Zorro ártico, Vulpes lagopus: el zorro blanco o polar

Características y descripción

El zorro ártico, Vulpes lagopus, es una especie de mamífero cánido perteneciente al orden Carnivora (Carnívoros). Previamente fue clasificado dentro de su propio género monotípico Alopex, de hecho es más conocido por su sinónimo Alopex lagopus pero evidencia reciente estableció su lugar dentro del género Vulpes junto con la mayoría de los otros zorros. Actualmente se reconocen 5 subespecies de zorro polar: el zorro polar común (Vulpes lagopus lagopus), el zorro de las islas de Bering (Vulpes lagopus fuliginosus), el zorro de las islas Pribilof (Vulpes lagopus pribilofensis) y el zorro de Groenlandia (Vulpes lagopus foragorapusis).

El zorro ártico, polar o zorro blanco es una especie muy bien adaptada a la vida en temperaturas de congelación. Es bien conocido por su grueso pelaje blanco de invierno, que en verano cambia a color marrón en la delgada capa superior y gris pálido o blanco en la inferior. El denso y lanudo pelaje de esta especie provee las mejores propiedades aislantes de cualquier mamífero y ayuda a esta especie a soportar temperaturas de hasta –50 °C. Algunas otras adaptaciones a la vida en el Ártico incluyen pequeñas y peludas orejas, así como una pequeña nariz para reducir pérdidas de calor. El zorro polar cuentan con pelo en la planta de sus patas y un gran flujo sanguíneo hacia las mismas que ayuda a prevenir la congelación. Tienen un tamaño corporal que varía entre los 46 a los 68 cm, con una altura desde la base de las patas a los hombros de 28 cm y un peso entre los 1.4 a los 9 Kg.

Alimentación del zorro polar

El zorro ártico cuenta con una dieta oportunista, llegando a ser capaz de alimentarse de cualquier animal vivo o muerto. Prefiere pequeños mamíferos, aunque también consume insectos, bayas, carroña e incluso los excrementos de animales. En invierno su dieta consiste de mamíferos marinos, invertebrados, aves marinas y peces. Para las poblaciones que no están tan cercanas a la costa, la dieta consiste principalmente de léminos. Durante los meses de verano, el zorro blanco acumula comida en sus madrigueras por debajo de rocas para consumirla posteriormente. Cuando no hay disponibilidad de recursos alimenticios, el zorro polar es capaz de disminuir su tasa metabólica a la mitad permitiéndole conservar su energía.

Reproducción del zorro blanco

Durante la época reproductiva, las parejas de zorro ártico se vuelven altamente territoriales, llegando a marcar los límites de su territorio con orina y empleando vocalizaciones y posturas durante las disputas con intrusos. El grupo social consiste en un macho adulto, la camada y dos hembras, una de las cuales es parte de las crías nacidas en la temporada anterior y que no se reproduce para ayudar en la crianza de la siguiente camada. El zorro ártico o zorro polar es una especie monógama con parejas permaneciendo juntas de por vida.

El zorro blanco se reproduce entre febrero y mayo, las crías nacen entre los meses de abril a julio tras un periodo de gestación que oscila sobre 51 a 54 días. El tamaño de la camada esta correlacionado con la disponibilidad de alimento con 5 a 10 cachorros como promedio, aunque se han reportado camadas con números de crías de hasta 19 en áreas con amplios recursos. Las crías nacen y son cuidadas dentro de madrigueras que proveen de refugio y protección ante los predadores. Algunos de estos sitios tienen siglos de antigüedad ya que son usados por generaciones subsecuentes de la especie. Ambos padres contribuyen en la crianza, con la hembra proveyendo la leche durante las primeras tres semanas, mientras que el macho le trae el alimento. A medida que los cachorros van creciendo, estos comienzan progresivamente a consumir alimentos sólidos y la hembra se encuentra disponible para salir a cazar. Los zorros son independientes a las 8 o 10 semanas de haber nacido, aunque requieren de aprendizaje paterno en aras a su subsistencia,  alcanzan la madurez sexual sobre los diez meses de edad.

Distribución geográfica y hábitat del zorro ártico

El zorro ártico cuenta con una distribución asociada a los hábitats de tundra árticos. El límite sur parece haberse desplazado hacia el norte a lo largo del siglo XX, incluso ha ocasionado una reducción global de su hábitat. Esta especie de zorro blanco puede ser encontrada en la mayoría de las islas Árticas, así como en muchas islas del mar de Bering y también en el mar de hielo cerca del polo norte.

Los hábitats preferidos del zorro polar son aquellos de tundra ártica en Norteamérica y Eurasia, y tundra alpina en Fenoscandia, usualmente ocupando regiones costeras. Se distribuyen en un rango altitudinal que va desde el nivel del mar hasta los 3000 metros.

Nombre común

El zorro polar también es conocido como zorro ártico, zorro blanco o zorro de las nieves. En inglés es designado con los nombres Arctic Fox, Polar Fox y en francés es frecuente nombrarlo como Renard Polaire.

Datos adicionales de Vulpes lagopus

El zorro ártico, Vulpes lagopus, se encuentra categorizada como de preocupación menor por la Lista Roja de Especies Amenazadas. El zorro polar en antaño ha sido muy apreciado en la explotación por su piel blanca, y aunque el tráfico ha disminuido durante los últimos años, sigue siendo la especie objeto de caza más importante en el Ártico. Gracias a una tasa reproductiva alta, esta especie es capaz de mantener estables sus poblaciones incluso bajo una alta presión de caza; no obstante, algunas poblaciones de Fenoscandia, la isla de Mednyi y las islas Pribilof están disminuyendo y pueden estar en peligro crítico.

Si bien la mayoría del rango del zorro polar o zorro ártico se encuentra sin protección, en países como Suecia, Finlandia y Noruega, en donde las poblaciones son bajas, hay legislaciones desde hace más de 60 años que protegen a la especie. En regiones como Groenlandia, Svalbard, Canadá, Rusia y Alaska, se practica la caza extensiva de este animal, aunque existen leyes consolidadas que regulan permisos y temporadas de caza para una mejor conservación de este bello cánido.

Taxonomía. Clasificación de Vulpes lagopus

Dominio: Eucarya, organismos celulares con núcleos verdaderos.

Reino: Animalia, animales.

Subreino: Eumetazoa, presentan tejidos, órganos y masa corporal.

Filo: Chordata, existencia de cuerda dorsal.

Subfilo: Vertebrata, animales con columna vertebral.

Clase: Mammalia, mamíferos que se caracterizan por tener glándulas mamarias, pelo y mandíbulas.

Orden: Carnivora, carnívoros

Suborden: Caniformia, caniformes

Familia: Canidae, cánidos, animales digitígrados con hocico pronunciado.

Género: Vulpes

Especie: Vulpes lagopus. Linnaeus, 1758

Sinonimia: Alopex lagopus