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El rabijunco etéreo es una hermosa especie de ave de los mares tropicales. Pertenece a la familia Phaethontidae. Su nombre científico es Phaeton aethereus, pero también se conoce como ave del trópico de pico rojo. Es una de las primeras especies identificadas en el continente americano, Cristóbal Colón la cita frecuentemente en su diario del primer viaje (1492).
Características del rabijunco etéreo
Phaeton aethereus es de tamaño mediano, tiene un cuerpo muy esbelto y un plumaje color blanco. Se parece un poco a las gaviotas. La cola presenta unas plumas centrales muy largas que pueden duplicar su tamaño. El pico es rojo y robusto. Las plumas de las alas y cola presentan un tono negruzco, también tiene unas rayas negras muy peculiares que cruzan sus ojos hacia la nuca.
El rabijunco etéreo puede medir un metro de longitud, tomando en cuenta su larga cola, y puede llegar a pesar 700 gramos. Sus alas son estrechas y largas. Ambos sexos son muy parecidos aunque los machos presentan la cola más larga. Los polluelos tienen el pico amarillo, el lomo gris y la cola corta.
Distribución geográfica y hábitat
Esta especie habita en las regiones tropicales de los océanos Atlántico (en zonas muy diversas: en El Caribe, frente a las costas de Senegal y en Cabo Verde) y Pacífico oriental (toda la costa desde California hasta Perú en su parte norte). Algunos ejemplares, probablemente procedentes de Senegal y Cabo Verde, se llegaron a ver en Portugal continental y en Marruecos.
Durante la temporada no reproductiva el rabijunco etéreo se puede ver en regiones lejanas a sus sitios habituales, por ejemplo en Canadá, Gran Bretaña y Australia. Las islas Canarias, en Fuerteventura, tiene una pequeña colonia residente.
En el océano Índico (Golfo Pérsico, Mar Rojo y Mar de Arabia) existe una especie de tamaño más pequeño, llamada Phaeton aethereus indicus o rabijunco etéreo pequeño de Pakistán y del oeste de la India, muy similar pero el pico tiene un color más anaranjado y la raya negra del ojo es más corta.
Alimentación del Phaeton aethereus
Phaeton aethereus se alimentan principalmente de calamares y peces. Casi siempre capturan a sus presas mediante la inmersión (buceando), pero también se pueden ver atrapando peces voladores al vuelo (ver especie).
Reproducción de Phaeton aethereus
Algunos sitios de reproducción son las islas de Baja California, Galápagos y en islas de mar abierto en las costas de Venezuela, Tobago, Perú y Ecuador. En Colombia se ha podido ver en la isla Malpelo.
La época para procrear es de enero a mayo, aunque puede variar dependiendo de la región. El rabijunco etéreo realiza el cortejo en el aire; estas aves vuelan muy cerca unas de otras, emitiendo chillidos agudos y realizando aleteos rápidos y planeando de vez en cuando. La reproducción tiene lugar en islas deshabitadas y pequeñas.
Crían en parejas aisladas o en pequeñas colonias que forman en acantilados inaccesibles. Los nidos los hacen en el suelo o en las grietas de las rocas usando muy poco material. La hembra pone solo un huevo que incuba entre 42 y 44 días. Las crías dejan el nido a los 90 días de nacidos.
Hábitos del rabijunco etéreo
Esta especie vive en las zonas marinas y costeras, rara vez se ve en tierra firme. Normalmente se pueden observar solas o en parejas, volando o posadas en el mar. Mientras permanece flotando en el mar mantiene las largas plumas de su cola fuera del agua. En época de reproducción habitan las islas cercanas.
Es un ave migratoria que recorre grandes distancias en las temporadas no reproductivas, pero también se conocen algunas colonias residentes. El rabijunco etéreo es un excelente volador pero es bastante torpe en tierra. Se considera una especie de preocupación menor según la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).
Bibliografía
– Dies, J., Gutiérrez, R. (Junio 2009).
– Giraldo, A. (2011).
– Collier, N., Brown, A., Hester, M. Searches for seabird breeding colonies in the lesser antilles. Environmental Protection In the Caribbean.
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