes en función de la estructura que presenta su cadera: Saurisquios y Ornitisquios. Algunos de estos reptiles llegaron a ser grandes depredadores, como es el caso del Tyrannosaurus; otros destacaban por la gran envergadura presente en todo su cuerpo, tal es el caso del popular Diplodocus.

No podemos olvidar aquellos reptiles que dominaron el aire como es el caso de los pterosaurios o los que se adaptaron para llevar una vida acuática, es obvio que nos referimos a los icthiosaurios.

Lepidosaurios: el origen de los reptiles escamosos se remontan a finales del Triásico, aunque algunos hallazgos encontrados datan del final del periodo jurásico. Como ejemplos del grupo destaca el Megalania o el pitón de más de ocho metros denominado Montypythonoides.

Saurópsidos y sus descendientes …

Una vez estudiado el origen de los reptiles, es preciso destacar, como mantienen mayoritariamente los zoólogos, que la mayor parte de los reptiles pertenecen al clado de vertebrados amniotas denominado Saurópsidos. Todos tienen dos características fundamentales: escamas de queratina en su epidermis y se reproducen mediante un huevo amniótico.

Actualmente el término Sauropsida es empleando para agrupar a los reptiles Anapsida y Diapsida. En el siguiente esquema se pueden apreciar el cladograma que nos brinda una idea de las diferentes clados que conforman la evolución y origen de los reptiles.