¿Qué comen las orcas? Características, mecanismos de alimentación y sistema digestivo

Las orcas (Orcinus orca) son mamíferos marinos pertenecientes al orden Cetacea, que incluye además a las ballenas, los delfines, las marsopas, los narvales, entre otros. Son organismos carnívoros, entre los animales que comen las orcas se encuentran peces, incluyendo a los tiburones y también mamíferos, como focas, leones marinos e incluso ballenas.

A pesar de ser conocidas también con el injustificado nombre de “ballenas asesinas”, realmente pertenecen a la familia Delphinidae, de la cual son sus representantes de mayor tamaño. El nombre de ballenas asesinas parece provenir de una traducción inadecuada de “asesina de ballenas” como se les conocía antes, al inglés (killer whale en lugar de whales killer) y que luego retornó al español con el error.

Características de las orcas

Las orcas son animales hidrodinámicos, corpulentos, en forma de huso, de hasta 9 m de longitud y hasta 6000 kg de peso. Los machos alcanzan mayor tamaño que las hembras. Presentan una aleta dorsal triangular y muy larga, que supera el metro y medio de longitud, siendo más larga en los machos que en las hembras. Las aletas pectorales son largas y con forma de remo.

La coloración presenta un patrón blanco ventral y lateral, y negro dorsal que es característico, con variaciones individuales, además de un parche gris en forma de silla de montar que se ubica inmediatamente detrás de la aleta dorsal y uno blanco a cada lado de la cara, justo debajo y detrás de los ojos.

¿Dónde viven las orcas?

Las orcas son organismos cosmopolitas, con una distribución que abarca todos los océanos y gran parte de los mares del planeta, siendo los cetáceos de más amplia distribución. Tienen preferencia por las zonas costeras antes que las oceánicas y por las aguas frías antes que por las cálidas.

¿De qué se alimentan las orcas?

Las orcas son carnívoras, siendo depredadores tope de la cadena alimenticia. Entre las presas que comen las orcas se encuentran peces óseos y cartilaginosos, tortugas marinas, dugongos, focas, pingüinos y una enorme diversidad de especies. Incluso han sido reportados casos de orcas que se han alimentado de osos polares y renos.

Se ha encontrado que existe especificidad en las presas que comen las orcas dependiendo del ecotipo. Mientras algunas se especializan en comer mamíferos marinos, otras se alimentan de peces o de aves marinas. En el Atlántico han sido descritos cinco ecotipos distintos de orcas, cada uno de ellos con una dieta distinta.

En Nueva Zelanda las principales presas que comen las orcas son tiburones, rayas y otros peces cartilaginosos, mientras que en el Pacífico, se han encontrado grupos de orcas que se alimentan de calamares.

¿Las orcas comen humanos?

A pesar de su nombre y fama de ballenas asesinas, no existe ningún registro confirmado de ataque mortales a seres humanos por parte de orcas en la naturaleza. Todos los casos reportados de incidentes con orcas han ocurrido en cautiverio.

Desde finales de los 1960’s hasta 2010 habían sido registrados menos de 60 incidentes con orcas en cautiverio, muy pocos de los cuales han resultado fatales. Los investigadores sugieren que estos episodios han ocurrido por el estrés al que se ven sometidos los mamíferos marinos por el encierro y el entrenamiento.

Igualmente, los investigadores sostienen que las orcas evitan el encuentro con humanos y una posible explicación para ello está en que las presas que comen las orcas son seleccionadas por imitación de la conducta de los padres, es decir, que no atacan a los humanos porque no los reconocen como presa y, al no ser comida, prefieren evitarlos.

Mecanismos de alimentación de las orcas

Las orcas son predadores muy versátiles y existen diferentes maneras en las cuales cazan las presas que comen. Generalmente actúan en forma cooperativa formando manadas de distintos tamaños para cazar. Se han registrados grupos de hasta 30 orcas cazando ballenas, algunas rodean a la ballena por delante y por detrás para evitar su fuga, mientras que otras se dedican a atacarla.

En el caso de los leones marinos y otras presas de menor tamaño que comen las orcas, estas las embisten y las aturden antes de capturarlas y hundirlas para ahogarlas antes de comerlas. A los peces, por otro lado, los rodean y aturden con golpes de sus aletas.

Para atrapar focas u otras presas ubicadas en témpanos a la deriva, las orcas embisten estos últimos para ocasionar la caída de los animales al mar.

¿Cuáles son los enemigos de las orcas?

Las orcas, como ya se mencionó antes, son predadores tope de la cadena alimenticia, y como tales, no tienen enemigos naturales, entre las presas que comen las orcas se encuentra incluso el tiburón blanco, otro gran depredador del mar.

El único enemigo que tiene la orca es el ser humano, que la caza por su piel, carne y grasa, así como para su exhibición en acuarios y parque acuáticos. Además la contaminación, la pesca incidental y la caza por considerarlas competencia en la actividad pesquera, han mermado las poblaciones de orcas hasta colocarlas en condición de vulnerabilidad y peligro de extinción.

Sistema digestivo de las orcas

El sistema digestivo de las orcas es característico de los cetáceos delfínidos, con un estómago poligástrico (compuesto de cuatro cámaras) y un intestino relativamente largo y sin distinción aparente entre intestino delgado y grueso.

Los dientes de las orcas son todos similares entre sí (homodontos), pueden llegar a medir hasta 13 cm y puede haber hasta 46 de ellos en total. Estos dientes no son apropiados para la masticación, por ello las presas que comen las orcas son tragadas en trozos prácticamente enteros.

La denominación de las cámaras que componen el estómago de las orcas, como las de los otros delfínidos, varía de acuerdo con los investigadores, pero generalmente reciben los nombres de estómago anterior (forestomach), principal (main), canales o cámara de conexión (connecting chambers) y estómago pilórico (pyloric stomach). Estos compartimientos facilitan la digestión de las presas que comen las orcas, que tragan en trozos difíciles de digerir en un estómago monogástrico.

Aunque histológicamente el intestino delgado puede diferenciarse en duodeno, yeyuno e íleon, estás zonas macroscópicamente son idénticas: Tampoco se observan diferencias con el intestino grueso, el cual carece de ciego.

Las glándulas accesorias (páncreas, hígado) vierten sus contenidos en el intestino delgado a nivel del duodeno, para coadyuvar en la digestión de los alimentos que comen las orcas.

Referencias

– N., Martín (2018). Anatomía comparada del sub-orden Odontoceti. Facultad de Veterinaria. Universidad de Extremadura. 63 pp.

– J.G., Mead (2008). Gastrointestinal Tract. En: W.F. Perrin, B. Würsig & J.G.M. Thewissen (Eds). Encyclopedia of marinne mammals. 2^nd edition. Elsevier. 1355 pp.

– J.K.B. Ford (2008). Killer whale Orcinus orca. En: W.F. Perrin, B. Würsig & J.G.M. Thewissen (Eds). Encyclopedia of marinne mammals. 2^nd edition. Elsevier. 1355 pp.

– M. Carwardine (2002). Whales, dolphins and porpoises. 2^nd edition. Dorling Kindersley. 256 pp.

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