Tortuga de caja común, especie Terrapene carolina

¿Quieres conocer de cerca a este reptil? Te traemos una especie de tortuga exclusiva de la región norteamericana con datos curiosos que te encantará descubrir. Sigue leyendo todo lo relacionado con la tortuga de caja común. Conocida en inglés como Three-toed box turtle o Carolina-Dosenschildkröte.

Descripción general de la especie

La tortuga de caja común es un animal que sólo se encuentra en América del Norte, especialmente en Estados Unidos y México. Su nombre científico es Terrapene carolina. Se reconocen varias subespecies.

Presenta un caparazón alto, con canales y marcas muy variadas. Sin embargo, su forma siempre es redondeada y los surcos tienen disposición concéntrica. A medida que la tortuga envejece, resultan más difíciles de observar. Pueden cerrarse dentro de sus conchas casi de forma hermética, por ello el nombre de tortuga de caja.

Los ejemplares machos de Terrapene carolina son los que presentan mayor tamaño, así como garras más cortas y gruesas. En contraste, las garras de las hembras son largas y delgadas, con cola menos larga y gruesa, además presentan un caparazón plano o convexo. Ambos poseen dedos palmeados y la coloración es variable según subespecie, va desde marcas amarillas a un color verde oliva. Su tamaño promedio es de 11 a 18 cm aproximadamente, aunque varía según la subespecie. Al tratarse de un reptil son de “sangre fría”, pues se acoplan a la temperatura ambiental.

Hábitat natural y distribución geográfica

Como ya se ha mencionado, la tortuga de caja común habita más que todo en el este de Estados Unidos. El hábitat nativo de esta especie abarca Texas, Michigan, Illinois, Oklahoma y el este de Kansas. Dependiendo de la subespecie, pueden encontrarse especies nativas en Georgia, Tennessee y en tierras costeras. Igualmente está presente en algunas zonas de México.

Sin embargo, su gran popularidad y belleza las han convertido en mascota doméstica en la actualidad. Por eso, no sorprende encontrarla en diversos lugares de Estados Unidos, así como en cautiverio en muchísimos zoológicos.

Pueden desarrollar vida en el agua y en tierra de manera indistinta. Aunque se ha notado que los ejemplares más jóvenes prefieren el agua, y los mayores son más terrestres. Prefieren las zonas de bosques abiertas, también las praderas, siempre con masas de agua cercana. Cabe destacar que, en estado salvaje, estas tortugas duran en promedio 100 años, con un máximo de 130 años. En cautiverio, apenas alcanzan una tercera parte de esa edad.

Hábitos alimenticios de la tortuga de caja común

La tortuga de caja común es omnívora, es decir que su dieta abarca casi cualquier cosa. Entre ellas están, hongos, raíces de plantas, flores, bayas y otros frutos. También se incluyen insectos, caracoles, gusanos, anfibios, pájaros, serpientes pequeñas y peces. Les gustan los huevos de cualquier especie animal, e incluso pueden consumir carroña.

En general, durante los primeros años tienden a ser más carnívoros que cualquier otra cosa. Al llegar a la etapa adulta son más herbívoros. Prefieren cazar cómodamente, e inutilizan o matan a todas sus presas mordiéndolas antes de iniciar su alimentación.

Reproducción de la tortuga de caja

Los ritos reproductivos de la tortuga de caja común son muy curiosos y se han estudiado a fondo. Constan de diferentes fases con rituales parecidos.

Muchas suelen aparearse en el agua, a poca profundidad. En la fase de copulación, el macho debe estar casi erguido acoplando su plastrón con el de la hembra. Esto asegura la fertilización de la tortuga, después de lo cual, suelen caer hacia atrás. De no poder voltearse, corren peligro de morir de hambre.

Madurez sexual y temporada de celo

Las características de la madurez sexual en la tortuga de caja común están muy bien definidas. Después del quinto año de vida, tanto los machos como las hembras están listos para su primer apareamiento. Su crecimiento empieza a detenerse después de esto, aunque continúa durante al menos 20 años.

La etapa reproductiva empieza en la estación primaveral y se extiende todo el verano. Finaliza alrededor del mes de octubre, y su comportamiento sexual es poliginandro (un macho tiene varias hembras y viceversa). Después de un buen apareamiento, la hembra puede poner huevos durante cuatro años en la temporada de anidación.

Desarrollo morfológico

La tortuga de caja común es ovípara. Así, para el mes de mayo y hasta julio, realiza la anidación de sus huevos fecundados. Se realiza casi al anochecer y dura toda la noche, consiste en cavar en suelo arenoso y colocar allí sus 4-8 huevos de media. Dependiendo de la temperatura del nido, las crías podrán ser machos o hembras.

En el caso de las hembras, requieren de una temperatura mínima de 28 ºC. Para los machos, su temperatura ideal no supera los 27 ºC. Su incubación dura tres meses como mínimo, y nacen con todos su órganos desarrollados por completo. Crecen 1,5 cm al año hasta el quinto, que es cuando maduran sexualmente.

Impacto ecológico y económico de la tortuga de caja común

Aunque la tortuga de caja común, Terrapene carolina, tiene depredadores, estos solo suelen atacar los ejemplares jóvenes. Su hermetismo y la dureza de su caparazón las hace casi indestructibles. Su función en el ecosistema consiste en el control poblacional de especies insectiles y vegetales. Además, al consumir bayas y frutos dispersan sus semillas.

Su interacción con el ser humano no se limita al de mascota inofensiva. Se empiezan a implementar como control natural de insectos o plagas en plantaciones. Aunque se sopesa la posibilidad de que afecten los cultivos, debido a su voraz apetito. Por otro lado, muchos pueblos nativos consumen su carne y utilizan su caparazón para diversos fines.

Conservación y taxonomía de Terrapene carolina

De acuerdo con la UICN, Terrapene carolina goza de un alto grado de protección en la medida que se cataloga como vulnerable. En los últimos años su población ha disminuido notoriamente consecuencia de diversos factores: destrucción del hábitat, atropellos con vehículos, contaminación, envenenamiento, etc.

Su taxonomía o clasificación actual ha quedado definida tal y como se estable seguidamente:

• Reino: Animalia, animales
• Filo: Chordata, cordados
• Clase: Reptilia, reptiles, saurópsidos
• Orden: Testudines, tortugas
• Familia: Emydidae, emídidos
• Género: Terrapene
• Especie: Terrapene carolina. Linnaeus, 1758

Subespecies:

• Terrapene carolina bauri
• Terrapene carolina carolina
• Terrapene carolina major