Anguila jardinera moteada (Heteroconger hassi)

La anguila de jardín o anguila jardinera moteada (Heteroconger hassi), es un pez alargado del orden Anguiliformes y de la familia Congridae. Este animal presenta actividad diurna y se encuentra asociado a los arrecifes de coral y aguas tranquilas. Raras veces es posible observarlas fuera de las madrigueras que establecen en la arena.

Estos peces reciben su nombre, debido a que tienen un comportamiento muy particular de asomar sus cabezas fuera de las galerías continuamente, dejando la mayor parte de su cuerpo dentro de dichas galerías. El cuerpo de esta especie puede extenderse por cerca de 40 cm dentro de la galería. Durante la noche, se encuentran enterradas en la arena para evitar a los depredadores nocturnos que están especializados en buscar presas bajo la arena.

En general, estos peces son muy tímidos y suelen esconderse rápidamente cuando perciben algún peligro. Además, tienden a vivir en grupos numerosos, que incluyen cientos y hasta miles de individuos, formando una especie de colonias con múltiples individuos distribuidos de manera ordenada y casi equidistante. Cuando son alterados, todos los individuos se esconden rápidamente al mismo tiempo.

Características de la anguila Jardinera

La anguila jardinera es un pez alargado que alcanza en promedio los 40 cm de longitud total. Sin embargo, se han registrado especímenes que pueden alcanzar los 60 cm. El diámetro de estos peces es de aproximadamente 1,5 cm. La aleta dorsal es rígida y poco conspicua y las aletas pectorales se encuentran muy poco desarrolladas. La aleta caudal es fuerte y termina en una punta. Los ojos son particularmente grandes y tienen una coloración característicamente amarilla.

Las narinas de estos peses se ubican justo por encima del reborde labial; el rostro no es alargado como en otros grupos de anguilas, sino más bien romo o chato. Su cabeza presenta el mismo diámetro que el resto del cuerpo. La coloración de la anguila jardinera moteada es muy llamativa, ya que es blanca con numerosas puntuaciones en negro en todo el cuerpo, por lo cual recibe su nombre común. Además, presenta dos manchas negras más grandes, a ambos lados del cuerpo, con una forma irregular o ameboide. Estos peces poseen entre 163 y 180 vértebras, encontrándose el inicio anal entre las vértebras 59 y 66.

La piel de anguila jardinera moteada, al igual que otras especies de anguilas con hábitos similares, posee numerosas glándulas que producen una mucosidad que mantiene firmes las paredes de las galerías en las que habitan. El complejo mucoso de la piel de este pez consta de dos tipos de células, las células caliciformes y un tipo de célula sacciforme, que producen secreciones con un alto contenido de polisacáridos.

De esta manera, las galerías no colapsan debido al movimiento de la anguila. La piel de la cola es bastante resistente, ya que esta es empleada para la construcción de la galería. De igual modo, el esqueleto de la cola está reducido y fortificado para cavar más eficientemente. Adicionalmente, la cola presenta una gran musculatura capaz de mantener a la anguila en su posición de alimentación. Aunque no hay un dimorfismo sexual marcado, los machos suelen ser más corpulentos que las hembras y la mandíbula inferior suele ser más desarrollada.

Hábitat de la anguila Jardinera

La anguila jardinera moteada es un pez característico de los arrecifes coralinos tropicales en los que habita. Siempre se encuentran asociados a estos ecosistemas con una alta diversidad de peces y altamente productivos. Estos peces viven en un rango de profundidad que normalmente va desde los 5 metros hasta los 50 metros.

Heteroconger hassi se establecen principalmente en sustratos arenosos y su distribución abarca gran parte del mar Rojo, la costa noreste del continente africano, en toda Micronesia y las costas del norte de Australia y Nueva Caledonia. También se encuentran poblaciones establecidas en Asia, al norte de islas Ryukyu y las islas Ogasawara en Japón y en algunas regiones de Taiwán.

En general, estos animales son de hábitos sociales muy marcados, ya que establecen colonias que involucran a cientos de individuos cuando el fondo arenoso o el área habitable es amplia. A menudo, es común que existan varias especies coexistiendo juntas. No obstante, cuando esto ocurre, el mayor número de individuos se corresponde con la anguila jardinera moteada y menos individuos de otras especies como Gorgasia preclara.

Alimentación

La anguila jardinera moteada se alimenta principalmente de zooplancton. En general, estas anguilas emergen de su madriguera y disponen un tercio de su cuerpo apuntando hacia la dirección en la que se mueve la corriente.

Cuando están en posición, la anguila jardinera moteada abre la boca para capturar a todos aquellos organismos que se encuentren flotando en el agua, siendo las corrientes submarinas un aliado para alimentación de estos peces. En general, todo el alimento que consume la anguila jardinera moteada se caracteriza por ser tamaño pequeño y consistencia blanda.

Esto se debe a su modo de alimentación por mecanismos de succión y no poseen mandíbulas poderosas y musculares como las presentes en otros grupos de anguilas. Como son animales coloniales resulta muy llamativo ver a estos peces moviéndose sincronizadamente con el movimiento de las corrientes, del cual extraen grandes cantidades de alimento que necesitan para sobrevivir.

Mantenimiento en cautiverio

La anguila jardinera moteada no es un pez común en la acuariofilia, sin embargo, cuando son mantenidas en cautiverio, lo recomendable es tener varios individuos, generalmente más de 10, incluyendo otras especies o géneros de peces similares. Además, se les debe proveer de todas las condiciones necesarias para poder mantenerlas en condiciones óptimas.

Esto incluye brindarle un buen sustrato para que ellas establezcan sus galerías, ya que estos peces pasan la mayoría del tiempo semienterrados en agujeros que construyen empleando principalmente su cola. El sustrato debe ser arenoso y el estanque debe ser lo suficiente amplio, ya que la anguila jardinera moteada establece un territorio de aproximadamente de 30 cm de circunferencia.

La alimentación de estos peces suele ser lo más complicado, puesto que la anguila jardinera moteada tiene una alimentación muy específica. Por esta razón, lo ideal, es mantener un cultivo de zooplancton en óptimas condiciones y además larvas de crustáceos como Artemia. El estanque debe contar con corrientes de agua que se encarguen de mover el alimento para que sea accesible para las anguilas cuyos hábitos son estáticos. El alimento que se les provea a estos peces debe flotar en la columna de agua para que se encuentre accesible para las anguilas.

Reproducción de Heteroconger hassi

La anguila jardinera moteada tiene características reproductivas muy interesantes, ya que siempre permanecen cerca de sus galerías, tanto en el proceso de cópula como en la puesta de huevos. Los machos, más corpulentos, establecen su galería en el área central de las colonias de estos peces, siempre rodeados de numerosas hembras. Entre ejemplares machos, existe cierto de grado de competencia por la ocupación de los mejores sitios dentro de la colonia.

Una vez seleccionan a una hembra para reproducirse, los machos acercan su galería cerca de la hembra a unos 10 cm de la misma, defendiéndola de otros machos competidores mediante luchas y mordidas. Las hembra de anguila jardinera moteada puede salir para liberar sus huevos en el agua, mientras que el macho los fertiliza liberando su esperma. Sin embargo, también puede depositar sus huevos en su propia galería. Una vez que los huevos fertilizados eclosionan, las larvas de anguila jardinera moteada asumen una vida pelágica, hasta que adquieren el tamaño y fuerza necesarios para establecer sus propias galerías, junto con otras anguilas.

Algunas observaciones en animales mantenidos en cautiverio muestran que la anguila jardinera macho, puede realizar una especie de cortejo hacia las hembras. Estos animales tienden a desovar dentro de las colonias que establecen. La anguila jardinera moteada suele copular al final del día, cuando ambos progenitores salen rápidamente de la madriguera y entrelazan sus cuerpos.

Referencias

1. Canei, J., Trupia, A., & Nonclercq, D. (2020). Cytological analysis of integumentary and muscular adaptations in three sand‐dwelling marine teleosts, Ammodytes tobianus (Ammodytidae), Gorgasia preclara (Congridae) and Heteroconger hassi (Congridae)(Teleostei; Actinopterygii). Journal of fish biology, 97(4), 1097-1112.
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