Curiosidades del avestruz

Entre el diverso y colorido universo de las aves, el avestruz es una de esas especies que no pueden pasar desapercibida, siendo el ave no voladora de mayor tamaño y la más pesada en la actualidad. Los avestruces pertenecen al orden Struthiniformes (clase Aves), específicamente a la familia Struthionidae; la cual, solo cuenta con un género y dos especies: Struthio camelus, el avestruz que todos reconocemos, y Struthio molybdophanes, la cual fue reconocida recientemente. Son varias curiosidades del avestruz que hacen única a esta ave, desde su gran tamaño y peso, a su falta de habilidad para el vuelo y su relación con el hombre; por lo que hemos reunido en este artículo algunas de esas cualidades únicas que caracterizan a esta ave tan enorme.

El avestruz pertenece al grupo de aves parafiletico denominado ratites. Estas aves se caracterizan por presentar un esternón sin quilla, estructura ósea presente en las aves voladoras y la cual, ofrece una superficie para la inserción de los músculos de las alas. En este grupo, podemos encontrar a su

vez otras aves no voladoras como los kiwis, los casuarios, los ñandúes y los emús (ver ficha). Los tinamúes también pertenecen a este grupo de aves paleognatas, pero a diferencia del avestruz y el resto de las ratites, los tinamúes pueden volar. Se considera, que las ratites tuvieron su origen en el antiguo continente de Gondwana. El avestruz son las ratites de mayor tamaño en la actualidad, aunque existen registros de ratites extintas que superaban su tamaño.

Aunque solo se reconocen dos especies, la especie S. camelus cuenta con varias sub especies: el avestruz de cuello azul (S.c. australis), la cual se localiza en la región de África austral; el avestruz de cuello rojo de Sahel (S.c. camelus) en Sudan; el avestruz masái (S.c. massaicus) que se encuentra en el sur de Kenia y en Tanzania. El avestruz de Somalia (S. molybdophanes), también se consideraba una sub especie de S. camelus; sin embargo, Freitah et al. (1993) y Robison et al. (1999), encontraron suficiente evidencia genética para separar ambas especies, probablemente fueron las barreras geográficas que distanciaron ambas especies y permitieron su diferenciación. Como notaran, el avestruz es un grupo de aves endémicas de África; no obstante, los avestruces han migrado con ayuda del hombre hasta Europa y Sudamérica para su cría en granjas especializadas.

A continuación, complementaremos esta información con algunas otras curiosidades del avestruz.

Generalidades

Una de las peculiaridades que hacen al avestruz única es su gran tamaño, siendo una de las curiosidades más características de esta ave. El avestruz puede alcanzar una altura promedio de 2,5 a 3 m de altura, lo que la convierte en el ave no voladora más grande en la actualidad; así mismo, puede alcanzar un peso superior a los 150 Kg. Presentan un cuerpo macizo con patas alargadas y musculosas, lo cual le permite correr y alcanzar altas velocidades. Cuentan con un cuello igualmente alargado que carece de plumas, una cabeza pequeña y un pico aplanado y de punta roma. Sus alas, no aptas para el vuelo, se encuentran reducidas y las utilizan para conservar el equilibrio mientras corren, también tienen un papel en su estrategia de cortejo y para espantar posibles depredadores.

Su plumaje es de color oscuro, tonos tierras, que les sirven para camuflarse en los áridos paisajes africanos. Entre las curiosidades del avestruz, resalta su dimorfismo sexual, el cual se aprecia mejor en su coloración; las hembras presentan un plumaje de tonalidades grisáceas, mientras que los machos tienen una coloración más oscura, con plumas de color negro y las puntas de las alas y la cola de color blanco. Cabe destacar, que los machos (aproximadamente 2,7 a 3 m) suelen ser de mayor tamaño que las hembras (2,5 m).

Con respecto a sus sentidos, cuentan con grandes ojos y un sistema de la vista agudo, aunque en la noche no pueden ver muy bien. Cuentan con un buen sentido de la audición, lo que les permite detectar a los depredadores a varios metros de distancias. En cambio, su sentido del olfato es más bien es escaso. La piel presenta numerosas glándulas sudorípara y con escasas terminaciones nerviosas, en los lugares que tienen contacto con el suelo la piel se encuentra cubierta de callosidades, por lo que se considera que su sentido del tacto es más bien pobre.

Curiosidades del avestruz referente al sistema respiratorio

El avestruz tiene características que diferencian su sistema respiratorio de otras aves.

La primera estructura que nos señala la bibliografía, es la presencia de una laringe, la misma se encuentra formada por dos cartílagos aritenoides y uno cricoides, que en conjunto forman un anillo y se encuentra recubierto en su interior por un tejido mucoso; en su extremo craneal se puede apreciar la glotis, la cual es de gran tamaño y se puede visibilizar fácilmente, si se les abre el pico. Seguidamente se encuentra la tráquea que se extiende entre la laringe y la siringe, está formada por aproximadamente 200 anillos cartilaginosos por 50 a 80 cm. La siringe se encuentra en la bifurcación de la tráquea, es sencilla, formado por los últimos anillos de la tráquea y los semi-anillos proximales de los bronquios extra pulmonares. Una de las curiosidades del avestruz es que la siringe, que en otras aves es el órgano del canto, sin embargo en el avestruz no es funcional. Los avestruces no cantan, solo generan algunos sonidos que se pueden identificar como bramidos o cloqueos.

Los bronquios primarios, que se extiende desde la siringe, tienen una porción extra pulmonar y una intra pulmonar. La porción extra pulmonar presenta características histológicas similares a la tráquea, y se encuentran limitados latero-ventralmente por el mesotelio pleural que constituyen los sacos aéreos. Los avestruces presentan en total cinco pares de sacos aéreos, a pesar de que carecen de la habilidad de vuelo, otra de las curiosidades del avestruz que nos sorprende.

Los avestruces presentan grandes estructuras respiratorias, cuentan con pulmones de gran tamaño que ocupan un tercio dorsal del tórax, entre el segundo y séptimo par de costilla. Se presentan con una estructura maciza, lisa y ovalados, y en ellos encontramos los bronquios primarios intra pulmonar y los bronquios secundarios. Presentan una menor demanda de oxigeno con respecto a otras aves; con movimientos respiratorios laterales de los arcos costales, a diferencia de las mayorías de las especies de aves en donde el movimiento es ventral.

Curiosidades del avestruz en cuanto a su sistema digestivo alargado

Siguiendo con las curiosidades del avestruz, es de destacar que al ser un animal tan grande, cuenta con un tracto digestivo que puede superar los 15 m de largo. Solo su intestino delgado presenta una longitud promedio de 5 m, dos ciegos y un intestino grueso (colon y recto) de al menos unos 9 o 10 m, en donde se lleva a cabo la fermentación de la fibra y la absorción de ácidos grasos volátiles y agua. Una de las curiosidades del avestruz, es que, a pesar de su gran tamaño y peso, son mayormente herbívoros, así que se alimentan de distintas gramíneas, flores y pequeños frutos; sin embargo, son capaces de alimentarse de insectos y se ha registrado el consumo de carroña.

Presentan pico y carecen de dientes, en la boca encontramos la lengua, la laringe, la tráquea y el aparato hioides, así como la apertura del esófago. Como no practican la masticación, el alimento pasa directamente hacia el esófago. Este pasa entre los vasos sanguíneos del corazón a un lado del hígado y se conecta con el proventrículo en la cavidad torácica. Otra de las curiosidades del avestruz y que lo diferencia de otras aves, es la carencia de buche; por lo cual, los alimentos se almacenan en el proventrículo, en donde se encuentra las enzimas digestivas, este se comporta como un verdadero estómago. La molleja, se encuentra detrás del hígado y el esternón, y su función es la de moler los alimentos más duros y grandes.

El intestino delgado se encuentra conformado por tres segmentos: el duodeno, el yeyuno y el ileum. En el duodeno se lleva a cabo la digestión de las proteínas, las grasas y los carbohidratos, con las enzimas provenientes del hígado y páncreas. En el yeyuno, se absorben los nutrientes. Mientras que el ileum, se encarga de digerir las fibras y absorber el agua. En el intestino grueso se termina de absorber el agua y se lleva a cabo la fermentación de los alimentos.

La cloaca se encuentra situada por debajo de la cola, cuenta con tres compartimentos principales: el urodeum, donde se recibe la orina y el semen del macho, o el huevo del ovario de la hembra; el coprodeun, donde se reciben las heces fecales y finalmente el proctodeum, donde se aloja el pene y a la bursa de Frabricius. Otra de las curiosidades del avestruz es que carecen de vejiga, así que la orina se acumula en el urodeum.

Curiosidades del avestruz sobre la reproducción

En lo relacionado con la biología reproductiva, también podemos apreciar algunas curiosidades del avestruz que seguidamente analizamos.

Ciclo reproductivo

Durante la temporada de postura, se comienza a producir la hormona Gonadotropina, la cual, a su vez, induce la producción de la Hormona Folículo Estimulante (HFE), la interacción de estas dos hormonas induce la maduración folicular. Los ovarios cuentan con aproximadamente 200.000 folículos inmaduros; los cuales, se mantienen en un periodo de desarrollo lento por meses o años, antes de saltar a una fase de crecimiento rápido a unos 7 a 11 días antes de la ovulación. En esta etapa, comienzan a depositarse la yema entorno a los folículos, así como el calcio que dará origen a los cascarones, esto ocurre previamente a la ovoposición.

Por otro lado, los machos de avestruces no producen esperma al menos que se encuentren en temporada de apareamiento. Durante el periodo de apareamiento, los niveles de testosterona se incrementan; lo que, a su vez, afecta a características sexuales primarias (aumentan el tamaño de los testículos) y secundarias (cambia la coloración de pico y del borde de los ojos), y empiezan las vocalizaciones territoriales.

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 1,5 años y pueden poner de 6 a 25 huevos. En cambio, los machos, alcanzan su madurez sexual a los 2 años.

Precópula, reproducción e incubación

Cuando las condiciones ambientales son propicias para la reproducción, comienza el ritual previo a la cópula. Las hembras adoptan una postura característica y comienzan a emitir sonidos relacionados con la reproducción. En el caso de los machos, realizan una especie de baile ritual, que incluye agacharse y el movimiento sincronizado de las alas, la cabeza y el cuerpo, acompañado con la vocalización de silbidos y bufidos. Tras este ritual, se lleva a cabo la copula. Cabe destacar, que los machos son los encargados de la construcción de los nidos, en donde la hembra principal pondrá los huevos; no obstante, otra de las curiosidades del avestruz es que el macho puede ser capaz de copular con otras 2 o 3 hembras más, las cual compartirán nido con la hembra principal.

Una de las curiosidades del avestruz más resaltante es el tamaño de los huevos, siendo estos de unos 20 cm de largo y con un peso aproximado de 1 o 2 Kg. Son los huevos más grandes entre todas las aves. Durante aproximadamente 40 días, la hembra y el macho se turnarán para el cuidado de los huevos. El macho, se encargará de incubarlos durante la noche, mientras que la hembra lo hará durante el día.

Cuando eclosiona el huevo, las crías se encuentra completamente desarrolladas y cuenta con una altura de 29 a 30 cm, y un peso de máximo un kilogramo; siendo los machos los encargados del cuidado parental.

Los avestruces y el hombre

Para concluir esta sección sobre las curiosidades del avestruz, vamos a hablar un poco de la historia en común entre los avestruces y el hombre. Como ya hemos mencionado, los avestruces han llegado a sitios tan lejanos como Sudamérica y Europa gracias a su relación con el ser humano.

Las primeras referencias que se tienen sobre los avestruces, en la historia del ser humano, son las pinturas rupestres encontradas en el Sahara con una edad de 7.500 a.C, en la cual se representan a un avestruz siendo cazada por un leopardo. Se sabe que los faraones egipcios llegaron a usar plumas de avestruces en sus vestimentas y que estas formaban parte de sus posesiones funerarias. Tanto en la cultura babilonia, griega, romana y china, el avestruz tiene una relación divina; mientras que en el arte romano las plumas son representadas como un elemento decorativo.

Ya para el siglo XVIII, se tiene conocimiento de granjas de avestruces asilvestradas en la Ciudad del Cabo. Países como EE. UU, Argelia, Italia y Francia, comienzan a interesarse en la crianza de los avestruces para la obtención de plumas, carne y huevos. Para la mitad del siglo XIX, los avestruces ya habían llegado a países de Sudamérica.

No es sino hasta la década del 1.980-1.990, cuando empiezan a criarse activamente avestruces en granjas especializadas en países como Bélgica, Holanda y Alemania, aunque ya en España, se conocían granjas desde el 1.773.

Bibliografía

• Ruiz-Dorado, M. 2009.
• Bohorquez, M. 2000.
• Harrinson & Greensmith, 2000.
• Freitah et al. 1993.
• Robison et al. 1999.
• Illanes, J. et al. 2014.