Buho nival: Bubo scandiacus

Características y descripción

El búho nival, Bubo scandiacus, es un ave rapaz perteneciente al orden de los Strigiformes y a la familia Strigidae.

Son búhos grandes con cabezas redondas y mechones de plumas muy reducidos. El cuerpo es voluminoso, con un plumaje bastante denso en las patas que hacen al ave lucir ancha en la base cuando se sientan sobre el suelo. Pueden llegar a medir de 51 a 68 cm en altura y 137 a 164 cm en su envergadura de alas, con un peso de 1.1 a 2 kg. Las hembras son usualmente más grandes y pesadas que los machos. El plumaje de esta especie varía desde el blanco puro en algunos machos de mayor edad hasta el blanco con franjas o manchas negras o cafés, particularmente en hembras y juveniles.

Los búhos nivales tienen vuelos directos, fuertes y estables y pueden deliberadamente hacer rápidas bajadas y subidas. Estos vuelos son cortos mientras van de posadero a posadero y usualmente lo hacen sobre el suelo o en puestos bajos.

Alimentación

El búho nival se alimenta principalmente de mamíferos que varían desde pequeños roedores como los leminos hasta liebres de mediano tamaño. También se han hecho reportes de individuos alimentándose de pequeños pájaros cantores y gansos de tamaño medio.

Se ha establecido una fuerte correlación entre los patrones migratorios del búho nival y la abundancia de leminos en la zona. Estos búhos pueden llegar a consumir una media de hasta 1600 leminos al año, lo cual significa unos 3 a 5 al día. En épocas de crecimientos abruptos de la población de estos roedores, se reporta que el número de juveniles del ave se duplica o incluso se triplica.

De manera contraria a otras especies de búhos, el búho nival caza mayoritariamente durante el día y en ocasiones durante la noche. Pasan su verano en el círculo ártico donde tienen una disponibilidad de 24 horas de luz diurna para cazar. Estos animales se posan y esperan hasta identificar a su presa antes de planear para perseguirla. Una vez capturada, usan sus afilados talones para hábilmente matarla y engullirla entera.

Distribución geográfica y hábitat del búho nival

El búho nival, Bubo scandiacus, habita en toda el área adyacente al círculo polar ártico. Es habitante de la tundra abierta, desde donde finaliza la línea de árboles hasta el límite de los mares polares. También se encuentran en planicies costeras, páramos abiertos y prados adyacentes a cuerpos de agua dulce o salada. Durante el invierno, esta especie también ocurre en pantanos, dunas, campos de cultivo e incluso en áreas urbanizadas.

Bubo scandiacus, permanece todo el año en las tierras de apareamiento en el norte pero migran frecuentemente en invierno hacia Canadá y el norte de Estados Unidos, Europa y Asia. Estos eventos migratorios de medio y largo alcance son extremadamente variables y su extensión se da según la disponibilidad de su recurso alimenticio.

Reproducción de los búhos nivales

La reproducción comienza con el baile de cortejo iniciado por el macho, el cual se eleva en el aire con exagerados movimientos de sus alas y con un roedor en su pico o patas. A continuación desciende, deja su presa sobre el suelo, baja su cabeza y abanica su cola hasta que la hembra se aproxima. Esta presa es usada como medio de impresionar a la hembra y el macho la usa para alimentarla.

La hembra es la encargada de la construcción del nido al excavar una depresión en el suelo sobre algún montículo y darle forma al hacer presión con su mismo cuerpo. Los búhos nivales llenan el nido con ramas y plumas o en ocasiones usan nidos de águilas abandonados. Este proceso puede llegar a tomar algunos días y, dependiendo del área, los mismos búhos pueden llegar a reutilizar el mismo sitio por algunos años más. Se cree que es el Bubo scandiacus macho el que selecciona el territorio y la hembra el lugar específico en donde construir el nido. Estos territorios tienen una extensión de 1.5 a 6.5 km² llegando a sobreponerse con los de otras parejas.

El apareamiento ocurre en mayo y el tamaño de las puestas varía de 5 a 8 huevos dependiendo de la abundancia de leminos en el área. La hembra es la encargada de la incubación mientras que el macho trae el alimento. La eclosión se da transcurrido de 32 a 34 días y los polluelos ya pueden dejar el nido pasados 25 días más. Éstos adquieren su plumaje pasados los 60 días, tiempo en el cual ambos padres se encargan de su crianza.

Nombre común

Búho del Ártico, búho nival, gran búho blanco, Snowy Owl.

Datos adicionales

Dado el amplio rango de presencia de este animal y su tamaño poblacional, no se podría clasificar a esta especie en algún nivel de amenaza. Se han reportado pequeñas bajas poblacionales que no llegan a ser estadísticamente significativas. No obstante, la electrocución, impacto con vehículos y aviones y quedar enredados en equipos de pesca son causas de mortandad de búhos nivales relacionadas a actividades humanas.

Durante la era glacial, cuando el círculo ártico se extendía más hacia el sur que ahora, los búhos nivales eran capaces de llegar más al sur también. Esto se evidencia gracias a pinturas rupestres del paleolítico en Ariege, Francia, en donde se representan un par de búhos nivales con sus polluelos.

Uno de los búhos nivales más famosos en el cine es Hedwig, en la saga de películas de Harry Potter. Si bien el personaje era descrito como una hembra en los libros, durante el rodaje se utilizaron machos por ser estos más blancos en su plumaje.

Taxonomía clasificación científica de Bubo scandiacus

Reino: Animalia, animales.

Subreino: Eumetazoa, eumetazoos, animales con tejido.

Filo: Chordata, cordados, presencia de notocorda al menos en alguna fase de su desarrollo.

Subfilo: Vertebrata, presencia de columna vertebral.

Superclase: Tetrapoda, tetrápodos, cuatro extremidades.

Clase: Aves, vertebrados con plumas y alas.

Orden: Strigiformes, aves rapaces.

Familia: Strigidae, estrígidos.

Género: Bubo

Especie: Bubo scandiacus. Linnaeus, 1758

Sinonimia:

• Bubo virginianus wapacuthu
• Nyctea scandiaca