Puercoespín, un roedor con espinas, características y tipos

El término puercoespín hace referencia a un conjunto de mamíferos roedores (Orden Rodentia) del suborden Hystricomorpha. Este suborden incluye tanto a las especies de puercoespín de América como aquellas especies del Viejo Mundo y, además, a otros roedores ampliamente reconocidos como los chigüires, lapas, agutíes y cobayas.

Estos mamíferos tienen un tamaño de pequeños a medianos y se caracterizan principalmente por la presencia de pelos modificados en forma de púas o espinas sobre su superficie dorsal. Las espinas, generalmente se encuentran desde la cabeza hasta la base de la cola y tienen diferente grado de expresión en las distintas especies que conforman este grupo de roedores.

La principal función de estas espinas es la de ofrecer protección ante los ataques de depredadores, por lo cual, el puercoespín dispone de una serie de tácticas para defenderse. Las espinas se encuentran incrustadas en una serie de músculos bajo la piel, de esta manera, si un puercoespín se siente amenazado eriza sus espinas para tomar una postura defensiva característica.

Las púas del puercoespín pueden desprenderse al contacto, de esta forma si un depredador intenta morderlo, al entrar en contacto con las espinas punzantes, estas quedarán incrustadas en la piel, generando dolor e incomodidad en el atacante. A partir de esta estrategia, los puercoespines pueden disuadir a una amplia variedad de depredadores tanto aéreos como terrestres.

Los puercoespines se agrupan actualmente en dos grandes familias sin una relación filogenética clara, Hystricidae en el Viejo Mundo y Erethizontidae en América. Ambas familias incluyen cerca de 30 especies repartidas en las Américas, África, Asia y la región del Mediterráneo en Europa.

Con la excepción de unas pocas especies, la mayoría se encuentra en ambientes tropicales y subtropicales, existiendo en bosques lluviosos de tierras bajas principalmente, sin embargo, también se registran algunas especies en bosques secos caducifolios y en bosques nublados hasta una elevación de 3500 metros.

Comportamiento

La gran mayoría de las especies de puercoespín, tienen un comportamiento solitario, prefiriendo el horario crepuscular y nocturno para sus actividades de alimentación y reproducción. Son animales muy silenciosos, ya que poseen grandes almohadillas en las patas. Además, suelen ser muy asustadizos y rara vez se les observa en la naturaleza, incluso en aquellas zonas donde son relativamente comunes. De hecho, varias especies están poco representadas en colecciones zoológicas y son consideradas raras. Gran parte de los puercoespines tienen una mala visión, por lo que se alteran con facilidad, produciendo sonidos con el choque de sus espinas para advertir a los depredadores sobre su presencia.

El puercoespín tiene varias estrategias de defensa que incluyen siempre el uso de sus espinas como principal arma. Aquellas especies con espinas largas, toman posturas defensivas cuando son intimidados por algún depredador. En general, estos roedores dan la espalda a los depredadores con el fin de exponer sus espinas, las cuales, están fijadas a músculos bajo la piel que se encargan de moverlas en posición vertical o lateral, dependiendo de su ubicación corporal.

La finalidad de este comportamiento es proteger las zonas blandas de su cuerpo, que no están armadas con espinas, sino provistas de un pelaje más suave. En algunas especies arborícolas, las espinas se encuentran por debajo de un pelaje más denso y suave, siendo efectivas contra el ataque de aves rapaces con garras blindadas.

Alimentación de los puercoespines

El puercoespín es un animal herbívoro en términos generales. La mayoría de las especies americanas consumen una gran variedad de productos vegetales incluyendo corteza, hojas, frutos y semillas inmaduras. Gran parte de las especies pueden consumir insectos como complemento de su dieta. Otras son observadas visitando zonas con disponibilidad de arcilla, la cual ingieren como una forma de desintoxicarse de algunos compuestos que están presentes en las hojas de las cuales se alimentan.

Las especies africanas y asiáticas, que son de hábitos más terrestres, suelen desplazarse grandes distancias en la búsqueda de alimentos. Consumen una gran variedad de cortezas, hojas, semillas, frutos raíces y tubérculos. Otras especies que se encuentran en zonas con estacionalidad, tienen variaciones temporales en la dieta, consumiendo corteza en invierno y hojas, frutos y semillas el resto del año.

Características de las espinas y del pelaje dorsal

Algunos puercoespines americanos como las del género Coendou, poseen espinas largas en forma de alambre no defensivas, también conocidas como púas de cerdas, además de las espinas duras características y el pelaje suave normal. Otras especies de este género, también poseen un pelaje de protección con puntas amarillas que son mucho más flexibles que las púas defensivas. Las especies de puercoespín crestadas africanas se caracterizan por poseer las espinas más largas entre los puercoespines, llegando a alcanzar hasta 30 cm de longitud.

La piloerección de las espinas del puercoespín, depende del tipo de estimulación al que esté sometido el animal. Un puercoespín en estado relajado, tiene las espinas sobre la superficie de la piel. Sin embargo, cuando son molestados por algún depredador o cuando son sorprendidos, las espinas toman una posición perpendicular con respecto a la piel. La piloerección suele ser muy rápida cuando los estímulos son fuertes y de manera gradual cuando las molestias son menos intensas. La piloerección puede dar la apariencia de que el animal posee mayor tamaño y al mismo tiempo presentar una formidable defensa.

Características y diferencias entre familias

Familia Erethizontidae

Todos los roedores pertenecientes a esta familia, se caracterizan por ser predominantemente arbóreos, sin embargo, ocasionalmente pueden desplazarse a nivel del suelo. Los puercoespines de esta familia tienen hábitos nocturnos y diurnos. Se reconocen por tener un cuerpo robusto, total o parcialmente cubierto de espinas largas y muy puntiagudas. Todas las especies se caracterizan por poseer colas prensiles o semiprénsiles, que pueden estar cubiertas por espinas o no, dependiendo de la especie.

En general, tienen un rostro truncado, así como un rinario muy amplio, desnudo y grueso, siendo los ojos de tamaño mediano a pequeño. Las orejas de estos puercoespines son poco visibles y se encuentran cubiertas de pelos y pocas espinas.

Dentro de esta familia existen aproximadamente 17 especies reconocidas, una dentro del género Erethizon, otra dentro del género Chaetomys y el resto incluido dentro del género Coendou. Las diferencias entre especies incluyen variación en el tamaño, longitud y densidad del pelaje, la coloración, el largo de la cola y la inflación del seno nasofrontal. Típicamente la coloración de estos puercoespines sigue un patrón de bandas negras y blancas en las púas, lo que constituye un ejemplo clásico de coloración de advertencia. La exhibición abierta de tales armas puede ser ventajosa para disuadir los ataques de eventuales depredadores que matan mordiendo como ocurre con los felinos y los cánidos.

Familia Hystricidae

Los puercoespines de la familia Hystricidae también son conocidos como puercoespines del Viejo Mundo. A diferencia de las especies americanas, estos puercoespines tienden a ser más robustos y pesados y de hábitos predominantemente terrestres, ocupando madrigueras grandes bajo tierra. Además, los puercoespines repartidos en África, Europa y Asia, no poseen colas prensiles sino más bien colas cortas provistas densamente de espinas largas. El rostro de las especies presentes en esta familia es romo.

Las espinas de estos puercoespines son relativamente largas y muy resistentes y, generalmente, se encuentran concentradas en una serie de penachos dorsales tanto en la cabeza como en la región posterior del cuerpo, y no repartidas de manera más uniforme como en la familia Erethizontidae, ni se encuentran mezcladas con otro tipo de pelaje. Las espinas de los puercoespines del Viejo Mundo pueden ser cilíndricas o planas.

La familia Hystricidae incluye representantes en tres géneros: Atherus, Hystrix y Trichys, los cuales agrupan un total de 11 especies, siendo el género más diversificado Hystrix con 8 especies. Los géneros de esta familia pueden distinguirse por el distinto grado de especialización de la cubierta espinosa, siendo los menos especializados Trichys, el cual contiene una sola especie, la cual se limita al sudeste asiático. Sigue en especialización el género Atherus, con representantes en el sudeste asiático y en África. El grupo más especializado es Hystrix, el cual puede dividirse en tres subgéneros de acuerdo a las características craneales, así como la posición y características de las espinas en el pelaje.

Ejemplos de especies de puercoespín

Coendou prehensilis, Puercoespín común o brasileño

El puercoespín arborícola Coendou prehensilis es un roedor de tamaño pequeño a mediano. Tiene una amplia distribución en Sudamérica, ocupando una gran variedad de bosques. Son de actividad diurna y nocturna de manera similar a las demás especies de este género. Las espinas suelen ser largas y se desprenden con facilidad. Las puntas de las espinas suelen ser aserradas, por lo que se entierran con facilidad en la piel de los posibles depredadores y son difíciles de eliminar.

La coloración de las espinas es tricoloreada, con la zona basal blanca o amarillenta, una banda media gruesa de color negro y una banda blanca en la punta. El pelaje de este puercoespín es una mezcla de espinas, pelaje suave y un pelaje más fino no expuesto. El rostro del puercoespín común también está cubierto de espinas cortas que desaparecen en el rinario, el cual es prominente. La cola es larga y está cubierta de espinas y pelos espinosos que disminuyen de tamaño hacia la punta de la cola, la cual es prensil. En la mayoría de las zonas que ocupa, esta especie se reproduce en la estación seca y generalmente solo paren a una cría que amamantan por dos meses.

Durante el día, se refugian en huecos de árboles o descansan sobre ramas con follaje denso. Durante la noche son observados desplazándose lentamente en las ramas de los árboles y alimentándose de hojas tiernas, flores, semillas, granos inmaduros y de corteza. Ocasionalmente, bajan al suelo para alimentarse de frutos caídos o consumir tierra y sales minerales para complementar su dieta y moverse a otras zonas del bosque. Cuando bajan al suelo son más susceptibles a los depredadores, sin embargo, sus espinas son una imponente arma contra los mismos.

Erethizon dorsatum, Puercoespín Norteamericano

Esta especie está restringida a hábitats templados de Norteamérica. Es una especie considerablemente más terrestre que el resto de las presentes en América y una de las especies de puercoespín más grandes del mundo. El gran tamaño puede estar asociado a una forma de adaptación para mantener la eficiencia energética en condiciones templadas. Durante el invierno, suelen alimentarse exclusivamente de corteza, cambium y floema de los árboles, mientras que en otras estaciones comienzan a consumir más frutos, brotes de hojas, raíces, semillas y pastos.

Este animal no hiberna como otros mamíferos de zonas templadas y es una de las especies de puercoespín mejor armadas, ya que pueden poseer entre 25000 y 30000 espinas en su piel. Estos mamíferos son de coloración negra o pardo oscura. Cuando escasean los alimentos, los ejemplares adultos suelen desplazarse a zonas abiertas para consumir pastos ricos en nutrientes. En estas zonas abiertas, estos roedores son más propensos a sufrir el ataque de depredadores. Generalmente son solitarios y solo se reúnen en la época reproductiva.

Hystrix cristata, Puercoespín crestado

Tiene una amplia distribución en África y en algunas regiones del mediterráneo en Europa, donde se presume que ha sido introducida. Ocupa un amplio rango altitudinal, pues se ha registrado desde el nivel del mar hasta casi los 2600 metros.

Son animales robustos que pueden llegar a pesar entre 10 y 15 kilogramos. Suele alcanzar una longitud total de 60 cm y una altura de 25 a 30 cm. Está fuertemente armado con espinas tricoloreadas de hasta 30 centímetros de largo. Es una de las especies más agresivas con los depredadores, pues al ser alterado eriza todas las espinas y provoca que choquen entre sí, para producir un sonido que puede disuadir a las posibles amenazas. Este puercoespín tiene la cabeza grande y robusta y patas fuertes con garras desarrolladas que utilizan para cavar madrigueras.

Su dieta consiste principalmente en raíces, tubérculos, cortezas y frutos que caen de los árboles. Es un animal de hábitos principalmente nocturnos que, a diferencia de las especies americanas, vive y se reproduce en grandes madrigueras bajo tierra. Es un mamífero con alto desplazamiento nocturno en la búsqueda de alimentos.

Ficha resumen del puercoespín

Referencias

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