Diferencias entre cocodrilos y caimanes ¡Descúbrelas!

Los cocodrilos y caimanes constituyen un grupo de reptiles que ha permanecido en la tierra durante millones de años. Ambos pertenecen al orden Crocodilia que actualmente está conformado por tres familias bien diferenciadas: Crocodylidae, donde se incluyen los cocodrilos; Gavialidae, donde se encuentran los gaviales y Alligatoridae donde se incluyen aligátores y caimanes. En este artículo trataremos las diferencias entre cocodrilos y caimanes.

Entre estos grupos, los más fácilmente diferenciables son los gaviales, ya que estos presentan características morfológicas que los separan rápidamente de otros crocodílidos. Entre estas características están su rostro estrecho y alargado, la presencia de un abultamiento en la punta del rostro bastante notorio en los ejemplares machos, ojos más dorsales y con apariencia saltona. Además de esto poseen patas más pequeñas que las de un cocodrilo o caimán. Además, los gaviales tienden a pasar la mayor parte del tiempo en el agua y se alimentan casi exclusivamente de peces.

Por otro lado, las diferencias entre cocodrilos y caimanes son menos evidentes y hacen un poco más difícil su reconocimiento si no se está familiarizado con el grupo. Tanto en la familia Crocodylidae como en la familia Alligatoridae se encuentra la mayor diversidad de especies dentro del orden Crocodilia.

Actualmente dentro de la familia Crocodylidae se incluyen catorce especies y dentro de la familia Alligatoridae se incluyen ocho especies.

Las principales diferencias entre cocodrilos y caimanes se encuentran asociadas a la configuración y forma de los huesos craneales, la ubicación y forma de la dentadura y además de esto las dimensiones de las mandíbulas.

Diferencias entre cocodrilos y caimanes concerniente al tamaño

En términos generales, se acostumbra a llamar cocodrilos a todos los miembros de este grupo de reptiles. Sin embargo, los verdaderos cocodrilos incluyen a aquellas especies que pertenecen a la familia Crocodrylidae. Una de las diferencias entre cocodrilos y caimanes más notoria es la referente al tamaño. Aunque no todos las especies de verdaderos cocodrilos alcanzan tallas enormes, algunas especies de cocodrilos como Crocodylus porosus pueden sobrepasar los ocho metros, al igual que los cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus) que pueden sobrepasar los seis metros de longitud.

Por otro lado, dentro de los caimanes y aligátores no suelen existir especies que alcancen gran tamaño. A pesar de esto Alligator mississippiensis es uno de los Crocodylia más grandes del nuevo mundo, alcanzando tallas de un máximo de 6 metros, aunque hoy en día solo se ven animales de hasta 4,5 metros, debido a las actividades humanas de caza y desplazamiento de estas especies.

Otras especies tienen tamaños similares, sin embargo, existen otras características morfológicas que constituyen diferencias entre cocodrilos y caimanes.

Características faciales y craneales

Todos los representantes del orden Crocodylia tienden a tener una forma del cuerpo similar y típica entre este grupo de grandes reptiles. A pesar de esto, las características de la cabeza y otras estructuras morfológicas difieren entre las familias vivientes.

La forma del hocico en los cocodrilos (familia Crocodrylidae) suele ser más larga y se estrecha a medida que se acerca a la punta del rostro, lo que le da una forma de “V”. Por otro lado, los caimanes se caracterizan por poseer un rostro corto, de ancho similar en toda su extensión y con la punta del hocico redondeada, es decir, en forma de “U”.

Otras características que generan diferencias entre cocodrilos y caimanes son los arcos oculares. En los caimanes los arcos oculares son más pronunciados que en los cocodrilos, y generalmente tienen una serie de escamas que parecen excrecencias similares a pestañas.

Diferencias entre cocodrilos y caimanes relacionadas con la dentición

Las mandíbulas de los cocodrilos son similares en tamaño, tanto la superior como la inferior. Debido a esto último, la mayoría de los dientes de los cocodrilos son observables a simple vista cuando estos animales se encuentran en reposo y con la boca cerrada.

En contraste, los caimanes y aligátores presentan la mandíbula inferior ligeramente más estrecha y delgada que la mandíbula superior. De esta forma, cuando un caimán tiene su boca cerrada no se pueden observar los dientes a simple vista. Esta última característica es quizás la más notoria entre las diferencias entre cocodrilos y caimanes.

Alimentación, tamaño de la presa

Ambos grupos de cocodrílidos están constituidos por animales estrictamente carnívoros, lo cual indica que se encuentran en la cima de la cadena alimenticia, constituyendo superdepredadores en muchas de la zonas en donde habitan. A pesar de esto, tanto cocodrilos y caimanes se limitan al consumo de presas que son accesibles para ellos.

Los grandes cocodrilos, como los cocodrilos del Nilo, son capaces de atrapar grandes mamíferos entre los que se incluyen cebras, ñus, antílopes e incluso otros depredadores como leones y guepardos cuando los cocodrilos son adultos. Sin embargo, los grupos de edades juveniles se alimentan de presas más pequeñas, que incluyen mamíferos de pequeñas tallas, anfibios, otros reptiles y de peces. Muchos cocodrilos de gran tamaño son responsables de la muerte de cientos de humanos, lo cuales no están fuera de los recursos alimentarios de estos grandes depredadores, incluso varios individuos de especies como el cocodrilo de agua salada y el cocodrilo del Nilo han sido catalogadas como antropófagas.

Por otro lado, los caimanes y aligátores consumen presas más pequeñas de variados grupos debido a que estos animales son de menor tamaño.

Diferencias entre cocodrilos y caimanes: Locomoción

Los cocodrilos y caimanes se caracterizan por ser reptiles semiacuáticos, lo que indica que pueden emplear tanto ecosistemas terrestres como acuáticos, siempre y cuando estos estén ligados entre sí.

Los cocodrilos adultos, al tener enormes tallas suelen desplazarse generalmente dentro del agua, lo cual les facilita el desplazamiento y las actividades de cacería, ya que fuera del agua sus movimientos son torpes y lentos.

Por otro lado, los caimanes y cocodrilos de menor talla se desplazan bien en el agua al igual que los cocodrilos grandes. Sin embargo, estos animales son más ágiles en tierra, ya que poseen patas ligeramente más largas para levantar su cuerpo del suelo. Cuando se sienten amenazados pueden huir rápidamente al agua en una explosión de energía. Algunas especies, en Australia, pueden ser observadas galopando distancias considerables para trasladarse entre fuentes de aguas permanentes y semipermanentes.

Comportamiento y temperamento

Los cocodrilos se caracterizan por ocupar una mayor diversidad de ambientes terrestres y acuáticos. A pesar de que ambos, cocodrilos y caimanes, son animales semiácuaticos, los cocodrilos tienen la capacidad de sobrevivir en ambientes marinos, lacustres, zonas costeras y zonas deltaicas debido a que varias especies de cocodrilos poseen glándulas de sal en su boca, mediante las cuales excretan los excesos de sal en la sangre. Por otro lado, los caimanes ocupan solo zonas de agua dulce incluyendo ríos, aguas estancadas y pantanales.

Los caimanes son animales menos agresivos en lo que se refiere a los encuentros con humanos, rara vez se han reportado accidentes con estos animales que tiende a huir de las actividades humanas. Por otro lado, en lo que se refiere a los cocodrilos, la mayoría de las especies suelen ser más agresivas en sus hábitats naturales, lo que en muchas ocasiones ha traído consigo conflictos con la especie humana.

Cuadro comparativo con las diferencias entre cocodrilos y caimanes

Referencias

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