Aves del desierto, cómo son, sus adaptaciones y biología

El desierto, un lugar donde las escasez de agua y las condiciones climáticas puede llegar a ser extremas, es el hábitat de diversas especies animales que han hecho de este sitio su hogar, por lo que en general son llamados animales del desierto. Las aves del desierto son parte de la fauna de estos lugares, presentando adaptaciones importantes para poder soportar las duras condiciones a las que son sometidas durante su vida.

En nuestro artículo aprenderemos sobre las características que presentan las aves del desierto, así como el proceso reproductivo, la alimentación y los comportamientos que estas aves tienen durante su vida, nombrando ejemplos de aves para mejor comprensión.

Características de las aves del desierto

Actualmente se conocen más de 9000 especies de aves, de las cuales un porcentaje mínimo hace vida en zonas áridas e hiperáridas. Sin embargo, se ha podido visualizar diversas especies que habitan los desiertos del mundo y entre las características comunes de las aves del desierto están las siguientes:

Tolerancia a las temperaturas: Las aves del desierto pueden tolerar variaciones de temperatura, las cuales pueden pasar de unos sofocantes 40°C durante el día y descender a temperaturas de congelación en el transcurso de la noche.

Hipertermia: las aves son animales de sangre caliente y a diferencia de otros habitantes de estas zonas como los mamíferos del desierto, pueden dejar que la temperatura corporal se eleve un poco más de lo normal. Efectivamente las aves del desierto pueden dejar calentar su cuerpo hasta por 4°C por encima de lo normal, esto evita la pérdida de agua por evaporación.

Tamaño: por lo general, las aves del desierto son de pequeño tamaño con un peso aproximado de 50 g. Con excepciones en algunas especies como los buitres y aves rapaces del desierto tipo búhos.

Color: la coloración de las aves del desierto son esencialmente pálidas y opacas, con colores que se asemejan al sustrato donde habitan. Por lo general, los colores que se mezclan es el marrón, blanco y negro. Se ha descrito que el color del plumaje no afecta en gran medida a los procesos de termorregulación, pero si ayuda durante el proceso de camuflaje para evitar los depredadores.

Consumo de agua indirecto: otra característica importante que poseen las aves del desierto es que el consumo del agua que necesitan la obtienen a través de la ingesta de los alimentos, por lo que no dependen en gran medida de embalses u otros cuerpos de agua.

Adaptaciones de las aves del desierto

Como bien se ha descrito, las aves, al igual que otros animales del desierto, poseen adaptaciones para hacerle frente a las duras condiciones que este bioma posee. Las fluctuaciones o variabilidad de temperatura suele ser una limitante para diversas especies, sin embargo, las aves del desierto con adaptaciones morfológicas, fisiológicas y comportamentales han logrado sobrevivir.

Plumaje: como ya se mencionó en las características, el color del plumaje suele ser opaco, en muchos de ellos el color negro está presente inclusive en la parte ventral. Esto permite que durante las horas de frío puedan absorber con mayor facilidad y eficacia la radiación solar para calentar su cuerpo. De igual forma en las horas de mayor calor las aves del desierto no se sobrecalientan por la absorción de la radiación, pues entre la piel y las plumas queda una capa de aire que sirve de aislamiento.

Orina hiperosmótica: aunque las aves no son especialistas en este ámbito, si pueden concentrar la orina, de manera que la pérdida de agua por este acción se reduzca al mínimo.

Enfriamiento por evaporación: ciertas aves del desierto, entre ella los catáridos o buitres americanos tienen un mecanismo peculiar para inducir el enfriamiento de su cuerpo, pues para lograr el enfriamiento por evaporación orinan sobre las escamas de sus patas, esto permite que a medida que se evapora la orina, tanto la sangre como el cuerpo de este animal carroñero se enfríe.

Costumbres nómadas: gran parte de la avifauna de estos lugares son llamadas como aves nómadas del desierto, esto se debe a que los alimentos y otros elementos como el agua, vegetación y refugio es muy dispersos en la zona, por lo que las aves realizan movimientos locales y de largas distancias en busca de mejores condiciones, incluso pueden visitar zonas aledañas a los desiertos.

Búsqueda de áreas frescas: otra de las adaptaciones comportamentales que utilizan las aves del desierto, es evitar la exposición a las altas temperaturas, para ello las aves se valen de zonas con microclimas con temperaturas más tolerables. Estas zonas comprenden áreas de sombras y madrigueras construidas por otros animales, donde las aves ocupan estos espacios para mantenerse con temperaturas más agradables.

Ecología trófica

La presencia de seres vivos en las zonas desérticas, bien sea animal o vegetal es realmente escaso; sin embargo, aves de diversas especies han llevado sus condiciones fisiológicas al límite para lograr poblar estas zonas.

Parte de estos habitantes forman parte de la dieta de las aves, entonces podríamos preguntarnos en sí ¿que comen las aves del desierto?

La dieta de las aves del desierto es variada y depende de la especie que se trate, pero de manera general se puede decir que son oportunistas, pueden comer semillas, insectos como hormigas, también artrópodos entre ellos los escorpiones así como mamíferos y pequeños reptiles.

Alternativamente pueden comer hojas verdes suculentas, así como frutas, toda esta variedad de alimentos depende de las estaciones y de los recorridos que las aves nómadas del desierto puedan encontrar. Por supuesto, también están las aves limpiadoras que se alimentan de carne muerta, entre ellas las águilas carroñeras o los buitres carroñeros.

Como ya se explicó, la dieta de las aves del desierto puede comprender especies vegetales, y una de las plantas con frutos propia de la zona desértica son los cactus, por lo que también podría surgir la pregunta ¿Qué aves comen cactus?

La respuesta a esta pregunta es que si hay aves que se alimentan de los cactus del desierto, especialmente de su fruto jugoso, entre estas aves destacan aves de los desiertos americanos como Melanerpes uropygialis o pájaro carpintero de Gila y el pinzón mexicano Haemorhous mexicanus.

Biología reproductiva

Las aves del desierto difieren muy poco de las aves que viven en otro bioma, por lo tanto, son especies ovíparas, con periodos de apareamiento en donde ocurre el proceso de cortejo. El proceso de reproducción de las aves del desierto depende en gran medida de cada especie en particular, lo que si se tiene claro es que la unión entre la hembra y el macho es duradera en el tiempo, por lo que pueden compartir las tareas de crianza y la elaboración de los nidos.

Ejemplos de aves del desierto

Las aves son uno de los animales que mayor presencia tienen en los hábitats desérticos, presentándose diversas especies, a continuación nombraremos varias de ellas, las cuales son bastantes comunes en el desierto de Atacama, desierto del Sahara y en el desierto de Chihuahua compartido por México y Estados Unidos.

Geococcyx californianus: mejor conocido como correcaminos, es un ave que prefiere andar por tierra en vez de volar, puede correr a gran velocidad en busca de su alimento compuesto por pequeños reptiles, insectos, algunos mamíferos y frutas. Se pueden encontrar en los desiertos de Norteamérica (desierto de Chihuahua).

Campylorhynchus brunneicapillus: popularmente lleva el nombre de matraca del desierto, al igual que el anterior se encuentra distribuido en el desierto de norte América, se alimenta de insectos, semillas e incluso frutos de cactus.

Geranoaetus polysoma: el aguilucho común es un habitante del desierto de Atacama, es un ave rapaz depredadora, consume reptiles como lagartijas y mamíferos.

Eremalauda dunni: es una especie de alondra, se ubica en el desierto del Sahara y su alimentación está basada en semillas e insectos.

Bubo ascalaphus: el búho del desierto o búho faraón, se encuentra distribuido en el desierto del Sahara, es un ave rapaz que se alimenta de mamíferos roedores, reptiles como serpientes y lagartijas e inclusive de otras aves.

Resumen de lo estudiado

Referencias

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