Salamandra ciega de Texas, Eurycea rathbuni

La salamandra ciega de Texas es conocida científicamente como Eurycea rathbuni. Es un anfibio que vive en algunas cavernas ubicadas en Texas (EE.UU.). En la actualidad no se sabe cuál es la población real de la especie debido a lo difícil que es el acceso a su hábitat natural. Su longevidad en la naturaleza también es un misterio, pero en cautiverio se tiene registro de un ejemplar vivo, de 10 años y 4 meses, en el momento del censo. En inglés es conocida como Texas blind salamander.

Origen y descubrimiento de Eurycea rathbuni

Inicialmente se le dio el nombre de Typhlomolge rathbuni y posteriormente es reclasificada como Eurycea rathbuni. Este anfibio fue visto por primera vez en el año 1896, cuando se construía un pozo en el campus de una universidad en el suroeste de Texas, en la localidad de San Marcos. Leonhard Stejneger, un conservador de reptiles y anfibios, fue quien la describió por primera vez.

Desde ese entonces la cantidad de ejemplares ha disminuido de forma considerable. En 1938 Kenneth N. Dearolf y Charles E. Mohr, investigadores espeleólogos, encontraron en las cuevas de un complejo subterráneo conocido como Ezell´s cave, el mayor ejemplar visto hasta entonces. Este encuentro sirvió para que la especie fuera estudiada en detalle por primera vez.

¿Cómo es físicamente?

Esta salamandra ha permanecido en la oscuridad, escondida por miles de años. Sus rasgos anatómicos son muy peculiares debido a su adaptación a un ambiente totalmente carente de luz y acuático. Por ejemplo, sus ojos fueron desapareciendo debido a la evolución y adaptación de la especie y se hicieron vestigiales (no funcionales) viéndose como dos puntos pequeños bajo la piel.

Como contrapartida, desarrollaron otras estrategias para sobrevivir en los inhóspitos lugares donde habita, y tienen la especial habilidad de detectar cambios en corrientes de agua para sentir la presencia de cualquier ser vivo que esté cerca.

Los adultos pueden medir 8-14 centímetros de longitud. Tiene patas diminutas, delgadas y largas, las cuales han perdido su funcionalidad. La cola de Eurycea rathbuni es aplanada lateralmente con una aleta caudal pequeña que le ayuda con la propulsión en el agua. Sus branquias externas le permiten pasar el tiempo que desee en aguas subterráneas sin necesidad de salir a la superficie para buscar oxígeno.

Debido a la falta de luz, estos anfibios perdieron la pigmentación de su piel, así que son blanquecinos. Solo en sus branquias se les puede observar un color rojizo causado por la gran cantidad de flujo sanguíneo de su interior. Se desconoce la existencia de depredadores naturales.

¿Dónde vive la salamandra ciega de Texas?

Vive en algunas cuevas, pozos, cavernas y conductos inundados subterráneos de Texas. Existen algunas zonas donde se han encontrado ejemplares drenados por los pozos artificiales.

De qué se alimenta

Este anfibio puede pasar varios meses sin comer. Por ser ciega caza a sus presas cuando detecta movimientos en el agua por medio de su piel. Los cambios en la corriente bajo el agua le indican la presencia de su posible comida que pueden ser: anfípodos, caracoles y otros invertebrados.

Cuando localizan a una presa la aspiran abriendo rápidamente la boca. Tiene afilados y numerosos dientes que retienen a pequeños animales evitando que se escapen. Ocasionalmente se han visto individuos intentando cazar insectos sobre la superficie del agua.

Reproducción

Estos animales desarrollaron la capacidad de diferenciar diversas sustancias químicas en el agua. De esta forma identifican a sus congéneres machos y hembras en época de reproducción.

Los datos conocidos en relación a la reproducción de Eurycea rathbuni han sido obtenidos de la observación de las salamandras en cautividad. Las hembras se reproducen todo el año y estimulan al macho a aparearse tomando la iniciativa.

Para incitarlo frotan sus barbillas en la espalda del macho o lo abanican con la cola. Se sabe que se reproducen a temperaturas de 20-21 grados centígrados (que es la que tiene las cuevas de su hábitat natural), ocurriendo malformaciones a temperaturas más bajas.

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