Alimentación de las ballenas, barbadas y dentadas

Las ballenas son mamíferos marinos pertenecientes al infraorden (anteriormente orden) Cetacea, el cual incluye también a delfines y marsopas, todos ellos totalmente adaptados para vivir en ambientes acuáticos. Los hábitos y mecanismos de alimentación de las ballenas permiten reconocer fácilmente los dos grupos en los cuales han sido divididos estos organismos.

Por un lado están las ballenas barbadas, que carecen de dientes y se alimentan por filtración. Por el otro se encuentran las ballenas dentadas que, como su nombre lo indica, poseen dientes y se alimentan atrapando a sus presas generalmente cefalópodos (calamares) y diversas especies de peces.

Seguidamente estudiaremos la alimentación de las ballenas de acuerdo con los dos grupos más característicos, aunque antes hemos reproducido algunas notas asociadas a su taxonomía.

Clasificación de las ballenas

Según la clasificación actual, los cetáceos son un infraorden ubicado dentro del orden Cetartiodactyla, infraorden Cetancodonta. Este infraorden está a su vez conformado por las superfamilias Mysticeti y Odontoceti.

El término ballena no tiene validez taxonómica e incluye representantes tanto dentro de los misticetos (ballenas barbadas) como dentro de los odontocetos (ballenas picudas y cachalotes, además de delfines y marsopas).

Los misticetos están formados por cuatro familias: los balénidos (Balaenidae); rorcuales (Balaenopteridae); Eschrichtiidae, con una sola especie viviente, la ballena gris y los Neobalaenidae, representada actualmente solo por la ballena franca pigmea o enana.

Los odontocetos, a su vez, incluyen cinco familias de delfines y marsopas, además de los zifios o ballenas picudas (familia Ziphiidae) y los cachalotes (familia Physeteridae).

Hábitos en cuanto a la alimentación de las ballenas

La alimentación de las ballenas va a variar dependiendo del grupo al que pertenezcan. Las ballenas barbadas se alimentan por filtración, mientras que las dentadas se alimentan cazando a sus presas.

Alimentación de las ballenas barbadas: Misticetos

Carecen de dientes, los cuales solo están presente durante el desarrollo embrionario y son sustituidos por las barbas o ballenas. Estas son láminas de queratina (el mismo material que forma uñas y pelos), que están insertas en una doble fila en la mandíbula superior. Estas barbas se disponen a modo de dientes de un peine y van a servir para filtrar el alimento.

El número de barbas, así como el tamaño de estas va a variar dependiendo de la especie, pudiendo encontrarse entre 150 y 400 barbas de una talla que oscila entre 0,3 y 4,5 metros de longitud.

Para incrementar la cantidad de agua que pueden filtrar, las ballenas rorcuales presentan unos pliegues en la garganta (pliegues gulares) los cuales pueden expandirse incrementando el volumen interno de la boca.

La alimentación de las ballenas barbadas comienza con la captura de grandes cantidades de agua a través de la boca. Posteriormente cierran la boca y con ayuda de la lengua impulsan el agua al exterior a través de las barbas, las cuales sirven de tamiz para atrapar pequeños crustáceos y otras presas que luego son ingeridas.

Alimentación de las ballenas dentadas: Odontocetos

En cuanto a la alimentación de las ballenas dentadas, estas capturan directamente sus presas, sin realizar el proceso de filtrado. Estas ballenas presentan dientes en lugar de barbas, pero estos no son numerosos. La mayoría poseen solo uno o dos pares de dientes, con la excepción del zifio de Shepherd, que puede llegar a tener hasta 21 y 29 dientes en las mandíbulas superior e inferior, respectivamente.

Los cachalotes presentan hasta cerca de 50 dientes en su mandíbula inferior, dispuestos en dos hileras. Estos dientes parecieran no ser utilizados durante el proceso de alimentación, pues los cachalotes ingieren a sus presas completas.

La dieta principal de los odontocetos consiste de peces y cefalópodos, principalmente calamares.

Anatomía y fisiología del aparato digestivo de las ballenas

Es importante conocer el funcionamiento del aparato digestivo para una compresión mejor del tema que nos ocupa: la alimentación de las ballenas.

Esófago

Es la primera porción del tubo digestivo, comunica la boca con el estómago, posee una escasa longitud, por ejemplo, en la ballena azul no sobrepasa los 25 cm cuando está completamente extendido.

Estómago anterior (forestomach)

Es el primer compartimento del estómago. Algunos autores lo consideran una extensión del esófago debido a que está revestido por epitelio escamoso estratificado. Sin embargo, estudios embriológicos han demostrado que se origina a partir del estómago principal y no del esófago.

Este compartimiento, también llamado rumen o estómago primario, carece de glándulas y sus paredes musculares son gruesas. Efectúa digestión mecánica por medio de movimientos peristálticos y algo de digestión química por jugos gástricos provenientes del estómago principal. Aquí también ocurre cierta descomposición bacteriana del alimento.

Estómago principal

El estómago principal, fúndico, cardíaco, o segundo, es el compartimiento secretor del estómago. Sus paredes poseen un revestimiento muscular delgado, son glandulares y vascularizadas, adquiriendo una coloración púrpura rojiza. Secreta mucus, así como enzimas digestivas y ácido clorhídrico.

En los zifios, puede estar subdividido en dos o tres compartimientos, los cuales pueden estar ubicados en fila, comunicándose así unos con otros, o uno de ellos puede ser ciego.

Cámaras de conexión

Las cámaras de conexión, también llamadas canales de conexión, tercer estómago o estómago intermedio, comunican al estómago cardíaco con el estómago pilórico. Sus paredes son delgadas y poseen glándulas pilóricas.

En misticetos son cortas y relativamente sencillas, en zifios por el contrario son más complejas y se comunican con el estómago pilórico por medio de válvulas.

Estómago pilórico

También llamado tercer, cuarto o quinto estómago, así como estómago distal. Es una cámara pequeña, de paredes delgadas y con glándulas pilóricas. Esta subdividido en dos cámaras. Su función principal pareciera ser servir de cámara de neutralización de los ácidos contenidos en el alimento parcialmente digerido.

Intestino delgado

Se continúa al esfínter pilórico. Está formado por el duodeno, el yeyuno y el íleon, aunque la separación entre una zona y otra no siempre es clara. Se caracteriza por presentar sus paredes recubiertas con vellosidades. En él continúa la digestión y se da inicio al proceso de absorción.

En algunas especies hay un ensanchamiento de la porción proximal del duodeno que se conoce con el nombre de ampolla duodenal, que en ocasiones puede ser confundida con una cámara del estómago. En el duodeno desembocan los conductos del hígado y del páncreas.

Intestino grueso

La función de esta porción del intestino es la absorción de agua y compactación del material fecal. Está formado por el colon, recto, canal anal y ano. El ciego, si está presente es muy corto.

Órganos accesorios

Para concluir esta temática sobre la al alimentación de las ballenas, es preciso nombrar algunos órganos accesorios, representados por un hígado bi o trilobulado, encargado de almacenamiento, secreción de bilis y actividades metabólicas y un páncreas, que secreta enzimas digestivas e insulina. En algunos pocos casos se presenta amígdalas anales. No poseen vesícula biliar.

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