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Los denominados dinosaurios marinos han sido uno de los temas un tanto polémicos y discutidos. Para los científicos realmente no es adecuado usar el término “dinosaurios marinos”, ya que se trataban de reptiles acuáticos con cierta semejanza simplemente en algunos aspectos de su morfología.
No obstante, alrededor estos impresionantes animales, resulta indiscutible el enorme valor que ellos representan para lograr conocer sobre el pasado y evolución histórica de la vida marina.
Ahora, conozcamos más sobre estos asombrosos animales.
Taxonomía y morfología de los mal denominados dinosaurios marinos
En la clasificación taxonómica de estos grandes reptiles marinos, se puede encontrar que comparten los primeros cinco taxones con los dinosaurios terrestres. Es decir, todos pertenecen al reino animalia, son cordados y poseen una estructura vertebral “Vertebrata”. Además, se encuentran dentro de la clase Sauropsida (ver saurópsidos) y son Diapsidos.
No obstante, ellos se separan en el taxón para conformar clados diferentes. Estos clados son; Ichthyopterygia, Plesiosauria y Squamata. Los dinosaurios constituyen el grupo Dinosauria.
En lo que respecta a su diferenciación anatómica, se puede ver que los mal denominados “dinosaurios marinos” se diferencian de los terrestres porque ambos presentan una estructura pélvica diferente. Es decir, en los terrestres se observa que era rígida y su punto de balance es sobre las patas.
Incluso estos reptiles marinos presentaban patas extendidas en una posición acorde con el hábitat marino, es decir, están hacia ambos lados del cuerpo. También, en el Ichthyosaurus y Plesiosaurus las patas tienen forma de aletas. No obstante, en algunas ilustraciones se observa que en el mosasaurio se diferencian dedos unidos por una membrana, es decir, palmeados.
El debate sobre ¿dinosaurios marinos o reptiles marinos?
Como todo en la vida, pueden existir disparidad de opiniones. Para paleontólogos como Glen Storrs, un dinosaurio básicamente tiene los pies justo debajo de las caderas, más no a los costados. Además, estos pies deben ser diferenciados y no aletas o con membrana palmeada.
El consenso general se inclina por enseñar que los denominados “dinosaurios marinos” en realidad eran reptiles marinos.
Los reptiles marinos más sorprendentes
Convivieron con los dinosaurios algunos reptiles marinos que merece la pena citarlos.
Ichthyosauria (ictiosaurios)
Habitó los océanos hace unos 200 millones de años y desarrollaron tanto una anatomía como un comportamiento similar al de los delfines modernos y el atún rojo que pueblan los océanos del mundo. A la vez, se cree que la mayoría de los ictiosaurios pudo haber dado a luz crías vivas, en lugar de poner huevos.
Otro aspecto importante, es que los ictiosaurios poseían pulmones, no branquias. Por lo tanto, tenían que emerger regularmente para aspirar aire. Su extinción se produjo en el Jurásico tardío.
Plesiosaurios
Se caracterizaron por sus cuerpos elegantes, aletas anchas y cabeza relativamente pequeña colocada al final de su largo cuello.
Los plesiosaurios, en general, no se estiman como nadadores hábiles porque carecían de la construcción hidrodinámica y aerodinámica adecuada. De igual forma, aún se desconoce si estos reptiles llegaron a poner huevos en tierra. No obstante, sí se sabe que se extinguieron junto con los dinosaurios hace 65 millones de años y sin dejar descendencia.
En lo que respecta a las medidas, se estima que pudieron medir sobre los 2 metros de longitud aproximadamente y unos 400 kg de peso.
Mosasaurus
El primer espécimen de Mosasaurus fue descubierto en 1764 y eran depredadores con el potencial de haber provocado la extinción de los ictiosaurios, ya que los superaron en la cadena alimenticia.
Se estima que los mosasáuridos gobernaron los mares durante unos 20 millones de años. Mientras que no todos los especímenes tenían la misma categoría de peso y dieta. En cambio, hay registro fósil del Tylosaurus que llegó a pesar unas siete toneladas y el Platecarpus que solo tenía algunos cientos de kilos.
Pliosaurus
Habitó en las orillas de Europa oriental durante el período Jurásico tardío, hace unos 150-145 millones de años. Mientras que sus medidas se estiman en unos 12 metros de largo y 25-30 toneladas de peso aproximadamente.
En lo que respecta a su dieta, estaba conformada por peces, calamares y reptiles marinos. A la vez, algunas de sus características anatómicas son que presentaba una cabeza gruesa, hocico largo y cuello corto, con aletas de musculatura desarrollada.
En la actualidad, se conocen ocho especies separadas como; P. brachyspondylus, P. brachydeirus, P. carpenteri, P. funkei, P. kevani, P. macromerus, P. westburyensis, P. rossicus.
A todas estas especies de Plesiosauria se les considera nadadores veloces y voraces depredadores.
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