Anguila eléctrica (Electrophorus electricus)

La anguila eléctrica es uno de los peces amazónicos más llamativos debido a su capacidad de producir potentes descargas eléctricas. Estos peces pertenecen a la familia Gymnotidae y al orden Gymnotiformes y son conocidos en algunas zonas de distribución donde son particularmente abundantes como temblador o temblón. Es una especie exclusiva del agua dulce, y pueden ocupar una gran variedad de cuerpos de agua, donde se valen de estrategias muy sofisticadas para localizar e inmovilizar a sus presas. Debido a estas características las anguilas eléctricas son los peces mejor estudiados del orden Gymnotiformes.

Electrophorus electricus es una especie restringida a la cuenca amazónica y del Orinoco. La anguila eléctrica no constituye una verdadera anguila (familia Anguillidae), con las cuales guardan similitudes morfológicas como la presencia de un cuerpo alargado. Estos peces no poseen ojos muy bien desarrollados, debido a la dificultad de ver en las aguas oscuras en las que habitan. Durante la época de sequía, estos animales pueden quedar aislados en charcas con baja disponibilidad de oxígeno, sin embargo, para sobrevivir son capaces de tomar bocanadas de aire atmosférico para extraer el oxígeno del aire.

Aunque es una especie que no se encuentra amenazada actualmente y se encuentra en la categoría de preocupación menor, puede entrar en peligro en el futuro debido a la extracción no controlada de animales para el comercio en la acuicultura, el consumo de su carne por parte de las poblaciones indígenas, además de la investigación científica que implique diezmar las poblaciones de un sector determinado. Estas actividades de extracción pueden afectar la dinámica de los ecosistemas en los cuales habitan estos peces.

Características de la anguila eléctrica

La anguila eléctrica es un pez con muchas adaptaciones, estas características la posicionan como uno de los peces de agua dulce más llamativos a nivel mundial, ya que no necesitan condiciones exigentes de los parámetros fisicoquímicos del agua para sobrevivir y desarrollarse. Son peces alargados y cilíndricos que pueden alcanzar una longitud total de 250 cm y pesar has 25 kilogramos. A diferencia de otros peces, la anguila eléctrica presenta una piel muy lisa y desprovista de escamas, con diversas glándulas que segregan una mucosidad protectora. Su cuerpo es bastante cilíndrico posee una cabeza aplanada y una boca grande a través de la cual puede engullir completas una gran variedad de especies de peces.

Las mandíbulas poseen una serie sencilla de dientes cónicos con los cuales mantienen firmes a las presas para poder engullirlas. La coloración de la piel de estos peces es de un grisáceo verdoso en la región dorsal y presentan una coloración entre amarillo y naranja en la región ventral. Las hembras y los machos suelen muy difíciles de diferenciar a simple vista, sin embargo, los machos suelen ser considerablemente más grandes que las hembras. Alrededor de la cabeza poseen una serie de hendiduras que funcionan como receptores de las señales eléctricas que emiten otras anguilas y las potenciales presas.

La anguila eléctrica no posee aleta dorsal, aletas pélvicas y aleta caudal, sin embargo, posee una aleta anal que se extiende hasta la cola y ayuda a controlar los movimientos serpenteantes de estos peces. Aunque posee branquias como todos los peces, la obtención de oxígeno se realiza mayoritariamente a través de un órgano muy vascularizado que se encuentra en la boca, por lo que estos peces necesariamente deben tomar aire atmosférico cada 10 minutos aproximadamente.

Órganos eléctricos

Las anguilas eléctricas son peces capaces de producir electricidad de bajo y alto voltaje. Los órganos eléctricos se localizan en las proximidades de la región cefálica de la anguila y se extienden ocupando más de la mitad de la longitud total de estos peces. Los órganos eléctricos se componen de tres pares de órganos especializados, bien sea para la comunicación con otras anguilas eléctricas, para inmovilizar a otros peces que forman parte de su dieta o para defenderse de sus posibles depredadores.

Los órganos eléctricos de la anguila, están conformados por miles de células especiales llamadas electrocitos, las cuales producen y almacenan electricidad como si fueran pequeñas baterías. Dicha electricidad puede ser descargada por las células de manera simultánea para liberar hasta 860 V de energía, lo cual es suficiente como para electrocutar y aturdir a depredadores grandes como los caimanes e incluso para ocasionar la muerte a seres humanos.

El primer par de Órganos eléctricos de las anguilas se denominan órganos de Sachs, los cuales producen señales eléctricas de bajo voltaje, menores a 10 voltios. Estas señales de bajo voltaje son muy útiles en la comunicación de estos peces, ya que algunos de los cursos de agua que ocupan, suelen ser de aguas turbias o muy oscuras y donde las señales visuales se pueden ver interrumpidas. Estas señales de bajo voltaje, también son usadas para detectar los campos eléctricos producidos por sus presas. Las señales de bajo voltaje son percibidas por estos peces mediante múltiples receptores dispersos en su piel.

Los dos pares restantes ubicados ventralmente se denominan órganos de Hunter y las células que lo componen producen cinco veces más voltaje. Estos órganos de gran potencia tienen la función de producir grandes descargas con las cuales aturden sus presas. Los mecanismos de producción de energía eléctrica son bastante complejos. Cuando los miles de células excitables llamadas electrocitos se activan, los canales de sodio presentes en la membrana celular de dichas células se abren. Esto crea una corriente de iones que polarizan la piel de la anguila rápidamente creando un campo electrostático en el agua que la rodea. De esta manera, el voltaje producido por estos curiosos peces resulta de la suma de todas las pequeñas cargas eléctricas producidas por cada uno de los electrocitos. Dichas cargas circulan a través de todo el cuerpo de la anguila, desde la cabeza hasta la cola.  Los órganos eléctricos de las anguilas se originan a partir de fibras musculares estriadas y pueden sostener descargas continuas de más de un minuto.

Hábitat y distribución de la anguila eléctrica

La anguila eléctrica cuenta con poblaciones establecidas en toda la cuenca amazónica y la cuenca del río Orinoco, haciendo parte de la fauna acuática tropical de Venezuela, Colombia, Perú, Brasil, Guyana Francesa, Ecuador y Bolivia, incluyendo en escudo de las Guayanas. Las anguilas eléctricas pueden ocupar diversos ambientes acuáticos, que incluyen terrenos inundables, cuerpos de agua lénticos y cuerpos de agua con escasa disponibilidad de oxígeno o hipóxicos.

Electrophorus electricus prefiere vivir en aguas tranquilas o con corrientes muy leves, siendo frecuente en llanuras costeras, pantanos y pequeños arroyos. Durante el verano, pueden quedar aisladas tierra adentro, en grandes estanques de agua que van disminuyendo de tamaño conforme avanza la temporada de sequía. Cuando la disponibilidad de oxígeno en el agua disminuye, lo cual suele ser mortal para la mayoría de los peces, las anguilas eléctricas pueden resistir sin problemas en estos ambientes, ya que pueden utilizar el oxígeno ambiental para los procesos de respiración.

Comportamiento alimentario de la anguila eléctrica

Las anguilas eléctricas son animales de actividad principalmente nocturna. Mediante pequeñas cargas eléctricas ubican los campos eléctricos de sus presas que está constituida principalmente de peces. Una vez localizan una presa potencial su cuerpo adopta una forma ondulada y acto seguido se produce una potente descarga eléctrica que liquida o ralentiza a sus presas de manera tal que no pueden escapar de las anguilas. Estos peces han sido observados cazando en grupos numerosos, por lo que se les atribuyen a estrategias de caza colectivas sobre cardúmenes de peces.

Durante el día son animales inactivos y se ubican reposando en el fondo generalmente en grupos de varios individuos. Cuando la intensidad lumínica disminuye entran en actividad y se desplazan a sus lugares de alimentación.

Cuando recién emergen de los huevos las pequeñas anguilas pueden alimentarse de una gran variedad de invertebrados, sin embargo, entre sus primeros alimentos se encuentran otros huevos de anguilas y embriones que fueron colocados de manera tardía, durante la temporada de reproducción

Reproducción de la anguila eléctrica

Las anguilas eléctricas poseen características territoriales muy marcadas y los machos se caracterizan por realizar cuidado parental exclusivo sobre una nidada cuidadosamente elaborada. Las hembras completamente desarrolladas pueden colocar más 17.000 huevos de manera fraccionada en tres grandes lotes de huevos. La temporada reproductiva inicia durante la temporada seca entre septiembre y diciembre.

La fertilización de los huevos ocurre de manera externa. Una vez ocurre la cópula entre el macho y la hembra, los machos construyen un nido de espuma donde son depositados los huevos. En una temporada reproductiva no todos los ejemplares en estado adulto son capaces de reproducirse, esto último puede significar que existen ciertas dificultades a la hora de ubicar los sitios más adecuados para el establecimiento de las nidadas.

Resumen de los estudiado

• Presentan una gran cantidad de adaptaciones que las convierten en uno de los peces amazónicos más interesantes.
• Son peces alargados y cilíndricos de hasta 2,5 metros de longitud.
• Piel lisa y sin escamas.
• Cabeza aplanada y boca grande con filas de dientes cónicos sencillos.
• No poseen dimorfismo sexual; los machos suelen ser más grandes.
• Sin aleta dorsal, caudal y aletas pélvicas. Solo poseen aleta anal que se extiende hasta la cola.
• Posee tres pares de órganos eléctricos.
• El primer par se conoce como órganos de Sachs que emiten señales eléctrica menores a 10V. Estas sirven para comunicarse o ubicar a sus presas.
• Los dos pares restantes son los órganos de Hunter que son más poderosos y producen de manera combinada más de 800V, que aturden a las presas o potenciales depredadores.
• Las células que conforman estos órganos se conocen como electrocitos.
• La electricidad se produce cuando los canales de sodio de estas membranas se abren y la corriente de iones provoca que la piel de las anguilas se polarice.
• Esta especie es endémica de Sudamérica. Estando presente en Venezuela, Colombia, Perú, Brasil y Bolivia.
• Pueden registrarse en cuerpos de agua someros, terrenos inundables, cuerpos de agua de poca corriente, entre otros.
• Son capaces de vivir en cuerpos de agua con escasa disponibilidad de oxígeno.
• Son peces de actividad nocturna.
• Al ubicar a sus presas, adoptan una forma ondulada para emitir descargas eléctricas poderosas que inmovilizan a sus presas.
• Su dieta está constituida por una gran variedad de peces.
• Los ejemplares recién emergidos, pueden consumir huevos de anguila e invertebrados.
• Son peces territoriales.
• Los machos realizan cuidado parental de las nidadas.
• Los huevos son protegidos en un nido de espuma
• La fertilización ocurre de manera externa.

Referencias

– Crampton, W. G. R. (1996). Gymnotiform fish: an important component of Amazonian fioodplain fish communities. Journal of Fish Biology, 48(2), 298-301.

– Cerrón, L. A. S., Ramos-Rodríguez, M. C., Ruiz, L. C. J., Chávez, J. D. Á., & Torres, R. J. V. (2019). Aporte al conocimiento de la anguilla eléctrica (Electrophorus electricus Linneo, 1776) en el río Itaya, Loreto, Perú. Ciencia Amazónica (Iquitos), 7(1), 127-136.

– Jiménes Ruíz, L. C., & Sánchez Cerrón, L. A. (2018). Diversidad de peces eléctricos de la cocha Anguillal en la zona de influencia de la Conseción de Conservación Cuenca Alta del Río Itaya, Universidad Científica del Perú, San Juan Bautista, Loreto.

– Szabo, T. (1966). The origin of electric organs of Electrophorus electricus. The Anatomical Record, 155(1), 103-110.