Mecópteros, Mecoptera, características, ciclo biológico y ejemplos

Los organismos conocidos como mecópteros son un grupo de animales invertebrados pertenecientes a la Clase Insecta, que reciben esa denominación por el nombre de su Orden Mecoptera, mismo que procede etimológicamente de los vocablos griegos “meco” y “pteron” cuyo significados se traducen como largo y alas, respectivamente, lo que hace alusión a la forma que presentan sus estructuras para el vuelo.

Son insectos cosmopolitas, no tan numerosos como otros grupos (existen aproximadamente cerca de 700 especies vivientes distribuidas en 9 familias), sin rol destacado, ya que no causan enfermedades ni son plagas de cultivos, pero igualmente son organismos que conforman la biodiversidad ecosistémica del globo terráqueo, a continuación se detallan los caracteres más distintivos de este grupo, con algunos ejemplos representativos.

Características morfológicas de los insectos Mecoptera

Los mecópteros se localizan en ambientes generalmente con elevada humedad relativa, como zonas boscosas circundantes a algún espacio acuático, se caracterizan por poseen una metamorfosis completa, que atraviesa varios estadios o fases (huevo, larva, pupa e imago o adulto), los principales caracteres distintivos de cada una son los siguientes:

Imago o adulto

Los mecópteros adultos poseen un cuerpo con morfología alargada o tubular y delgada, diferenciado en tres secciones como en el resto de los miembros de la clase Insecta, una cabeza, un tórax y un abdomen, con un tamaño general que oscila desde pequeñas (aproximadamente 7 mm) hasta medianas dimensiones (alrededor de los 30 0 40 mm).

La cabeza de los integrantes del grupo Mecoptera es hipognata, está dotada ojos compuestos y tres ocelos en la región frontal, antenas de tipo moniliformes, con un aparato bucal masticador, con las diferentes piezas o estructuras alargadas que forman un rostro con mandíbulas con forma de pico y que son aserradas en la región distal, aunque existen algunas familias dentro del grupo que carecen de rostro.

El tórax de los mecópteros consta de dos somites subiguales, un protórax y un pterotórax, que proviene de la fusión del meso y metatórax; el primero presenta escaso desarrollo y el segundo es abultado. Las patas poseen morfología alargada y con diferentes tipos de adaptaciones, algunas son caminadoras, raptoras o saltadoras. Los tarsos están formados por 5 segmentos o artejos. Las alas también son subiguales, alargadas, de tipo membranosas, con venación marcada y cuantiosas venas cruzadas, algunas especies pueden presentar alas reducidas o estar éstas ausentes (ápteras).

El abdomen de los mecópteros posee forma cilíndrica, con entre 10 u 11 segmentos, el primero fusionado al pterotórax, también tiene cercos (con uno o dos segmentos). Los genitales masculinos de los miembros del taxa Mecoptera son bastante distinguidos, con forma globosa que tiende a similar la región postabdominal de los escorpiones, motivo por el que suelen recibir la nominación común de mosca escorpión, esto les sirve como método de disuasión ante los depredadores, pero son inofensivos.

Larva

Son de tipo eruciforme, con cabeza, ojos y mandíbulas bien diferenciadas, además de ser duras y esclerotizadas, poseen antenas reducidas y estigmas respiratorios tanto en el protórax como en el abdomen, en este también se encuentran presentes algunos escleritos.

Las larvas de los mecópteros son polípodas, es decir, que tienen varias patas, tres pares verdaderas, las cuales son cortas, ya que son poco segmentadas y algunas falsas en la región abdominal que contribuyen al desplazamiento, además de otras apéndices utilizados para la sujeción, aparte de la función de movilidad. Se caracterizan también por ser terrestres, aunque existen ejemplares que son acuáticos en esta etapa del ciclo y con forma campodeiforme. Los estadios larvales de estos insectos mecópteros pueden tener de 4 a 7 etapas.

Pupa

En esta fase los miembros del Orden Mecoptera son de tipo déctica exarata, con duraciones que van desde los 10 hasta los 50 días de forma aproximada, en un hoyo que cavan en el suelo o también pueden ubicarse en la madera.

Huevos

Generalmente con morfología poliédrica o circular, son colocados en suelo, generalmente compactados con algunas secreciones, en lugares con elevada humedad (característica necesaria para la eclosión, además de la temperatura ideal), si las condiciones no son las adecuadas pueden permanecer en diapausa.

Alimentación de un mecoptera o mosca escorpión

Los Mecoptera poseen una variedad de formas de alimentación, algunos son depredadores, también los hay carroñeros, fitófagos, detritívoros o aquellos que se nutren de cadáveres, en todos los casos esta nutrición la pueden efectuar tanto en la fase larval como adulta.

Familia Bittacidae

En este grupo la alimentación es peculiar, por lo que se hace una mención especial, son depredadores, pero mientras cazan permanecen colgados con ayuda de sus patas prensoras, las delanteras las emplean para la sujeción y las restantes para la captura de otros insectos pequeños. Los mecópteros de esta familia inyectan saliva a sus víctimas y succionan su cuerpo, dejando solo el exoesqueleto, que es desechado.

Reproducción del grupo Mecoptera

Los integrantes del Orden Mecoptera son dioicos y se reproducen sexualmente, algunos poseen cortejos de apareamiento, estos varían notablemente entre las familias. También se ha citado para este tipo de individuos invertebrados la atracción con feromonas.

De forma general, suelen haber ofrecimientos o regalos a las hembras, estos incluyen masas salivales o algunas presas, en otros casos pueden existir cópulas forzadas, ejemplos de estas variedades son muy comunes en la familia Panorpidae.

Ejemplos de mecópteros

Entre algunos ejemplos del grupo de insectos Mecoptera o moscas escorpiones se encuentran los siguientes:

Bittacus italicus: perteneciente a la familia Bittacidae, poseen un cuerpo de morfología tupiliforme, con rostro, alas y patas alargadas, tienen una envergadura aproximada de 37 a 40 mm y sus alas no tienen manchas. Son mecópteros depredadores, que cazan con ayuda de sus patas prensiles, mientras se cuelgan con las delanteras. Los machos de esta especie carecen de la genitalia con morfología característica similar a la de los escorpiones.

Panorpa meridionalis: indexado dentro de la familia Panorpidae, con distribución cosmopolita, su envergadura es de generalmente 30 mm, sus alas son muy manchadas con la banda transversa con forma semejante a un estribo y con varias manchas en la parte radial, la basal es de gran tamaño, que ocupa un aproximado de 4 celdas. La genitalia de los machos es la típica ensanchada y globosa que se asemeja a la de los escorpiones y que hace alusión al nombre común mosca escorpión.

Panorpa communis: otro integrante de la familia Panorpidae, que también posee la genitalia globosa y con cercos (característica de los machos) y una envergadura aproximada de 30 mm, con cabeza oscura y alas poco manchadas, la basal puede estar ausente o muy reducida y la transversal tiene forma de banda, aunque a veces suele estar incompleta. Ha sido capturado en áreas montañosas, hasta los 1900 metros de altitud.

Autores consultados

• Contreras-Ramos, A.; Sarmiento-Cordero, M.; Penny, M. (2014).
• Garza-Sánchez, J.; Coronado-Blanco, J.; Ruiz-Cancino, E.; Cervantes-Castro, R.; Garza-Torres, H. (2019).
• Grustán D. (2015).
• Monserrat, V.; Tillier, P. (2013).
• Muzón, J.; Viegas, A. (2008).
• Shepard, W.; Contreras-Ramos, A. (2009).