Qué comen los saltamontes, aparato bucal y digestión

Los saltamontes conforman una agrupación de artrópodos del suborden Caelifera (orden Orthoptera) y representan uno de los grupos de mayor interés para los humanos, ya que muchas especies llegan a ser importantes plagas de cultivo. Estudiar qué comen los saltamontes, representa un tema de interés para muchos expertos, pues es una de las claves para comprender y prevenir algunas de sus actividades perjudiciales. Asimismo, estos insectos son empleados en la dieta de algunas poblaciones humanas y como sustento de muchas mascotas, por lo cual también son frecuentemente criados en cautiverio.

El qué comen los saltamontes se relaciona de manera importante con la ecología, así como los requerimientos y comportamiento en general, tanto de individuos jóvenes como adultos. Asimismo, la calidad y valor nutricional del alimento de los saltamontes afecta su supervivencia, tasa de desarrollo y otros aspectos de su historia de vida.

Algunas investigaciones han determinado que los saltamontes son capaces de variar entre una dieta monófaga y una polífaga, lo que varía de acuerdo a la disponibilidad de alimentos y el régimen nutricional. Se considera que las especies estrictamente monófagas son escasas y constituyen casos raros. Es por ello que la mayoría de expertos, en este grupo animal, consideran que para saber con precisión qué comen los saltamontes, es necesario hacer un seguimiento de sus hábitos y uso de recursos en condiciones naturales.

Los saltamontes poseen aparatos bucales masticadores, con los cuales son capaces de trocear perfectamente sus alimentos. Adicionalmente, estos insectos emplean las antenas como órganos sensoriales que les permite determinar qué alimentos pueden ser ingeridos y cuáles pueden ser tóxicos o no son lo suficientemente palatables para su consumo.

Qué comen los saltamontes en la naturaleza

Los saltamontes son insectos muy relacionados con habitas de pastizales y distintos tipos de vegetación. Es por ello que para saber mejor qué comen los saltamontes, es importante conocer el ambiente donde estos habitan. Algunas especies como Arcyptera brevipennis, conocido como saltamontes mediterráneo, habitan en hábitats de pastizales mediterráneos y se alimentan principalmente de gramíneas de baja estatura.

Por otro lado, diversas especies de tetrígidos (familia Tetrigidae) o saltamontes pigmeo, son capaces de consumir materia vegetal, además de hongos, semillas, corteza y algunas algas diatomeas. Muchas especies de esta familia son consideradas también como detritívoras parciales, pues en sus contenidos estomacales se han encontrados porcentajes relevantes de materia orgánica en descomposición, así como partículas de suelo.

En algunas especies como Dociostaurus maroccanus, solo los estados larvales son graminívoros, mientras que en Locusta migratoria cinerascens, tanto las larvas como los adultos suelen alimentarse de especies vegetales herbáceas como Triticum durum, Phragmites communis, Lolium multiflorum y Sorghum vulgare.

Entre otros hábitos alimenticios de estos insectos, se encuentran los granívoros, que constituyen las especies consideradas como plagas de cultivos. Conocer qué comen los saltamontes plaga, puede ayudar a prevenir el ataque de estos insectos y sus efectos negativos sobre las actividades agrícolas humanas.

Dieta de los saltamontes en cautiverio

Existen diversas razones para mantener saltamontes en cautiverio. En muchos casos son producidos para aprovechamiento en la gastronomía, o para sustentar algunas especies de animales insectívoros mantenidos en cautiverio. Es importante conocer qué comen los saltamontes para garantizar el éxito de su desarrollo en cautiverio.

Estos animales son considerados generalmente polífagos, debido a que se alimentan de vegetación proveniente de múltiples fuentes vegetales. Sin embargo, muchas especies son omnívoras. En este sentido, la respuesta a qué comen los saltamontes puede variar de acuerdo a la especie que se vaya a criar ex situ.

Asimismo, el qué comen los saltamontes puede variar considerablemente entre poblaciones silvestres y aquellas criadas ex situ. La mayoría de especies mantenidas en cautiverio son alimentadas con distintas partes vegetales, y se recomienda ofrecer algunas flores. Esto se debe a que muchos de ellos complementan su dieta con néctar y polen. Si se mantienen especies omnívoras, es importante ofrecer algunos insectos más pequeños o trozos de carne. También se puede complementar su dieta con algunas porciones de vegetales como calabacín y lechuga, cereales como maíz y avena, así como algunas conchas de frutas y frutos secos.

Aparato bucal

El aparato bucal de los insectos del suborden Caelifera es del tipo masticador. Esta característica es de gran importancia para conocer qué comen los saltamontes. El aparato bucal mordedor consiste en un par de mandíbulas, que pueden visualizarse en las zonas laterales de la cabeza, justo debajo de las genas.

También están presentes un par de maxilas, con un palpo articulado en 5 partes o artejos. En este tipo de aparato bucal, las segundas maxilas se han fusionado para formar un único labio que se subdivide en dos palpos triarticulados. Todas estas piezas se encuentran cubiertas por un labro bilobulado y móvil.

Digestión de los saltamontes

Los insectos del suborden Caelifera presentan un sistema digestivo típico de la mayoría de los insectos. Conocer este sistema y su funcionamiento, ha permitido responder de una manera más detallada al interrogante de qué comen los saltamontes. En general, el sistema digestivo consta de un conducto que se subdivide en varias regiones. El estomodeo es la porción más anterior del sistema, conectando directamente con el aparato bucal del saltamontes. Esta región se divide en faringe, esófago y buche, además de los proventrículos.

Con posterioridad a estas regiones, existe una válvula que controla el paso de los alimentos hacia el mesenterón. Este último es el intestino medio, que se encuentra envuelto por una capa de proteína y quitina protectora de las células epiteliales. En esta región desembocan los tubos de Malpighi, cuya función es principalmente excretoria. La tercera región es el proctodeo, que es la porción posterior del intestino y se conecta con el ano.

Cada una de estas regiones intervienen en la digestión y procesamiento de diferentes alimentos. Es por ello que el qué comen los saltamontes, también interviene en el funcionamiento del sistema digestivo. En este sentido, se ha determinado que los carbohidratos consumidos por los saltamontes suelen ser digeridos en el buche del estomodeo. Por otro lado, las proteínas son digeridas en los ciegos que componen el estomodeo. En los saltamontes se produce gran cantidad de saliva con baja concentración de enzimas. La función de esta saliva es empujar el bolo alimenticio y las secreciones provenientes del tubo de Malpighi a través del intestino.

Algunos saltamontes que comen principalmente materia vegetal cuentan con cantidades importantes de celulasa. Esta enzima permite degradar las paredes celulares de las plantas. Gracias a esto, las células vegetales quedan al descubierto para ser procesadas por otras enzimas que forman parte de la digestión de los saltamontes.

Importancia

El orden Caelifera cuenta con alrededor de 12000 especies en casi todo el mundo. Estos insectos se encuentran principalmente distribuidos en el trópico. La superfamilia con mayor relevancia para la especie humana es Acridoidea, pues contiene especies de interés para muchas actividades agrícolas. Muchas especies de acridoideos son consideradas plagas de cultivos, como el saltamontes senegalés, algunas especies de la familia Pyrgomorphidae y el saltamontes abigarrado (Zonocerus variegatus).

Por otro lado, algunas especies son empleadas como alimentos en algunas culturas, es el caso del norte de México y otras regiones de América, además de diversas regiones en Asia y África. En muchas regiones se mantienen también saltamontes como controladores naturales de algunas plantas consideradas dañinas, igualmente para controlar el crecimiento de pastos.

Debido a estos diversos intereses sobre estos insectos, resulta importante conocer qué comen los saltamontes. Gracias a ello, se puede favorecer el crecimiento y desarrollo de poblaciones empleadas como controladores biológicos, o limitar y eliminar especies que son plagas de cultivo.

Referencias

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