Diferencias entre orcas y ballenas, con cuadro comparativo

Las orcas y las ballenas constituyen mamíferos marinos de gran tamaño. A menudo surge la duda de si las orcas son consideradas ballenas o delfines, aunque tanto las orcas como las ballenas son parte del grupo de los cetáceos, el cual se encuentran separado en dos grandes subgrupos. A pesar de que ambos animales son cetáceos, existen diversas diferencias entre orcas y ballenas que las agrupan en parvórdenes diferentes.

Las orcas forman parte del parvorden Odontoceti y las ballenas forman parte del parvorden Mysticeti. Ambos grupos tienen una gran diversidad y están distribuidos ampliamente en todo el mundo. El comportamiento de estos animales establece también diferencias entre orcas y ballenas, aunque ambas son animales muy sociables, generalmente se desenvuelven en manadas y en la época reproductiva realizan grandes migraciones hasta llegar a los sitios de cría.

Diferencias entre orcas y ballenas: tamaño

Las orcas son el representante más grande de la familia Delphinidae, constituyendo unos de los depredadores más grandes y efectivos del océano. Probablemente debido a su gran tamaño y su comportamiento para conseguir alimento, han sido confundidas con las ballenas. Uno de los nombres más comunes para referirse a las orcas es el de “ballena asesina”, sin embargo las orcas y las ballenas no están directamente relacionadas. El tamaño y la forma corporal constituyen diferencias entre orcas y ballenas. Una orca adulta puede alcanzar hasta nueve metros de longitud y llegar a pesar más de cinco toneladas.

En contraste, la mayoría de las ballenas superan fácilmente los nueve metros, excepto por algunas especies de talla pequeña como la ballena franca enana que alcanza los 6 metros de longitud y cerca de tres toneladas. Otras ballenas como la ballena azul (Balaenoptera musculus), el animal de mayor tamaño en el mundo, puede llegar a medir 35 metros longitud y pesar asombrosamente 190 toneladas.

Otra de las diferencias entre orcas y ballenas es la notable extensión del cráneo de las ballenas que puede ocupar cerca de un tercio de la longitud total del animal, además este último es sinuoso lo que le da un perfil arqueado. En contraste, las orcas tienen un rostro relativamente corto y menos asimétrico que el de la mayoría de los delfines.

Las ballenas carecen de aleta dorsal o se encuentra bastante reducida, mientras que en la orcas la aleta dorsal está bien desarrollada y es una de las características más notorias de la especie, además de sus coloración.

Varias especies de ballenas cuentan con pliegues gulares que expanden al abrir sus bocas para capturar peces o crustáceos con el fin de aumentar las probabilidades de capturar suficiente alimento. Estos pliegues están ausentes en las orcas que utilizan otras estrategias de alimentación.

Diferencias entre orcas y ballenas. Dentición

Una de las principales diferencias entre orcas y ballenas es la presencia de dientes. Las orcas, al igual que todos los miembros de Odontoceti (delfines, cachalotes, narvales) poseen mandíbulas con dientes prominentes, los cuales son generalmente homodontos. El número de dientes puede oscilar entre 40 y 46 dientes de formas similar y con una longitud de cerca de 13 cm, con las puntas redondeadas y ligeramente curvos hacia atrás.

Por otro lado, las ballenas (Misticetos) se caracterizan por la presencia de barbas. Dichas barbas consisten en un conjunto de láminas queratinosas ubicadas en el maxilar superior que utilizan para alimentarse. La función de estas barbas es la de filtrar el alimento del agua oceánica, dichas estructuras se caracterizan por estar constituidas principalmente por queratina, siendo lisas y bastante flexibles y con forma de peine. El número de barbas depende de la especie de ballena, siendo más numerosas en aquellas de mayor tamaño como el rorcual azul. La longitud de las barbas también varía entre las distintas especies de ballena.

La mayoría de las especies de ballena en estados fetales poseen pequeños dientes, sin embargo estos se degradan a medida que transcurre el desarrollo y se aproxima el nacimiento, y son posteriormente sustituidos por las barbas.

Diferencias entre orcas y ballenas: Comportamiento y alimentación

Las orcas son animales muy sociables que se mantienen en grupos que generalmente no superan los 20 individuos. A pesar de esto se han registrado grupos que superan los 100 individuos. Las ballenas también son animales muy sociables que también establecen grupos numerosos especialmente cuando realizan migraciones. Sin embargo, existen algunas diferencias entre orcas y ballenas en cuanto a su comportamiento y alimentación.

Tanto las ballenas como las orcas son animales carnívoros. A pesar de esto, existen notorias diferencias en la composición de la dieta. Las orcas tienen una dieta muy variada y depende mucho de la ubicación de las poblaciones y del tamaño de los grupos. Muchas poblaciones de orcas se alimentan casi exclusivamente de peces pequeños, mientras que otras se especializan en animales de mayor talla como tiburones de diversas especies (incluyendo el tiburón blanco) y calamares. Las orcas que conforman grupos numerosos pueden especializarse en realizar ataques coordinados a pingüinos, otros mamíferos coloniales, como focas, elefantes marinos e incluso crías de ballenas y ballenas adultas.

Las ballenas por otro lado, se alimentan de animales muy pequeños a pesar de su gran tamaño. Gracias a las barbas logran filtrar del agua oceánica pequeños crustáceos y copépodos. También pueden capturar pequeños peces que, aunque no conforman parte de su dieta principal, también son aprovechados.

Las orcas son animales bastante ágiles en comparación con las ballenas que son más robustas y, aunque son hidrodinámicas, no se caracterizan por una gran agilidad debido a que no persiguen presas que huyan de manera rápida. Muchas orcas experimentadas incluso pueden acercarse mucho a la costa para depredar animales presentes en las orillas.

Las orcas no suelen realizar inmersiones muy largas como las ballenas, siendo en promedio de unos cinco minutos, mientras que las ballenas pueden superar fácilmente ese tiempo de inmersión. Adicionalmente, las ballenas pueden sumergirse a mayores profundidades que las orcas.

Cuadro comparativo con las diferencias entre orcas y ballenas

Referencias

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3. Pierce, M. (2002). Vertebrates: comparative anatomy, function, evolution. Northeastern Naturalist, 9(2), 250.