Taxonomía del león, Panthera leo, caracteres morfológicos y genéticos

En la actualidad, usando caracteres moleculares se tiene un consenso general de la taxonomía del león que contempla la especie actual que conocemos y otras subespecies ya extintas de leones, que habitaron en el Pleistoceno con una distribución en diferentes continentes.

La taxonomía del león es una base fundamental que puede facilitar los estudios de evolución, identificación de subespecies e implementación de planes de manejo y conservación de poblaciones amenazadas. En la actualidad son usados caracteres genéticos y morfológicos no invasivos, útiles en la clasificación e identificación de especies de felinos como es el caso del tema que nos ocupa.

El objetivo del presente artículo busca documentar la taxonomía del león dando énfasis en los principales caracteres usados en la clasificación de estos felinos y algunas perspectivas futuras en los estudios taxonómicos de este grupo.

Taxonomía del león

Los leones pertenecen a un orden de mamíferos denominado Carnivora, todos ellos están agrupados en la familia Felidae, más específicamente en la subfamilia Pantherinae. Dentro del género Panthera spp, además de agruparse a las especies de leopardo y de jaguar, en este también se agrupa la especie Panthera leo, que hace referencia al león que conocemos actualmente y todas las subespecies de leones ya extintas. Recientes análisis filogenéticos usando caracteres moleculares soportaron la clasificación taxonómica de los felinos de la subfamilia Pantherinae, incluyendo el león actual y las demás subespecies de leones ya extintas.

En lo que compete a la clasificación y taxonomía de leones, la especie Panthera leo, o león actual con el que estamos familiarizados, presenta algunas subespecies ya extintas.

Una subespecie extinta fue denominada Panthera leo fossilis, habitó en el Pleistoceno medio temprano en cuevas europeas. Otra subespecie extinta, Panthera leo vereshchagini, también habitó en el Pleistoceno, pero su distribución estuvo restricta a cuevas de Siberia Oriental y Beringia. Por su parte, Panthera leo atrox vivió también en esa época, y es conocido como el león norteamericano de cavernas. A su vez, la especie Panthera leo spelaea habitó cuevas europeas durante el Pleistoceno superior.

En la clasificación actual de los leones, también tenemos que resaltar a la extinta Panthera leo persica, una subespecie de león que habitó el sur del continente asiático. Para el norte de África, la especie conocida como león atlas fue una subespecie ya extinta con el nombre científico de Panthera leo leo. Al occidente de África tenemos a Panthera leo senegalensis. Otra subespecie africana extinta de león, denominada Panthera leo azandica, habitó al noreste del Congo. Para el este de África, Panthera leo nubica también habitó en este continente. Sin embargo, en el suroeste africano vivió Panthera leo bleyenberghi y en el sureste Panthera leo krugeri. El león del Cabo, a su vez, fue una subespecie de león que habitó el suroeste de Sudáfrica.

Caracteres morfológicos usados en la taxonomía de leones

Convencionalmente, caracteres morfológicos invasivos como los osteológicos han sido implementados en la taxonomía de los leones, entre ellos la morfología del cráneo. Sin embargo, caracteres no invasivos novedosos han venido siendo implementados en la taxonomía de felinos. Entre los caracteres morfológicos implementados recientemente se han usado los patrones cuticulares de los pelos guardia de la especies de Panthera, entre ellas Panthera leo o león actual.

La morfología externa de los pelos de los leones contribuye en la taxonomía del león, que presenta otra fuente de caracteres morfológicos no osteológicos, de esta manera, se facilita la identificación de especies del género Panthera spp. La morfología externa del pelo del león actual es caracterizada por presentar escamas cuticulares imbricadas, dispuestas en un patrón de mosaico ondulado irregular. Adicionalmente, la morfología externa de la cutícula de los pelos es similar a los del tigre Panthera tigris.

Caracteres genéticos usados en la taxonomía del león

Análisis moleculares usando diferentes marcadores genéticos han contribuido en los estudios de la taxonomía de leones, y separación de especies de felinos y subespecies de leones. La extracción de ADN de muestras fecales es una técnica no invasiva útil en la taxonomía de leones. El Citocromo B es un marcador genético mitocondrial que ha ayudado en la diferenciación de especies de felinos. Adicionalmente, los microsatélites definidos como secuencias genéticas altamente conservadas repetidas en tándem, también han complementado los estudios taxonómicos de leones y de delimitación de especies.

Un estudio publicado en el 2001 reportó la posibilidad de diferenciar especies de tigres, leopardos, gatos domésticos y leones usando el marcador mitocondrial Citocromo B. De esta manera, este gen es postulado como una herramienta útil en la taxonomía del león, ya que los análisis de este marcador permiten conocer la distancia genética entre una especie y otra de felinos, y conseguir hacer una diferenciación de las especies útil en estudios taxonómicos de la familia Felidae.

Actualidad y perspectivas futuras

El uso de herramientas no invasivas como la extracción de ADN de heces, saliva y pelos es una alternativa novedosa en el estudio de la taxonomía del león. Los análisis genéticos, a partir de este tipo de muestras no invasivas, facilitan la identificación de especies y son importantes, ya que reducen la cantidad de estrés y daños infligidos al león en el momento de tomar la muestra.

Adicionalmente, este tipo de estudios es una base en los estudios genéticos de especies de felinos enfocados en planes de conservación y manejo de especies amenazadas.

Referencias

– Chakraborty, R., De, J. K., & Chakraborty, S. (1996). Identification of dorsal guard hairs of Indian species of the genus Panthera Oken (Carnivora: Felidae). Mammalia, 60(3), 473-480.

– Burger, J., Rosendahl, W., Loreille, O., Hemmer, H., Eriksson, T., Götherström, A., … & Alt, K. W. (2004). Molecular phylogeny of the extinct cave lion Panthera leo spelaea. Molecular phylogenetics and evolution, 30(3), 841-849.

– Hsieh, H. M., Chiang, H. L., Tsai, L. C., Lai, S. Y., Huang, N. E., Linacre, A., & Lee, J. C. I. (2001). Cytochrome b gene for species identification of the conservation animals. Forensic science international, 122(1), 7-18.

– Tende, T., Hansson, B., Ottosson, U., Åkesson, M., & Bensch, S. (2014). Individual identification and genetic variation of lions (Panthera leo) from two protected areas in Nigeria. PloS one, 9(1), 1-10.