Cigüeñas, Ciconia ciconia

Características y descripción

La cigüeña blanca, Ciconia ciconia, es una especie de ave ciconiiforme que pertenece a la familia de los cicónidos (Ciconiidae). Los parientes más cercanos de este ave son la cigüeña oriental del este de Asia (Ciconia boyciana) y la cigüeña maguari de América del Sur (Ciconia maguari). Actualmente se reconocen dos subespecies de la cigüeña blanca: Ciconia ciconia ciconia que se encuentra tanto en Europa como en Asia y Ciconia ciconia asiatica que es exclusiva del centro de Asia.

Las cigüeñas son aves zancudas de una gran envergadura. Los adultos pueden tener una altura que va de los 100 a los 115 cm, la mitad de los cuales pertenecen a sus patas. Su envergadura de alas varía entre los 155 a los 160 cm, éstas son de gran anchura y con terminación redondeada. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras, aunque no existe un dimorfismo sexual evidente.

Las plumas primarias iridiscentes de las alas contrastan con el plumaje blanco brillante que adorna la cabeza, cuello y cuerpo del animal. Puede ser observado un distintivo parche de piel negra que rodea al ojo. Las largas patas y el pico en forma de cono tienen un color rojo intenso que se va haciendo evidente en los individuos a medida que alcanzan la adultez. Las plumas de la parte baja del cuello y del pecho son alargadas y forman una especie de collar que puede ser erguido durante el cortejo.

La cigüeñas blancas vuelan con las alas extendidas y con aleteos pausados, planeando lentamente en busca de alimentos.

Alimentación ¿Qué comen las cigüeñas blancas?

Las cigüeñas blancas se alimentan de una gran variedad de presas que pueden incluir invertebrados, anfibios, peces, pequeños reptiles y mamíferos. Durante temporadas secas prefieren ratones e insectos mientras que en temporadas húmedas el grueso de su dieta está compuesto de animales acuáticos. También pueden incluir en su dieta polluelos y huevos de especies de aves que anidan sobre el suelo. Cuando una de estas aves detecta su presa, se abalanza y clava su pico sobre la misma para poder atraparla.

Reproducción de la cigüeña blanca

Las cigüeñas dan comienzo a la temporada de apareamiento durante la primavera cuando los machos regresan a los lugares de reproducción durante marzo y abril. Los machos hacen su llegada días antes que las hembras y comienzan la adecuación del nido que utilizaron con su pareja en la temporada anterior, ya que son aves monógamas que se aparean de por vida. El cortejo consiste en el clásico crotoreo que realizan con sus picos al mismo tiempo que inclinan la cabeza hacia arriba y abajo.

Esta especie anida en colonias no muy cohesivas que consisten en tan solo unos cuantos pares. Los nidos son estructuras muy grandes de 2 a 3 metros de diámetro y construidas a partir de ramas, hojas, pastos y entre otros materiales vegetales disponibles. Tanto los machos como las hembras participan en la construcción del nido, el cual es ubicado en lugares altos como árboles, riscos, techos, chimeneas, postes y ocasionalmente sobre edificaciones cercanas al suelo.

Las hembras ponen de 3 a 6 huevos que tienen un tiempo de incubación de alrededor de 35 días. Ambos padres estarán a cargo de la incubación, protección, crianza y alimentación de los polluelos. El alimento es regurgitado a las crías cada vez con menos frecuencia a medida que van creciendo. Los juveniles obtienen sus plumas entre los 58 y los 64 días de haber nacido y de 7 a 20 días después de este evento son totalmente independientes. Los individuos alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 5 años de edad.

Distribución y hábitat ¿Dónde viven las cigüeñas?

Las cigüeñas blancas se reproducen a través de toda Europa, el norte de África, Asia menor y el Medio Oriente. No obstante, la distribución a lo largo de todo este rango es fragmentada y en ocasiones algunas poblaciones han sido erradicadas de algunas partes de Europa. Estas aves realizan movimientos migratorios durante el invierno hacia la región tropical de África, algunas partes del Medio Oriente y hacia el subcontinente indio; no obstante, en ciertas zonas pueden no migrar y presentan ciertas costumbres sedentarias.

Las cigüeñas se reproduce en hábitats de aguas dulces como terrenos planos inundables, pantanos, lagos, campos de arroz. herbazales. Los nidos son construidos en áreas abiertas de tierras bajas cercanas a zonas en donde abunden los recursos alimenticios. Durante el invierno prefieren un hábitat más secos como sabanas, pastizales y campos de cultivo.

Nombre común

Cigueña, cigueña blanca, en inglés White Stork, en Francia es conocida con el nombre de cigogne blanche.

Datos adicionales. Curiosidades

La cigüeña blanca está categorizada como de menor preocupación por la Lista Roja de Especies Amenazadas. Sus poblaciones sin embargo se encuentran amenazadas por la destrucción de su hábitat debido al secamiento de fuentes hídricas para la prevención de inundaciones y la conversión agrícola. Durante la temporada invernal en África se observa una gran mortalidad de individuos debido a las sequías. Este ave también se ve afectada por el uso excesivo de pesticidas y el consumo de carnadas envenenadas que se usan para atrapar a grandes carnívoros. Igualmente es cazada durante los movimientos migratorios ya sea como alimento o simplemente por deporte.

Cigüeña animal de poder

De acuerdo con el folclor europeo, la cigüeña blanca es la encargada de traer los recién nacidos a los padres. Éstas encuentran a los recién nacidos en cuevas o pantanos y los transporta a los hogares en canastas o en sus picos. Esta idea fue popularizada por Hans Christian Andresen en su historia “Las Cigüeñas”. Igualmente es considerada un animal de poder que puede conducir nuevas energías, entre ellas, la buena suerte a aquellas personas con facultades para interrelacionarse con esta hermosa ave.

Taxonomía o clasificación de Ciconia ciconia

Dominio: Eukaryota, organismos compuestos por células eucariotas.

Reino: Animalia, seres vivos no fotosintéticos, con capacidad de movimientos.

Subreino: Eumetazoa, formados por tejidos gracias a su organización pluricelular.

Filo: Chordata, cordados.

Subfilo: Vertebrata, vertebrados, presencia de columna vertebral.

Infrafilo: Gnathostomata, gnatóstomos, con mandíbulas articuladas.

Superclase: Tetrapoda, tetrápodos, cuatro extremidades.

Clase: Aves, vertebrados con plumas y alas.

Orden: Ciconiiformes

Familia: Ciconiidae, cicónidos.

Género: Ciconia

Especie: Ciconia ciconia. Linnaeus, 1758