Rinocerontes, familia rinocerótidos

Desde el punto de vista evolutivo, los rinocerontes se los relaciona con uno de los mamíferos prehistóricos extintos más grandes que existieron en la Tierra, el Paraceratherium, también conocido por su sinonimia: Indricotherium o Baluchitherium. La palabra rinoceronte deriva del griego “rinós” (nariz) y “keros” (cuerno), que significa nariz con cuerno o nariz cornuda. Rinoceronte es el nombre común de los animales integrantes en el grupo de los rinocerótidos. En inglés son conocidos por el nombre de rhino o rhinoceros.

Características y descripción

Los rinocerontes son mamíferos placentarios perteneciente al orden o grupo de los perisodáctilos, que agrupa, entre otros, a la familia Rhinocerotidae (rinocerótidos). Actualmente existen cinco especies vivientes, de las cuales dos son nativas de África y tres del sur de Asia. La familia a la que pertenecen está compuesta por cuatro géneros: Ceratotherium (rinoceronte blanco), Dicerorhinus (rinoceronte de Sumatra), Diceros (rinoceronte negro) y Rhinoceros (rinocerontes de India y Java).

Los rinocerontes presentan una fisionomía muy rara, totalmente diferenciable de otros perisodáctilos considerados como elegantes y bellos ejemplares, tal es el caso de los caballos o las propias cebras.

Los rinocerontes son mamíferos fuertes, de cuerpo pesado y gran envergadura. Su piel es gruesa, desnuda o casi desnuda. En la cabeza destacan sus cuernos impares, según la especie pueden presentar uno o dos, en este último caso el anterior más largo que el posterior; los cuernos no conforman estructuras óseas, sino de naturaleza dérmica como es el caso de los pelo o las uñas en otros animales. Sus extremidades son cortas, aunque fuertes y dotadas de tres dedos funcionales, la cola es corta y con terminación en un penacho de pelos duros. Los machos carecen de escrotos por lo que sus testículos permanecen internos.

Su andar es rápido y a la carrera son bastante veloces, pudiendo superar los 40 Km/h, se defienden de sus depredadores gracias al fuerte choque que pueden propinar dejando en condiciones desfavorables a sus adversarios.

Los órganos de los sentidos más desarrollados son el tacto y el oído, la vista, a diferencia de otros mamíferos, no está muy desarrollada.

Alimentación ¿Qué comen los rinocerontes?

Son mamíferos herbívoros en los que su principal fuente de alimentación son las hojas de los árboles, aunque también pueden consumir raíces, ramas y otros vegetales, todo depende de la escasez de alimentos que se presente en una determinada temporada o el tipo de alimentación de preferencia según la especie en cuestión.

Hábitos o costumbres. Comportamiento

Son animales solitarios y territoriales, que les gusta permanecer bastante tiempo en el agua o entre el barro. Las hembras permanecen junto a su cría, los machos en cambio son solitarios, marcan su territorio frente a otros machos y solo se reúnen con las hembras en la época de apareamiento.

Reproducción de los rinocerontes

En lo relacionado con la reproducción, la madurez sexual depende de la especie en cuestión, generalmente en las hembras oscila sobre los cuatro o cinco años y en machos sobre los ochos; los rinocerontes hembras paren solo una cría en intervalos de dos a cuatro años.

Tipos de rinocerontes

Rinoceronte Blanco. Ceratotherium simum

El rinoceronte blanco, Ceratotherium simum, es el más grande de las cinco especies de rinoceronte y uno de los animales más grandes de mundo después del elefante africano y asiático. La longitud corporal va de 335 a 420 cm con una cola de 50 a 70 cm y una altura a los hombros de 150 a 185 cm. Tienen sólo una pequeña cantidad de pelo que se encuentra en la punta de la cola y las orejas y diseminado por su cuerpo. Este mamífero en realidad no es blanco sino de tonalidades que van del gris pizarra a un amarillo pardo. Tienen dos grandes cuernos, siendo el de adelante más largo con una extensión de 150 cm.

Dos subespecies de rinoceronte blanco han sido descritas. La población del norte (Ceratotherium simum cottoni), se encuentra limitada en la actualidad al Parque Nacional Garamba en la República Democrática del Congo. Por su parte la población del sur (Ceratotherium simum simum) es una de las más numerosas de todos los rinocerontes y en su mayoría puede ser encontrado en Sudáfrica. También se han realizado reintroducciones en parques de Botsuana, Namibia, Suazilandia y Zimbabue. El hábitat de este mamífero es de pastizales y sabanas arboladas. Prefieren tierras planas con arbustos que les provean refugio, pastos para forrajear y cuerpos de agua de los cuales beber.

Rinoceronte Negro. Diceros bicornis

El rinoceronte negro, Diceros bicornis, es una animal con una coloración grisácea pero puede variar entre amarillo pardo y marrón oscuro. El color específico de su piel depende de las condiciones del suelo en el hábitat de cada animal. No poseen pelo a excepción de unos pequeños mechones en las cortas y redondeadas orejas. En promedio, estos animales tienen una altura a los hombros que va de los 1.4 a los 1.8 m, una longitud corporal de 3 a 3.75 m y un peso entre los 800 y 1400 Kg. La cola en sí tiene una longitud de 0.7 m. Estos mamíferos cuentan con dos cuernos que están compuestos de queratina en vez de hueso. El cuero delantero tiene una longitud de 42 a 128 cm, mientras que el trasero va de los 20 a los 50 cm. En algunos casos se da la presencia de un tercer cuerno muy pequeño. El rasgo que diferencia a esta especie de los rinocerontes blancos radica en presentar un labio superior prensil que es usado para recoger su alimento.

El rango del rinoceronte negro en la actualidad se encuentra limitado a poblaciones fragmentadas en reservas de Kenia, Tanzania, Namibia, Zimbabue, Sudáfrica, Camerún, Malawi y Suazilandia. Su hábitat incluye desde regiones desérticas, sabanas arboladas y sabanas de acacia.

Rinoceronte Indio. Rhinoceros unicornis

El rinoceronte de la India, Rhinoceros unicornis, es la más grande especie de los rinocerontes asiáticos. Tanto el macho como la hembra tienen un solo cuerno oscuro en la nariz que puede medir hasta 529 mm y está compuesto de queratina. Su piel sin pelos presenta una coloración entre gris y gris pardo y cuenta con pliegues y tubérculos que le dan una apariencia de armadura. Los machos, que normalmente son más grandes que las hembras, tienen incisivos afilados que son usados en peleas por las hembras durante la temporada de apareamiento.

El rango de esta especie en la actualidad se encuentra reducido a poblaciones fragmentadas en India y Nepal. Prefiere hábitats de planicies inundables, aunque también se encuentra en pantanos y bosques.

Rinoceronte de Sumatra. Dicerorhinus sumatrensis

El rinoceronte de Sumatra, Dicerorhinus sumatrensis, es la más pequeña de las especies de rinocerontes y es la que presenta más pelo de todas ellas. Puede ser encontrado a grandes altitudes en Borneo y Sumatra. Posee dos cuernos, con el frontal midiendo de 25 a 79 cm y el posterior tan sólo unos 10 cm. Cuentan con una coloración marrón rojiza. El cuerpo en general es pequeño con piernas cortas y bajas.

En la actualidad esta especie es sólo encontrada en pequeñas áreas montañosas de la península de Malaca, Sumatra y Borneo. Puede vivir en una gran variedad de hábitats desde áreas pantanosas bajas hasta bosques de montaña. Prefiere bosques primarios en áreas inclinadas cerca a cuerpos de agua y piedras de sal.

Rinoceronte de Java. Rhinoceros sondaicus

El rinoceronte de Java, Rhinoceros sondaicus, es la especie menos estudiada dentro de esta familia. De igual manera que el rinoceronte de la India, esta especie cuenta con un solo cuerno. Tiene una piel grisácea con pliegues en los hombros, dorso y parte posterior que le dan una apariencia de armadura. Puede alcanzar longitudes corporales de 3.1 a 3.2 m con un peso entre 1000 y 2000 Kg. Los cuernos de los machos pueden medir 26 cm de longitud mientras que en las hembras son muy pequeños o están ausentes.

Se han descrito dos subespecies. El rinoceronte de Java indonesio (R. s. sondaicus) con una sóla población en el Parque Nacional Ujung Kulon en Java. La población vietnamita (R. s. annamiticus) está en el borde de la extinción con la posible existencia de tan sólo 10 individuos en el Parque Nacional Cat Tien en la región de Dong Nai. Esta especie prefiere densas junglas como hábitat con lodo y cuerpos de agua en donde permanecer.

Rinocerontes en peligro de extinción

Actualmente todas las especies de rinocerontes están amenazados, entre sus principales amenazas se encuentran la destrucción de su hábitat y la caza furtiva. No tienen mucho depredadores, sobre todo los animales adultos, debido a sus grandes dimensiones y fuerte corpulencia, aunque los ejemplares pequeños son más vulnerables. El índice reproductivo es lento, por lo que la recuperación de poblaciones se torna una actividad muy laboriosa y complicada.

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas, evalúa a los rinocerontes de acuerdo con los siguientes estatus:

Rinoceronte blanco (Ceratotherium simum): El rinoceronte blanco está calificado con la categoría de casi amenazado principalmente motivado por la caza furtiva ante la creciente demanda de su cuerno.

Rinoceronte negro (Diceros bicornis): El rinoceronte negro es evaluado como en peligro crítico, al igual que el caso anterior, la caza furtiva es uno de las principales amenazas a la que se enfrenta la especie.

Rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis): El rinoceronte indio está categorizado como especie vulnerable, entre sus amenazas se encuentran la merma en la calidad de su hábitat, así como la caza ilegal. Desde antaño ha sido demandado para la elaboración de productos en la medicina tradicional china.

Rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus): El rinoceronte de Java cuenta con muy pocas especies en la actualidad, incluso muchas incapaz de reproducirse dada su edad avanzada. Es evaluado como en peligro crítico, la disminución obedece a la caza ilegal para extracción de sus cuernos y también a la elaboración de productos destinados a la medicina tradicional china.

Rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis): El rinoceronte de Sumatra es calificado como en peligro de extinción, en las últimas tres generaciones la población ha disminuido entorno a un 80%, desafortunadamente la población sigue decreciente. Son sensibles a la destrucción de su hábitat, la caza furtiva ha sido una de sus principales amenazas; además, la población se encuentra fragmentada con lo que es un factor negativo desde el punto de vista de la reproducción.

Taxonomía. Clasificación de los rinocerontes

Dominio: Eucarya, organismos celulares con núcleos verdaderos.

Reino: Animalia, animales.

Subreino: Eumetazoa, presentan tejidos, órganos y masa corporal.

Filo: Chordata, existencia de cuerda dorsal.

Subfilo: Vertebrata, animales con columna vertebral.

Superclase: Tetrapoda, tetrápodos.

Clase: Mammalia, mamíferos que se caracterizan por tener glándulas mamarias, pelo y mandíbulas.

Subclase: Theria, terios. el embrión se desarrolla en el útero de la madre.

Infraclase: Eurtheria, euterios.

Orden: Perissodactyla, perisodáctilos.

Familia: Rhinocerotidae, rinocerótidos.

Género: Ceratotherium

Especie: Ceratotherium simum. Burchell, 1817

Género: Dicerorhinus

Especie: Dicerorhinus sumatrensis. Fischer, 1814

Género: Diceros

Especie: Diceros bicornis. Linnaeus, 1758

Género: Rhinoceros

Especie: Rhinoceros sondaicus. Desmarest, 1822

Especie: Rhinoceros unicornis. Linnaeus, 1758