Morsa, Odobenus rosmarus: los odobénidos

Características y descripción

Los odobénidos, Familia: Odobenidae, comúnmente conocidos como morsas, son uno de los tres conjuntos de mamíferos acuáticos que integran la superfamilia de los Pinnípedos (Pinnipedia). Una sola especie de morsa, Odobenus rosmarus, constituye esta familia que tuvo una mayor diversidad en el pasado. Actualmente existen 3 subespecies reconocidas: la morsa del Atlántico, Odobenus rosmarus rosmarus; la morsa del Pacífico, Odobenus rosmarus divergens; la morsa de Laptev, Odobenus rosmarus laptevi.

La morsa es uno de los más grandes pinnípedos fácilmente reconocible por sus enormes colmillos, de crecimiento continuo, que pueden alcanzar hasta un metro de longitud. Aunque ambos sexos presentan caninos superiores prolongados, los de los machos son más largos y gruesos que los de las hembras. Las aletas delanteras son cortas y les ayudan no sólo en la natación sino para la locomoción en tierra, ya que se dirigen hacia adelante, carecen de pabellones auriculares y presentan una capa de pelo corto salvo las vibrisas que sobresalen notablemente. Las aletas traseras son utilizadas para dar propulsión al nado. Los machos tienen una masa superior a la de las hembras llegando a pesar entre 1200 y 1500 Kg, con una longitud promedio de 320 cm. Éstas por su parte pueden pesar de 600 a 850 Kg y 270 cm de largo. El grosor de la piel puede variar a lo largo del cuerpo pero en promedio alcanza entre 2 y 4 cm con una capa de grasa por debajo de la piel de hasta 25.4 cm.

Alimentación ¿Qué comen las morsas?

Los odobénidos se alimentan de organismos basales en la cadena alimenticia, como pequeños invertebrados que habitan el suelo del océano o peces y crustáceos como cualquier otro pinnípedo. Una gran proporción de su dieta está compuesta por moluscos bivalvos, como las almejas, berberechos y mejillones, pero también pueden consumir camarones, cangrejos, gusanos, pulpos, pepinos de mar, peces lentos y muy rara vez alguna foca.

Para poder mantener tal peso corporal, las morsas tienen que ser forrajeadores muy eficientes. Pueden llegar a sumergirse a profundidades de hasta 180 metros por 24 minutos a la vez, y usan sus bigotes y hocico, altamente sensitivos, para localizar su alimento. Una vez encontrada su presa, la morsa utilizará los lados ásperos de su nariz, chorros de agua que salen de su boca y corrientes de agua para poder desenterrarla.

Reproducción de la morsa

Las morsas son animales poligínicos. Los machos realizan varios tipos de vocalizaciones para atraer a las hembras durante la temporada de apareamiento y para marcar su territorio. Los machos más grandes, fuertes y viejos son los que tienen acceso para copular. Combates de colmillos son habituales para decidir quién tiene el derecho de aparearse y los individuos involucrados pueden resultar con heridas letales o incluso fatales.

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 7 años de edad, mientras que los machos lo hacen entre los 7 y 10 años, aunque sólo se aparearan hasta que tienen 15 años de vida. Durante el invierno y el verano, ambos sexos se congregan por miles para aparearse en playas arenosas o rocosas. Sin embargo, se cree que la cópula se realiza bajo el agua. Las hembras son capaces de producir a una cría cada 3 años. El tiempo promedio de gestación es de 15 meses con partos entre abril y junio. Una morsa recién nacida puede pesar hasta 60 Kg con una longitud de 120 cm. Una vez nacen ya pueden nadar, lo cual disminuye los riesgos de ser predados. Los juveniles son muy dependientes de la madre en los primeros años; no obstante, sobre los dos años ya son capaces de buscar su propio alimento y es el momento propicio para que los machos se separen del grupo de la madre y se unan a hordas de machos. En cambio, las hembras permanecen en el mismo grupo de su madre.

Distribución y hábitat ¿Donde viven las morsas?

Los Odobénidos o morsas tienen una distribución circumpolar discontinua a través de regiones árticas y subárticas. La subespecie del Pacífico, morsa del Pacífico, Odobenus rosmarus divergens, se encuentra normalmente desde los mares de Bering y Chukchi hasta el mar de Laptev en el oeste y el mar de Beaufort en el este. Algunos individuos solitarios pueden ser hallados en el norte del Pacífico en Japón y la región centro-sur de Alaska. La subespecie del Atlántico, morsa del Atlántico, Odobenus rosmarus rosmarus, se distribuye en numerosas subpoblaciones desde el este del Ártico canadiense y Groenlandia hasta el mar de Kara. De igual manera, algunas morsas solitarias pueden verse en Nueva Inglaterra, Islandia y al sur de Europa occidental hasta la bahía de Biscay. La morsa de Laptev, Odobenus rosmarus laptevi, como su nombre común indica, se encuentra en zonas central y occidental del mar Laptev.

Las morsas habitan áreas del Ártico compuestas principalmente por hielo. Éstas prefieren áreas con aguas poco profundas en las que puedan tener acceso fácil a su alimento. Las hembras pasan la mayoría de su tiempo sobre el hielo en oposición a los machos que pueden ser encontrados fácilmente en arenas o cantos rodados. Estos mamíferos realizan movimientos migratorios hacia el norte durante el verano y al sur en el invierno.

Nombre común

Morsa, morsa marina, en inglés The walrus.

Datos adicionales

Actualmente no existen datos suficientes para clasificar a la morsa en algún estado de amenaza. Muy poca información está registrada sobre los tamaños actuales de la población y sus tendencias en la mayoría del rango de esta especie. Estos mamíferos acuáticos han sido objeto durante años de caza por sus huesos, piel y colmillos. Actualmente existen regulaciones en la caza de morsa por parte de Canadá. Groenlandia y Rusia. El cambio climático es considerado como una gran amenaza, ya que se está presentando una reducción de hielo flotante en el mar, lo cual limita los sitios en los que habita este animal.

Taxonomía. Clasificación de Odobenus rosmarus

Dominio: Eucarya, organismos celulares con núcleos verdaderos.

Reino: Animalia, animales.

Subreino: Eumetazoa, presentan tejidos, órganos y masa corporal.

Filo: Chordata, existencia de cuerda dorsal.

Subfilo: Vertebrata, animales con columna vertebral.

Superclase: Tetrapoda, tetrápodos.

Clase: Mammalia, mamíferos que se caracterizan por tener glándulas mamarias, pelo y mandíbulas.

Subclase: Theria, terios. el embrión se desarrolla en el útero de la madre.

Infraclase: Eurtheria, euterios.

Orden: Carnivora, carnívoros.

Familia: Odobenidae, odobénidos.

Género: Odobenus

Especie: Odobenus rosmarus. Linnaeus, 1758

Subespecies:

• Odobenus rosmarus divergens
• Odobenus rosmarus laptevi
• Odobenus rosmarus rosmarus