Ñandú: Rhea americana

Características y descripción del ñandú

La Rhea americana, conocida como ñandú común o avestruz americano en español y como “ema” en portugués, es el ave suramericana más grande y para algunos autores está estrechamente relacionada con el ñandú de Darwin, el cual se encuentra restringido en la Patagonia y los Andes.

Los adultos tienen un peso promedio de 20 a 27 kg y una altura cercana a los 1.50 metros. El plumaje de esta ave es generalmente entre café y gris, con zonas más oscuras en el cuello y en la espalda alta, y plumas blancas en los muslos y el abdomen. El macho es usualmente más grande y más gris en color, con los parches del cuello y la espalda más pronunciados. Los juveniles son grises con rayas oscuras.

Si bien esta ave no puede volar, posee alas inusualmente grandes para aves de este tipo, tienen largas piernas con tres dedos que los ayudan a correr a velocidades de hasta 60 km/h. Las alas juegan un papel en el balance del ñandú cuando este realiza giros mientras corre.

Durante la primavera, los machos son solitarios y las hembras forman pequeños grupos. Los juveniles permanecen juntos hasta los dos años cuando están listos para aparearse. Durante el invierno se asocian para formar grandes bandadas e incluso se congregan con otras especies como ciervos y guanacos y forman rebaños mixtos.

Alimentación de Rhea americana

El ñandú, Rhea americana, es una especia omnívora que prefiere hojas grandes y pastos para su consumo. Sin embargo, también se alimentan de una variedad de semillas, raíces, frutas, insectos y pequeños vertebrados como ranas, lagartijas, serpientes y pequeñas aves. Como muchas aves que obtienen su alimento de material vegetal, los ñandúes deben consumir piedras para ayudar a degradar el alimento y tener una mejor digestión.

Distribución geográfica y hábitat del ñandú

El ñandú tienen un amplio rango de presencia que abarca desde el noreste y el sureste de Brasil, el este de Bolivia, Paraguay, Uruguay y el noreste y este de Argentina. Su hábitat típicamente comprende los bosques de las Pampas, Campo Cerrado y el Chaco, normalmente en áreas con pastos altos. También se encuentra presente en pastizales abiertos y campos de cultivo, en elevaciones que van hasta los 1200 metros. Para el apareamiento, prefiere las áreas adyacentes a los ríos, lagos y pantanos.

Reproducción de los ñandúes

La temporada de apareamiento del ñandú está restringida desde la primavera temprana hasta la mitad del verano en el sureste brasileño y la provincia de Buenos Aires, pero varía en otras regiones en donde tiene presencia. Esta ave exhibe un particular sistema de apareamiento que interviene como factor en su demografía: los machos se aparean con varias hembras y una vez la hembra ha dejado su puesta, esta puede llegar a aparearse con otros machos. El macho tiene un rol dominante en la reproducción, puesto que es el que realiza el cortejo frente a la hembra y es el encargado de la construcción del nido. Varias hembras pueden llegar a poner en el mismo nido y el tamaño de la puesta es bastante grande con una media de 25 huevos.

El ñandú macho también asume la incubación de los huevos, la cual puede llegar a extenderse hasta 6 semanas. Durante este proceso, estos individuos defienden los sitios donde se encuentran sus nidos de cualquiera que quiera acercarse. Justo después que la hembra pone sus huevos, los machos se van tornando agresivos ante cualquier otro ñandú, incluido las hembras mismas.

Los polluelos de ñandú son precoces y por tanto capaces de alimentarse por sí mismos, sin embargo permanecen asociados a su padre por algunos meses. Éste les enseña a conseguir comida y les provee con calor y protección frente a los depredadores. También se reporta que los machos adoptan polluelos además de criar los suyos propios.

Los huevos de esta especie son elípticos y con una superficie brillante, pueden llegar a pesar una media de 605 gramos. Un huevo fresco presenta una coloración de tipo dorado, pero se vuelven blancos al exponerse al sol por 5 a 6 días.

Nombre común

Avestruz americano, nandú común, en inglés: Greater Rhea, Lesser Rhea, Common Rhea.

Curidosidades

En el año 2000 seis ñandúes escaparon de una granja en Alemania, logrando sobrevivir al invierno en un hábitat muy parecido al de Suramérica. Estas aves lograron establecerse en el área de Mecklenburg-Vorpommern y para octubre de 2008 la población estimada por científicos alemanes era de alrededor de 100 individuos.

Estado de conservación del ñandú

El ñandú, Rhea americana, están considerado como una especie cercana a estar en riesgo, debido a la caza del animal por su carne y a la masiva exportación de sus pieles. En años recientes, la conversión a gran escala de las tierras en las regiones centrales de Suramérica para la agricultura y el pastoreo, ha reducido considerablemente y fragmentado el hábitat de esta ave. En la Lista Roja es evaluado con el estatus de “Casi Amenazado”, la población está en situación decreciente. También se encuentra regulado en el Convenio Cites, Apéndice II.

Taxonomía o clasificación científica de Rhea americana

Reino: Animalia, animales.

Subreino: Eumetazoa, eumetazoos, animales con tejido.

Filo: Chordata, cordados, presencia de notocorda al menos en alguna fase de su desarrollo.

Subfilo: Vertebrata, presencia de columna vertebral.

Superclase: Tetrapoda, tetrápodos, cuatro extremidades.

Clase: Aves, vertebrados con plumas y alas.

Orden: Struthioniformes, ratites, aves no voladoras.

Familia: Rheidae

Género: Rhea

Especie: Rhea americana, Linnaeus, 1758