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El Gecko gigante de Nueva Caledonia,representa una especie de lagarto de la familia Diplodactylidae. Se trata de la especie de Gecko más grande del mundo, ya que alcanza más de 30 cm de longitud total. Estos reptiles son endémicos de Nueva Caledonia, donde habita una gran variedad de áreas boscosas con vegetación primaria.
Los geckos de esta especie son omnívoros, aunque parecen tener una gran predilección por las frutas. En la actualidad se conocen al menos dos subespecies de R. leachianus, que habitan en dos grandes localidades: la isla de Pinos y Grande Terre. Al igual que la mayoría de geckos, es un animal nocturno que vive sobre las ramas de distintas especies vegetales.
Distribución y hábitat del gecko gigante, Rhacodactylus leachianus
El Gecko gigante de Nueva Caledonia es una especie endémica de dicha región. Ha sido registrada principalmente en Grande Terre y la isla de Pinos (Ile des Pins), además de sus islas satélites. En Grande Terre se encuentra bastante disperso, en especial en las regiones del sur y del este. Su distribución altitudinal comprende desde los 500 hasta 1100 metros de elevación.
La especie Rhacodactylus leachianus cuenta con un rango de ocupación de unos 156 km2. No obstante, se estima que pueda estar presente en una extensión mucho más amplia, ya que varios de sus registros se encuentran en zonas con grandes extensiones. Su hábitat potencial es de unos 14362 km2.
Entre los hábitats que ocupa Rhacodactylus leachianus se encuentran bosques húmedos, montanos y cercanos a la costa. Es una especie nocturna y arborícola que pasa el día refugiada en grietas de las cortezas de los árboles. En las noches, se desplaza a lo largo de la altura de los árboles para buscar alimento.
La carencia de estudios ecológicos sobre la especie no ha permitido que se realice una estimación correcta de sus tendencias poblacionales. Sin embargo, se presume que ha sufrido disminuciones en las últimas décadas, relacionadas con la pérdida y degradación de los ecosistemas donde habita. Muchos de los bosques de baja y media elevación han sido deforestados para establecer actividades agrícolas. No obstante, existen poblaciones estables y con densidades elevadas en regiones como los islotes que rodean la isla de los Pinos.
Características
Rhacodactylus leachianus representa la especie más grande de geckos a nivel mundial. Estos reptiles son el ejemplo perfecto de gigantismo insular, una respuesta evolutiva a varios factores como la ausencia de depredadores y de competidores o la presencia de presas de gran tamaño. El Gecko gigante de Nueva Caledonia de la subespecie R. l. leachianus, que habita la localidad de Grande Terre, alcanza una longitud de entre 36 y 43 centímetros. Por su parte, la subespecie R. l. henkeli, alcanza una menor talla, de entre 23 y 30 cm.
El cuerpo de estos geckos es robusto y pesado, con la piel de apariencia flácida y una cola pequeña y abultada. La coloración de estos lagartos puede variar entre tonalidades verdes, grises y pardas, con manchas moteadas blancas, anaranjadas y rosadas. Al igual que los camaleones y otros reptiles, la especie Rhacodactylus leachianus puede cambiar de color debido a un tipo de células que contienen pigmentos, conocidas como cromatóforos.
El cambio de color obedece a la incidencia de luz solar, de manera que a mayor luz, los animales suelen volverse más claros. Esto les permite mimetizarse con su entorno para pasar desapercibidos ante sus presas y depredadores. Lo geckos también cuentan con almohadillas adhesivas en los dedos de sus patas, conocidas como lamelas, que les permite trepar de manera muy eficiente sobre distintas superficies verticales.
Reproducción
La especie de gecko gigante de Nueva Caledonia es ovípara. Las hembras ponen huevos en sitios comunales y se estima que cada una deposita dos huevos por evento reproductivo. La reproducción ocurre cada 4 a 6 semanas, por lo que cada hembra es capaz de anidar más de 10 veces al año.
La biología reproductiva de estos reptiles es poco conocida en su hábitat natural. No obstante, en cautiverio se ha registrado que alcanzan la edad reproductiva alrededor de los 4 años. La reproducción ocurre a comienzo de la temporada más cálida. Cuando un macho y una hembra se encuentran, el macho se adhiere a la hembra y la sostiene en la base de la cabeza. El desarrollo embrionario dentro de la hembra dura unas 6 a 7 semanas, mientras que el desarrollo de los huevos tarda alrededor de 2 meses.
En la especie Rhacodactylus leachianus también se lleva a cabo la partenogénesis, en la que las hembras son capaces de generar descendencia sin necesidad de ser fecundadas por un macho. Cuando esto ocurre, la descendencia cuenta con la misma información genética que sus progenitoras; es decir, se trata de clones genéticos de las madres.
Los lugares de puesta se localizan en dunas costeras. Las hembras suelen tener un patrón de comportamiento reproductivo y tienden a repetir los sitios de ovoposición. La estructura del hábitat representa mucho valor para las actividades reproductivas, ya que no se han registrado sitios diferentes a las dunas de las costas. Es posible que su preferencia por estos lugares se relacione con la estabilidad microclimática que ofrece, lo que permite que los huevos se desarrollen de manera óptima.
Ecología y comportamiento del gecko gigante de Nueva Caledonia
Al igual que otras especies de la familia Diplodactylidae, Rhacodactylus leachianus tiene hábitos arborícolas y pasa la mayor parte de sus vidas sobre los árboles. Aunque se trata de un reptil nocturno, suele tomar el sol durante las mañanas.
El gecko gigante de Nueva Caledonia presenta, además, hábitos omnívoros. Su dieta consiste en insectos, arácnidos, pequeños vertebrados, además de ítems de origen vegetal como frutas y néctar. En algunas investigaciones se ha determinado que existe un solapamiento en cuanto a la ocupación del hábitat entre los sexos. En otras palabras, las hembras y machos comparten territorio. En esta especie, el rango de ocupación de cada individuo es de menos de 1000 m2.
Vocalizaciones
En el gecko gigante de Nueva Caledonia, al igual que en otros lagartos, las vocalizaciones forman parte relevante del repertorio de comportamientos, en especial en las familias de los geckos (Gekkonidae y Diplodactylidae). De esta manera, se ha determinado que, al menos 20 géneros producen sonidos.
En la mayoría de geckos, las vocalizaciones se componen de dos clases principales, que se agrupan en sonidos múltiples y llamadas de auxilio. En el primer caso, se trata de vocalizaciones cortas y repetidas, las cuales se asocian a la defensa del territorio y llamada reproductiva. En el caso de las llamadas de auxilio, se reconocen como chillidos o chasquidos mantenidos y se usan en enfrentamientos o interacciones agresivas entre individuos.
En la especie Rhacodactylus leachianus, se han detectado dos tipos distintos de llamadas de auxilio, que se diferencian principalmente por la duración y la frecuencia. Las llamadas de tipo “ladrido” son más cortas, mientras que los “trinos” se mantienen un poco más en el tiempo.
Termorregulación
Varios estudios han determinado que la especie Rhacodactylus leachianus es un organismo termoconforme. Esto significa que su temperatura corporal depende de la temperatura ambiental. Esto difiere de la termorregulación precisa, ya que en esta última estrategia, los reptiles son capaces de mantener una temperatura corporal más cercana a la ideal, sin depender tanto de las condiciones ambientales.
El termoconformismo es común en especies de reptiles del trópico y subtrópico. En el gecko gigante de Nueva Caledonia, las hembras parecen exhibir un comportamiento termoconforme más estricto que los machos, lo que se relaciona con la estacionalidad de los periodos de anidación. En los machos, por su parte, se ha registrado más, un comportamiento termorregulador, ya que estos son capaces de mantener una temperatura corporal diferente de la temperatura ambiental.
Amenazas
El gecko gigante de Nueva Caledonia se encuentra dentro de la categoría de Preocupación Menor, ya que además de encontrarse en una variedad de regiones dentro de su área de distribución, gran parte de su rango de ocupación se encuentra dentro de áreas protegidas. No obstante, se enfrenta a diversas amenazas como la degradación del hábitat y la depredación por parte de especies introducidas.
Algunas poblaciones de esta especie se han visto afectadas por la introducción de las hormigas de fuego Wasmannia auropunctata. Por otro lado, otras especies exóticas de ciervos y cerdos, provocan una rápida degradación del hábitat que afecta negativamente la supervivencia de estos geckos gigantes. Asimismo, la apariencia única de estos reptiles, los hace un objetivo de interés en el mercado de mascotas exóticas.
Referencias
- Bauer, A. M., Russell, A. P., & Doherty, J. (1992). Vocalizations of the New Caledonian giant gecko, Rhacodactylus leachianus. Amphibia-reptilia, 13(4), 412-417.
- Sadlier, R.A., Bauer, A.M., Jourdan , H., Astrongatt, S., Deuss, M., Duval, T., Bourguet, E., McCoy, S., Bouteiller, A. & Lagrange, A. 2021. Rhacodactylus leachianus. The IUCN Red List of Threatened Species 2021: e.T176166A123252801. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2021-2.RLTS.T176166A123252801.en. Accessed on 30 July 2022.
- Sound, P., Henkel, F. W., Langner, C., & Seitz, A. (2018). Thermal ecology and habitat utilization of Rhacodactylus leachianus from New Caledonia (Squamata: Diplodactylidae). Salamandra, 54(2), 117-122.
- Uetz, P., Freed, P, Aguilar, R. & Hošek, J. (eds.) (2022) The Reptile Database, http://www.reptile-database.org
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