Tortuga caimán (aligator), Macrochelys temminckii

Características y descripción

La tortuga caimán, Macrochelys temminckii, es una especie de reptil perteneciente a la familia Chelydridae. Tanto M. suwanniensis como M. apalachicolae eran consideradas una sola especie con la tortuga caimán, pero recientes estudios reconocen a cada una como especies separadas. Actualmente no se han identificado ninguna subespecie.

La tortuga caimán o aligator cuenta con un aspecto prehistórico y se considera como uno de las tortugas de agua dulce más grandes del mundo. Puede llegar a medir entre 79 y 101 cm de longitud con una masa de 70 a 80 Kg. Presenta un caparazón con tres crestas que corren por toda su longitud y que se asemejan a las del caimán, dándole así su nombre común. La cabeza es de tamaño grande, con potentes mandíbulas que terminan en un pico afilado y curvado.

El color de su estructura es marrón oscuro a negro con algas que crecen en su superficie y crean un camuflaje perfecto para el animal. La cola puede llegar a ser tan larga como el mismo caparazón y junto con la piel de la mandíbula y el cuello se encuentra cubierta por rugosidades conocidas como tubérculos.

El dimorfismo sexual no es aparente, aunque los machos suelen ser más grandes que las hembras.

Se ha descrito como periodo útil de vida en estado salvaje entre 11 a 45 años y en cautiverio existe constancia de una tortuga caimán con una longevidad de hasta 70 años.

Alimentación de la tortuga aligator

Las tortugas caimán o aligator pueden llegar a forrajear o a cazar activamente. Durante el día reposan en el fondo del agua y abren su boca para revelar su lengua rosada que se asemeja a un gusano y actúa como carnada para ciertas presas. Generalmente se alimentan de peces, moluscos e incluso otras especies de tortugas. También se han registrado otras fuentes de alimentación: insectos, anfibios, reptiles, pequeños mamíferos y plantas acuáticas. No descartan la ingesta de carroña.

Reproducción de la tortuga caimán

La tortuga caimán es una especie solitaria cuyo periodo de apareamiento se concentra al finalizar la primavera. Los nidos son excavados tan sólo dos meses después a una distancia de al menos 50 metros desde el borde del agua. Cada puesta consiste en 8 a 50 huevos que son incubados en un periodo de 100 a 140 días. Los recién nacidos emergen para los meses de septiembre y octubre. El sexo de este reptil dependerá de la temperatura a la cual sea incubado.

La madurez sexual es alcanzada a partir de los 10 años. Se reproducen generalmente una vez al año.

Distribución geográfica y hábitat

La tortuga caimán es una especie endémica a la región sudeste de Estados Unidos y puede ser hallada en todos los sistemas hídricos que conducen al golfo de México. Puede llegar a ser encontrada tan al norte como en los estados de Illinois y Kansas.

Esta especie de reptil se considera como habitante de aguas dulces y es comúnmente encontrada en aguas profundas de grandes ríos, canales, lagos y pantanos. Los recién nacidos y juveniles prefieren corrientes de agua más pequeñas. Macrochelys temminckii sólo emerge a la superficie en contadas ocasiones como para anidar o simplemente para ponerse al sol.

Comportamiento. Comunicación

Las tortugas aligator son reptiles solitarios, con más actividad durante la noche, aunque suelen mantenerse la mayor parte del tiempo inmóvil escondidas entre la maleza acuática. emergen a la superficie de agual para tomar aire aproximadamente cada cincuenta minutos. Los machos no abandonan el agua y las hembras exclusivamente durante la puesta de huevos.

Su comunicación es visual, también utilizan señales químicas para detectar a sus presas.

Nombre común

Tortuga caimán, tortuga aligator, en inglés Alligator Snapping Turtle.

Estado de conservación

La tortuga caimán o aligator, Macrochelys temminckii, se encuentra clasificada como vulnerable por la Lista Roja de Especies Amenazadas. Sus amenazas incluyen la alteración de su hábitat, explotación para el mercado local y la acumulación de contaminantes y pesticidas.

En los Estados Unidos fue incluida en el año 2006 en el Apéndice III del Convenio CITES.

Mantenimiento en cautividad

La tortuga caimán es una especie popular como tortuga doméstica, aunque no es recomendable para las personas que se inician al mundo de las tortugas en cautividad, principalmente por su agresividad, ya que su mordedura es dolorosa y puede provocar roturas de miembros, además en edad adulta adquiere un tamaño no apta para vivir en el interior de una vivienda.

Si son son pequeñas pueden mantenerse en acuaterrarios, les gusta frecuentar el fondo, por lo que es importante que cuente con gravilla y troncos de madera, igualmente vegetación acuática es muy relevante para recrear su medio natural. El acuaterrario ha de contar con un sistema de filtraje, para evitar excesiva suciedad del agua, ésta debe mantenerse a temperatura no inferior a 26 ºC si se desea que permanezca con actividad, a temperaturas inferiores estivarán.

Su alimentación puede ser a base de carnes rojas y blancas, también consumen gustosamente moluscos y crustáceos. Alimentos comerciales cobran especial importancia, sobre todo aquellos ricos en calcio que les facilitará un mejor desarrollo de su estructura ósea, así como del caparazón.

Las tortugas caimán adultas pueden mantenerse en el exterior de una vivienda, aunque en un pequeño recinto que evite el contacto con niños y mascotas, de esa manera se previenen accidentes por mordeduras, al mismo tiempo que el quelonio estará más accesible y controlado. Una fuente o estanque a modo de charca servirá como hábitat de la tortuga aligator, sin olvidar una zona terrestre, sobre todo si se mantienen en parejas y se desea criar. La reproducción en cautividad es relativamente fácil si se cuenta con las condiciones de humedad y temperaturas apropiadas.

Clasificación. Taxonomía de Macrochelys temminckii

Dominio: Eucariontes, organismos con células eucariotas.

Reino: Animalia, animales, metazoos, organismo pluricelulares, heterótrofos y con presencia de tejidos.

Filo: Cordados, presencia de notocordio.

Subfilo: Vertebrata, vertebrados, animales con columna vertebral.

Superclase: Gnatostomados, vertebrados con mandíbulas.

Clase: Reptilia, reptiles vertebrados recubiertos de escamas. Sauropsida, saurópsidos, denominación moderna.

Orden: Testudines, Quelonios, tortugas.

Familia: Chelydridae, quelídridos

Género: Macrochelys

Especie: Macrochelys temminckii. Troost, 1835

Sinónimos:

• Chelonura temminckii
• Macrochelys apalachicolae
• Macroclemmys temminckii
• Macroclemys temminckii
• Testudo planitia