Plancton, qué es, significado, importancia. Fitoplancton y zooplancton

¿Qué es el plancton?

El plancton fue acuñado por el alemán Víctor Hensen en 1887, buscando describir a los organismos que derivan las corrientes dulceacuícolas y marinas. Plancton es el conjunto de organismos comúnmente menores a tres centímetros, con limitada capacidad de contrarrestar las corrientes de agua o dotados de escasos elementos para la locomoción, en vista que sus movimientos son verticales.

Bajo esta definición, el plancton es ampliamente diverso y aunque las bacterias y los virus se consideran parte de esta comunidad, a grandes rasgos podemos diferenciar dos grupos:

1. Fitoplancton, es decir, todos los organismos que usan la energía del sol para producir su energía y nutrientes por medio de la fotosíntesis (microalgas).
2. Zooplancton u organismos en los que la obtención de su energía se fundamenta ingiriendo otros organismos (heterótrofos).

Entre las estrategias que estos organismos presentan buscando aumentar la resistencia a hundirse, se destacan aligerar el peso de su cuerpo, aumentar la superficie de contacto con el agua, crear estructuras de flotación e incorporar aceite en el citoplasma. A su vez, los organismos planctónicos presentan la capacidad de arrojar por su borda caparazones, formaciones esqueléticas o el lastre de sus cubiertas protectoras. El despoje de estas estructuras se fundamenta en lograr la estabilidad en el medio acuático.

Zooplancton

El zooplancton lo conforman grupos de animales microscópicos y no autótrofos, tanto adultos como en su correspondiente fases de desarrollo. Pueden tener hábitos carnívoros, herbívoros e incluso omnívoros.

Entre los organismos más representativos del zooplancton se encuentran los cnidarios, copépodos, quetognatos, rotíferos, foraminíferos, radiolarios, eufáusidos y cladóceros. Las larvas de los peces son investigadas bajo el término de ictioplancton.

Fitoplancton

Fitoplancton son microalgas productoras primarias con diferentes grados de organización celular, ya sea en cadena, formando filamentos o solitarias. Entre los principales grupos de microalgas que constituyen el fitoplancton encontramos a las clorofitas, las cianofitas (conocidas también como cianobacterias), los dinoflagelados, diatomeas, silicoflagelados, los cocolitofóridos, rafidofitas y euglenoideos, entre otros.

El fitoplancton en lugares con estaciones, generalmente presenta una mayor abundancia y calidad en primavera, disminuyen cuando los minerales se agotan, como suele ocurrir en el verano, al llegar el otoño, las bacterias vuelven a remineralizar el fósforo y el nitrógeno, por lo que los recursos se hacen disponibles para los organismos vegetales planctónicos y de esta manera vuelven a aumentar en abundancia. Otros organismos del plancton, como las diatomeas del género Rhizosolenia, presentan ciclomorfosis, es decir, habilidad de cambiar de forma en función de la temperatura del agua.

Tiempo de estadía en el plancton

Algunos organismos pasan todo su ciclo de vida formando parte de esta comunidad de plancton en la columna de agua y han sido denominados holoplanctónicos, tal es el caso de los cladóceros, copépodos, eufáusidos, dinoflagelados y diatomeas, mientras que otros, permanecen solo algunas fases de su desarrollo como larvas de peces, gametos de macroalgas, plantas acuáticas, larvas de equinodermos, larvas de crustáceos y los conocemos como meroplanctónicos.

Importancia ecológica

El plancton constituye la mayor biomasa disponible donde inicia la trama trófica en los ambientes acuáticos. El fitoplancton por su parte, constituye cerca del 50% de la producción primaria del planeta. A su vez, se estima que un 90% del oxígeno de la atmósfera está producido por el fitoplancton. Este al constituir el componente fotosintético, junto con los productores primarios que habitan los cuerpos de agua, constituye el primer nivel de energía en las redes alimenticias de los sistemas acuáticos.

Plancton como indicador de la contaminación ambiental

El estudio de la abundancia, diversidad biogeográfica, ecología, fisiología y evolución de esta comunidad, son indicadores del potencial productivo de los sistemas acuáticos. Los organismos planctónicos pueden ser útiles bioindicadores de los cambios en los ecosistemas por su rápida respuesta a las condiciones ambientales, en vista de sus cortos ciclos de vida y su sensibilidad a los contaminantes.

Importancia biotecnológica

En este campo el plancton es usado en cultivos como fuente de alimento en los acuarios y en la obtención de productos alimenticios útiles en las pesquerías. A su vez, se utilizan en la obtención de pigmentos y como biomodelos en estudios de toxicidad. El plancton puede ser una importante fuente de proteínas para la alimentación humana, especialmente los copépodos y eufáusidos, su contenido de proteínas supera el 11%, el de carbohidratos cerca del 80% y contienen importantes concentraciones de vitaminas A y D.

La spirulina es un ejemplo del aprovechamiento biotecnológico de cianobacterias en la industria alimenticia, así como el aceite de krill en el campo de alimentos funcionales. Este último, contiene omega 3 y antioxidantes como astaxantina que ayudan a combatir el estrés oxidativo. El fitoplancton, por su tamaño pequeño y en algunos representantes por la presencia de metabolitos tóxicos, podría ser utilizado con otros fines biotecnológicos como en la bioprospección de metabolitos con potencial actividad biológica.

Mareas rojas

El término “mareas rojas”es acuñado a la presencia exagerada de plancton, el cual logra colorear el agua como sucede en el sur de California o en este de Australia. Estas mareas se deben al desarrollo excesivo de algas diminutas (dinoflagelados) provocadas por condiciones demasiado favorables, que desencadenan su crecimiento desmedido.

En estas mareas rojas, además de la falta de movimiento del agua, el exceso de luz o el aumento en la temperatura, tienen un papel clave la aportación de demasiados nutrientes al agua, generalmente provenientes de residuos humanos. A parte de su potencial para destruir la flora y la fauna, constituyen un peligro para la salud y un perjuicio para la economía basada en cultivos acuícolas.

Referencias

Cifuentes Lemus, J. L., García-Torres, P., & Frías M, M. (1997). El océano y sus recursos v.: Plancton. México: Fondo de Cultura Económica.

Sociedad Mexicana de Planctología. (10 de Abril de 2017). SOMPAC. Obtenido de http://sompac.org/que-es-el-plancton/