Casuario, Casuarius casuarius

Características y descripción

Casuarius es un género de aves que comprende tres especies: el casuario austral o común (Casuarius casuarius), el casuario menor (Casuarius bennetti) y el casuario unicarunculado (Casuarius unappendiculatus). En este artículo se hará énfasis en el primero de ellos.

Los casuarios comunes son las aves de bosque más grandes del mundo, llegando a medir en su etapa adulta cerca de 2 metros de altura. Las hembras tienden a ser un poco más grandes que los machos con alrededor de 76 kg, mientras que éstos suelen pesar hasta 55 kg. Los machos son reconocibles porque las plumas en la parte de abajo del cuerpo crecen un poco más para ayudarlos cuando están empollando.

El casuario es un ave sin vuelo con un plumaje negro brillante, un casco café sobre su cabeza, un cuello azul vívido o morado, un par de largas carúnculas que cuelgan de su cuello y unos ojos color ámbar. Son animales bastante ágiles y pueden alcanzar velocidades de hasta 50 km/h y saltar tan alto como 1.5 metros en el aire. Son capaces de nadar en ríos e incluso en el océano a pesar que sus plumas no sean impermeables.

El uso que el animal le da a su casco es aún desconocido, pero se cree que puede indicar algún rango de dominancia y edad. Esta estructura mantiene su crecimiento a lo largo de la vida del ave y puede llegar a alcanzar los 18 cm de altura. Se ha sugerido también la relación con la percepción auditiva de los sonidos de baja frecuencia que emiten los casuarios, los cuales son difíciles de escuchar en el bosque pero se transmiten a largas distancias.

Los juveniles de estas aves presentan una coloración color crema con rayas café oscuras. Luego de tres a seis meses, las rayas se desvanecen y el plumaje cambia a café. A medida que van madurando, el plumaje se va oscureciendo, las carúnculas y el casco comienzan a crecer y el cuello a tomar su color característico. Estos individuos pueden llegar a alcanzar la madurez a los tres años.

Alimentación del casuario

Los casuarios son animales omnívoros, pero predominantemente se alimentan de frutas que caen de los árboles o que arrancan de ramas bajas. Su dependencia a las frutas es alta y por esa razón necesitan de un hábitat que les provea este recurso durante todo el año. En cautiverio pueden llegar a consumir hasta 3 kg de alimento al día. Estas aves también incluyen en su dieta hongos y pequeños animales como gusanos, ranas, insectos, serpientes y pequeños mamíferos muertos. No cuentan con una molleja por lo que sólo pueden digerir la carne fresca de la fruta, dejando la semilla intacta y convirtiéndoles en buenos dispersores de plantas.

Distribución geográfica y hábitat

Las tres especies de casuarios habitan los densos bosques tropicales de Nueva Guinea, sus islas circundantes y partes del noreste australiano. Casuarius casuarius es encontrando específicamente en el sur de Nueva Guinea, norte de Queensland y las islas Aru. Casuarius bennetti se encuentra en Nueva Guinea, Nueva Bretaña y Yapen. Y finalmente Casuarius unappendiculatus es hallado en el norte y este de Nueva Guinea y Yapen.

Aunque el casuario es un animal solitario y sedentario de estas junglas, ocasionalmente usa los bosques de sabana adyacentes, así como los manglares y las plantaciones de fruta. Su rango en altitud varía de los 0 metros y ha habido registros de hasta 1400 metros.

Reproducción de los casuarios

La temporada de apareamiento va desde junio a octubre y comienza cuando la hembra selecciona a un macho para reproducirse. Este es el encargado de construir el nido en un fragmento de suelo cubierto con material vegetal, en el que la hembra depositará su puesta de alrededor de 4 huevos de color verde. El macho se encarga de la incubación que dura unos 50 días y de la crianza de los polluelos que se extiende por cerca de 18 meses. Por su parte la hembra se aleja e inclusive puede llegar a encontrar otro macho para aparearse de nuevo. Durante la temporada de apareamiento, los machos se vuelven muy agresivos y llegan a atacar a cualquier individuo que se acerque al nido.

Denominación común

Casuario, casuario común, casuario austral. En inglés Southern Cassowary.

Estado de conservación del Casuarius casuarius

Actualmente, el casuario común, Casuarius casuarius, se encuentran en la Lista Roja como vulnerable debido a la destrucción de su hábitat. Sin embargo, esta especie se encuentra fuertemente protegida y ha habido avances en detener la pérdida de bosques que han resultado en una potencial mejora del nivel de riesgo de esta ave, aunque la tendencia de la población está en situación decreciente. Otros peligros potenciales del casuario son la caza para la distribución de su carne, inclemencias meteorológicas de ciclones y la tala de árboles.

Curiosidades

Los casuarios han sido de importancia para los humanos por el consumo de su carne y huevos, además del uso de sus plumas, garras y huesos tanto en ceremonias como en la vida diaria. No obstante, este animal nunca se ha podido domesticar fácilmente.

El casuario es una figura importante en la mitología de las poblaciones de Oceanía. Las comunidades del pueblo Kalam miran a estas aves como reencarnaciones de sus ancestros femeninos y por esa razón tienen prohibida la caza de este animal.

Taxonomía, clasifiación científica del Casuarius casuarius

Reino: Animalia, animales

Subreino: Eumetazoa, eumetazoos, animales con tejido.

Filo: Chordata, cordados, presencia de notocorda al menos en alguna fase de su desarrollo.

Subfilo: Vertebrata, presencia de columna vertebral.

Superclase: Tetrapoda, tetrápodos, cuatro extremidades.

Clase: Aves, vertebrados con plumas y alas.

Orden: Struthioniformes, ratites, aves no voladoras.

Familia: Casuariidae

Género: Casuarius

Especie: Casuarius Casuarius, Linnaeus, 1758