Peces globo, familia Tetraodontidae, y su peculiar morfología

Los peces globo conforman la familia Tetraodontidae, del orden Tetraodontiformes, conocidos por su habilidad de inflar su cuerpo como estrategia antidepredatoria. Esta familia se compone de más de 120 especies distribuidas en todo el mundo, generalmente se encuentran en aguas marinas tropicales y subtropicales y estuarios.

La familia de peces globo se caracteriza principalmente por poseer un estómago con un tegumento muy elástico, que al hincharse les permite doblar varias veces su tamaño y, además, poseen una toxina en sus tejidos que hacen que sean poco palatables para sus depredadores. Adicionalmente, en muchos casos los peces se encuentran cubiertos de grandes espinas que evitan que sean mordidos por los depredadores.

Estos peces tienen cierta importancia en algunas culturas asiáticas, pues su carne es considerada una exquisitez en la gastronomía japonesa y china, a pesar del riesgo de que al consumirla, se produzca una fuerte intoxicación debido a la toxina producida por estos animales.

Características de la familia

Los peces globo, a diferencia de otros neopterigios, carecen de escamas y presentan una piel gruesa y áspera. Muchas especies tienen coloración aposemática, con tonos brillantes y llamativos que indican a sus depredadores que poseen toxinas peligrosas. Sin embargo, algunas especies, como el botete norteño (Sphoeroides maculatus), que carece de veneno, presentan una coloración críptica con su ambiente con patrones moteados. La familia de peces globo alberga muchas especies que muestran una gran diversificación de tamaños. Algunas especies miden apenas 2,5 centímetros, mientras otras pueden superar un (1) metro de longitud.

Las mandíbulas de estos peces presentan placas en la parte anterior de la boca, en las que se fusionan dos pares de dientes, un par en la mandíbula superior y un par en la mandíbula inferior. Estos dientes forman una especie de pico, con el cual pueden partir o raspar su alimento. Los peces globo poseen un sentido de la vista muy desarrollado que les permite percibir posibles peligros desde largas distancias, además de detectar a sus presas.

Estos peces son nadadores lentos en comparación con sus depredadores, a pesar de poseer aletas pectorales, dorsales y anales completamente funcionales. Adicionalmente, la aleta caudal es usada para ajustar la dirección de nado, aunque al sentirse amenazados pueden moverla rápidamente para huir en una explosión de velocidad.

La característica por la cual estos peces reciben su nombre común, se debe a la forma y composición de sus estómagos, que presentan una forma esférica y tegumento muy flexible. Al sentirse amenazados, estos peces suelen ejercer una huida rápida, y si esto no funciona, entonces llenan rápidamente la cavidad estomacal de agua o de aire si se encuentran fuera del agua. La capacidad de expansión de los estómagos les permite recoger grandes cantidades de agua que les hace doblar varias veces su tamaño original. En algunos casos, esto ocurre dentro de la boca de los depredadores, que pueden incluso morir asfixiados. Además, todas las especies de peces globo presentan estructuras tipo espinas en su piel, que al estirarse quedan más expuestas para defenderse.

Intoxicación con pez globo

Los peces globo presentan una toxina llamada tetrodotoxina, una de las más tóxicas de los vertebrados. Esta toxina está presente en determinados órganos internos como el estómago, gónadas e hígado. Además, en ciertas especies, algunos músculos y regiones de la piel presentan ciertos niveles de toxicidad.

La tetrodotoxina es una neurotoxina que resulta letal para la mayoría de depredadores capaces de comerse a estos peces, pues causa parálisis en los sistemas respiratorio y circulatorio. Aun así, estos peces son altamente utilizados por cocineros profesionales con licencia para manipularlos, conociéndose esta preparación como “fuga”, en Japón. A pesar de esto, anualmente cierto número de personas mueren en el mundo al consumir pez globo preparado de manera errónea.

Alimentación de los peces globo

Los peces globo son principalmente carnívoros, y se alimentan de pequeños y medianos invertebrados, aunque algunas especies se alimentan, además, de algas y plantas acuáticas. Los integrantes de esta familia son capaces de usar las placas dentales en forma de pico para cortar porciones de corales, algas calcáreas y las estructuras que recubren a diversos invertebrados, como la concha de los moluscos y el exoesqueleto de crustáceos como cangrejos.

En vista de que la alimentación de estos peces depende de la disponibilidad de recursos en sus hábitats, se consideran en general como omnívoros oportunistas. Algunas especies americanas como el tamboril de oro, Arothron meleagris, se alimentan principalmente de erizos de mar y poríferos, aunque pueden consumir corales y algas.

Cortejo y reproducción

Entre los peces globo se encuentra gran variedad de patrones reproductivos, que incluyen desoves colectivos pelágicos y otros comportamientos complejos como construcción de nidos y cuidado parental. Generalmente la época de reproducción se asocia con una estacionalidad relacionada a la fluctuación del fotoperíodo y temperatura del agua. Estas variables ambientales, junto con la acción de algunas hormonas, son las responsables de inducir la ovulación y el desove en las hembras. Por otro lado, se ha evidenciado que los huevos depositados por las hembras tienen altos niveles de tetrodotoxina, que probablemente actúa como una feromona que induce la liberación de espermatozoides en los machos.

En los peces globo la madurez sexual se asocia con una determinada talla, por ejemplo en la especie Sphoeroides annulatus, los machos alcanzan la adultez con una longitud de entre 20 y 42 centímetros de longitud. En estos peces la fertilización es externa y los huevos son depositados sobre distintos sustratos, predominantemente rocosos.

En otras especies, como el tamboril bonito Canthigaster punctatissima, los machos conservan un harem de hembras, y son muy territoriales. Uno de los rituales de apareamiento más sorprendente entre los peces globo y peces en general, es el de la especie Torquigener albomaculosus, en la cual los machos construyen nidos con la arena del fondo marino. Estos animales establecen un nido central que rodean con valles y formas geométricas radiales, con el fin de atraer a las hembras, que escogen al macho con el mejor nido. Los machos se aparean con varias hembras que depositan sus huevos en el nido y luego se retiran. Los huevos son cuidados por sus padres hasta el momento de la eclosión, constituyendo el primer registro de este comportamiento en los peces globo.

Hábitat y distribución de los peces globo

Los peces globos se distribuyen en todas las aguas oceánicas tropicales y subtropicales, aunque unas pocas especies se encuentran en aguas templadas. En algunos países como India, Tailandia, península de Malasia, islas Filipinas y México, los peces globo son muy comunes.

La mayoría de especies habitan en barreras de coral, dentro de refugios o en aguas claras de arrecifes de coral en altamar. Estos peses pueden vivir entre los 20 y 300 metros de profundidad en aguas oceánicas, mientras que algunos habitan zonas costeras, aguas salobres y estuarios, y se encuentran a menor profundidad. Además de barreras de coral, los peces globos pueden habitar en manglares y diversos tipos de entornos de vegetación en aguas salobres y dulces.

Ejemplos

Existen más de 120 especies descritas de peces globo en la actualidad, muchos de ellos con gran importancia gastronómica. El tamboril bonito, Canthigaster punctatissima, es cultivado en peceras con fines comerciales, al igual que Colomesus asellus, una de las especies de agua dulce que habita en Sudamérica, que es muy popular como mascota. También la especie Canthigaster solandri es popular en acuariofilia.

El género Tetraodon está constituido por menos de 10 especies, que son algunas de las más características de la familia y habitan en África. El pez globo japonés, Takifugu rubripes, es uno de los más usado en la gastronomía asiática y es ampliamente conocido, además, por ser utilizado como modelo en estudios genómicos.

Esquema simplificado de los peces globo

Referencias

– Field-Cortazares, J., Calderón-Campos, R., & Seijo, J. L. (2009). Envenenamiento por pez globo. Boletín Clínico Hospital Infantil del Estado de Sonora, 26(1), 28-32.

– Kawase, H., Okata, Y., Ito, K., & Ida, A. (2014). Spawning behavior and paternal egg care in a circular structure constructed by pufferfish, Torquigener albomaculosus (Pisces: Tetraodontidae). Bulletin of Marine Science, 91(1), 33-43.

– Moreno, X. G., Abitia, L. A., Favila, A., Gutiérrez, F. J., & Palacios, D. S. (2009). Ecología trófica del pez Arothron meleagris (Tetraodontiformes: Tetraodontidae) en el arrecife de Los Frailes, Baja California Sur, México. Revista de biología tropical, 57(1-2), 113-123.

– Sánchez Cárdenas, R. (2007). Estrategia reproductiva de Sphoeroides annulatus (Jenyns, 1842) (Tetraodontidae) en la costa de Mazatlán, Sinaloa, México (Doctoral dissertation, Instituto Politécnico Nacional. Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas).