Manatí del Caribe – Trichechus manatus

Características generales del manatí del Caribe

Trichechus manatus, el manatí del Caribe, es un mamífero de hábitos acuáticos que pertenece al género Trichechus, orden Sirenia, clase Mammalia y filo Chordata. En inglés es conocido como American Manatee o West Indian Manate.

Son mamíferos acuáticos de gran tamaño, la longitud corporal promedio de un manatí del Caribe adulto es de aproximadamente 3 metros, pero algunas ejemplares pueden alcanzar hasta 4,5 metros, incluida la cola. El peso promedio de estos manatíes oscila entre 200 y 600 kg, sin embargo, los más grandes pueden pesar hasta 1.500 kg. Las hembras generalmente alcanzan mayores longitudes y pesos que los machos. Los neonatos miden entre 1.2 y 1.4 metros y pesan aproximadamente 30 kg. Los adultos son grises o marrones, mientras que los recién nacidos son más oscuros, una coloración que pierden alrededor de un mes.

El manatí del Caribe tiene forma de foca, con extremidades anteriores (aletas) adaptadas para una vida completamente acuática y sin extremidades posteriores. Los pulmones se extienden a lo largo del cuerpo del animal, lo cual es importante para controlar la posición en la columna de agua. El cabello se distribuye escasamente sobre el cuerpo y la capa superficial de la piel se desprende continuamente. Se cree que esto reduce la acumulación de algas en su piel.

Habitat y distribución de Trichechus manatus

Trichechus manatus se encuentra comúnmente en áreas costeras poco profundas, pero también se pueden encontrar en ríos, estuarios y canales poco profundos. El rango de hábitat geográfico de esta especie se extiende a través del mar Caribe, a lo largo de la costa oriental de América Central y la costa norte de América del Sur hasta el noreste de Brasil.

Los manatíes del Caribe son capaces de soportar grandes cambios en la salinidad y moverse libremente entre el agua dulce y los hábitats marinos. Se pueden encontrar en ríos poco profundos, canales, bahías de agua salada, estuarios y áreas costeras. Debido a su tasa metabólica extremadamente baja y la ausencia de una capa gruesa de grasa corporal aislante, están restringidos a aguas tropicales y subtropicales.

Su gran tamaño hace que el manatí del Caribe se encuentre preferencialmente en aguas que alcancen al menos 1 a 2 metros de profundidad, aunque para viajar prefieren aguas de 3 a 5 metros de profundidad, y generalmente evitan aguas de más de 6 metros.

Hábitos alimenticios

Trichechus manatus, manatí del Caribe, es un mamífero herbívoro obligado, que se alimenta de más de 60 especies de plantas acuáticas, tanto en agua dulce como salada. Además, cuando la marea es lo suficientemente alta, también se alimentan de pastos y hojas. El hocico de los manatíes del Caribe se inclina más hacia abajo que los de otras especies de manatíes. Esto puede estar relacionado con los hábitos alimenticios de esta especie, que se alimentan principalmente de los pastos marinos que crecen en el lecho marino y la orientación de la boca ayuda a sujetar estas plantas.

Una de las características únicas de Trichechus manatus es su labio superior dividido y flexible que se utiliza para pasar los alimentos a la boca. Los manatíes también pueden usar sus aletas para desenterrar las raíces de estas plantas. Esta dieta variable probablemente sea necesaria para satisfacer sus demandas nutricionales. Algunos manatíes del Caribe también pueden comer invertebrados y peces pequeños, tanto en cautiverio como en la naturaleza. Debido al bajo valor nutricional de las plantas consumidas, los manatíes deben alimentarse de 6 a 8 horas por día. Cada día consumen del 5 al 10 por ciento de su peso corporal.

Teniendo en cuenta que Trichechus manatus se alimenta de plantas abrasivas, usualmente mezcladas con arena, sus molares a menudo se desgastan y se reemplazan muchas veces a lo largo de sus vidas, por lo que se denominan «molares de marcha». La fermentación en el intestino posterior es otra adaptación a la dieta herbívora del manatí del Caribe, ayudando a descomponer la celulosa de las plantas que se consumen.

Reproducción del manatí del Caribe

Aunque los individuos de la especie Trichechus manatus son en gran parte solitarios, se forman manadas de apareamiento cuando una hembra está en celo. Estos grupos están formados por machos persiguiendo a la hembra sexualmente receptiva. Los machos establecen una jerarquía de dominio para los derechos de apareamiento, mientras que la hembra intenta evitarlos durante la mayor parte del ciclo de celo. Una hembra en celo puede atraer hasta 20 machos, que la persiguen por una semana a un mes.

Los machos alcanzan la madurez reproductiva completa entre las edades de 9 y 10 años, pero son capaces de aparearse desde los 2. Las hembras son capaces de reproducirse a los 4 o 5 años de edad. Las hembras jóvenes carecen de las habilidades necesarias para criar descendencia y son poco exitosas. La mayoría de las hembras se reproducen con éxito entre las edades de 7 y 9 años. Los períodos de gestación para el manatí del Caribe varía de 12 a 14 meses y las crías dependen de sus madres durante aproximadamente 2 años. Se produce una cría a la vez, aunque se han registrado ocasionalmente crías gemelas. El intervalo entre dos partos es de 3 a 5 años, pero este período puede acortarse en caso de muerte prematura de la cría. La cría es amamantada bajo el agua, por las glándulas de la madre cerca de las extremidades anteriores. Nace con ambos molares y premolares y puede comenzar a consumir plantas poco después del nacimiento, generalmente dentro de las primeras 3 semanas.

La pareja madre-cría es la única asociación estable a largo plazo dentro de la especie. Se ha sugerido que la madre y sus crías pueden reconocerse después del destete y la asociación continúa, en cierta medida, durante los primeros años de los jóvenes. Este largo período de cuidado parental puede ayudar en la transferencia de información sobre rutas de migración y otra información aprendida por las hembras.

Costumbres de Trichechus manatus

El manatí del Caribe se ha desarrollado y evolucionado en áreas sin depredadores naturales y, como resultado, los miembros de esta especie no han tenido necesidad de desarrollar comportamientos complejos para evitar a los depredadores. Las áreas habitadas por esta especie tienen temperaturas bastante constantes durante todo el año y una fuente abundante de alimentos. Sin la necesidad de técnicas de alimentación grupal o defensa grupal, esta especie es en gran parte solitaria, ocasionalmente formando agregaciones sueltas.

Los manatíes del Caribe no son territoriales y no presentan jerarquía social. La mayoría de los grupos son asociaciones temporales, como es el caso de las manadas de apareamiento temporal que solamente se desarrollan cuando una hembra está en celo.

El manatí del Caribe utiliza su cola para impulsarse hacia adelante y son sorprendentemente ágiles en el agua. Son capaces de maniobras complejas que incluyen saltos mortales, volteretas y natación al revés.

Trichechus manatus presenta varias formas de comunicación en el agua. Los individuos se frotan contra superficies duras, posiblemente secretando un aroma para transmitir información sobre el estado reproductivo de las hembras residentes. Los manatíes también tienen una capacidad aguda para escuchar y los chillidos a menudo se usan para mantener el contacto entre la madre y la cría. La visión parece ser el método preferido de navegación.

Conservación del manatí del Caribe

Durante siglos, los manatíes de las Indias Occidentales han sido cazados por su carne, cuero y huesos. Esta caza continúa en muchos países de América del Sur y Central, por lo que se encuentra como especie en peligro, concretamente evaluado como vulnerable por parte de la IUCN.

Para contribuir a preservar los individuos se ha sugerido que los manatíes se usen como un método de control de malezas acuáticas. Sin embargo, esta opción no ha tenido resultados positivos.

Si bien los manatíes no tienen depredadores naturales, su número está amenazado por actividades humanas. Además, debido a su baja tasa de reproducción, es difícil que la especie recupere su nivel de población. Hacia América Central y del Sur los manatíes del Caribe son explotados comercialmente y, en algunos casos, esto continúa. Si bien existen leyes de protección, aún existe la caza furtiva ilegal.

Una de las principales causas de la mortalidad del manatí del Caribe es la colisión con embarcaciones a motor. También son asesinados en las esclusas de los canales y se encuentran enredados en redes de pesca. Igualmente están amenazados por la pérdida (o daños) de los fondos marinos debido a la escorrentía agrícola e industrial. Se ha demostrado que estos mismos contaminantes se acumulan en los tejidos de los manatíes y algunos podrían ser tóxicos para los animales.

Referencias bibliográficas

– Edwards, H. 2000. «Trichechus manatus» (On-line), Animal Diversity Web. Disponible en: http://animaldiversity.org/accounts/Trichechus_manatus/

– Oshea, T., V. Correa, M. Ludlow, J. Robinson. 1988. Distribution status and traditional significance of the West Indian Manatee, Trichechus Manatus, in Venezuela. Biological Conservation, 46(4): 281-302.

– Reynolds, J. 1995. Status and conservation of manatees, Trichechus manatus manatus, in Costa Rica. Biological Conservation, 71(2): 193-196.

– Domning, Daryl P.; Hayek, Lee-Ann C. (1986). «Interspecific and intraspecific morphological variation in manatees (Sirenia: Trichechus)». Marine Mammal Science. 2 (2): 87–144

– Society for Marine Mammalogy, Trichechus manatus (West Indian manatee), disponible en: https://www.marinemammalscience.org/facts/trichechus-manatus/