Suslic ártico, Urocitellus parryii , el astuto roedor de tundras heladas

El suslic ártico, conocido también como Urocitellus parryii, es un roedor nativo de las tundras de Alaska, Canadá y Siberia. Forma parte clave de su ecosistema en ambas direcciones de la cadena trófica. Por una parte, es una excelente presa para aves y mamíferos. Y por otra, mantienen saludables los suelos al romperlos para formar sus madrigueras, ya que en este proceso los airean y movilizan sus nutrientes.

Clasificación de Urocitellus parryii

Este pequeño roedor se clasifica en el orden Rodentia y familia Sciuridae. Se reconocen las siguientes subespecies:

• Urocitellus parryii ablusus
• Urocitellus parryii kennicottii
• Urocitellus parryii kodiacensis
• Urocitellus parryii leucostictus
• Urocitellus parryii lyratus
• Urocitellus parryii nebulicola
• Urocitellus parryii osgoodi
• Urocitellus parryii parryii
• Urocitellus parryii plesius
• Urocitellus parryii stejnegeri

Aprende a reconocer al suslic ártico

Básicamente, la estructura física del suslic ártico comprende el cuerpo cilíndrico, fuertes y cortos antebrazos así como filosas garras aptas para efectuar excavaciones, con 4 dedos en estas extremidades. Sus patas traseras constan de 5 dígitos, siendo también muy potentes, ideales para impulsarlas hacia adelante.

En el dorso, el pelaje del suslic ártico es de color entre castaño y canela con algunas manchas blancas a modo de salpicado. Es más claro en la parte inferior de su cuerpo, semejante al beige, siendo más suave el tono durante la muda del pelo a la llegada del otoño boreal. La cola presenta una coloración similar a la del dorso, oscureciéndose hacia la punta.

Miden en promedio 39 cm del cráneo a la cola, mientras que su peso ronda los 750 g. En estas ardillas terrestres se presenta dimorfismo sexual, siendo más grandes los machos que las hembras. En sus mejillas poseen una membrana que funciona como un compartimento idóneo para guardar y transportar sus alimentos. Y las hembras, por su parte, cuentan con 6 pares de mamas para alimentar a sus crías.

Son las ardillas de tierra más septentrionales y más grandes de la familia de los esciúridos. Sus cuerpos son capaces de almacenar grasas de manera óptima, aumentándolas muy considerable al acercarse la hibernación (ver hibernació en mamíferos). Se adaptan a climas extremos dado las adaptaciones sufridas en su metabolismo.

Dónde se distribuye y su hábitat de elección

Son originarias del norte de Siberia, Alaska y Canadá. Se han registrado poblaciones importantes que se extienden por el Estrecho de Bering, lo que hace presumir que en los desplazamientos de las primeras poblaciones esta especie haya sido introducida en las islas cercanas.

El suslic ártico suelen vivir en colonias subterráneas, ya que cavan sus madrigueras a través de la tundra ártica y los bosques boreales. Estas suelen excavarse en terrenos inclinados que puedan drenar la humedad con facilidad y donde exista poca vegetación. Se ha citado como rango límite de altitud los 1400 metros.

Alimentación del suslic ártico

El suslic ártico consume prácticamente todo lo que consiguen: brotes de plantas, invertebrados, aves, huevos, carroña y pequeños vertebrados. Sin embargo, la materia vegetal predomina en su dieta, ingiriendo toda la planta, desde la raíz hasta sus frutos.

Durante todo el año, seleccionan alimentos ricos en grasa, idóneos para prepararse en la etapa de hibernación. Almacenan sus alimentos en cámaras aisladas en sus madrigueras.

Reproducción

Son de hábitos poligínicos, es decir, que no establecen parejas fijas. A 3 días de emerger del suelo, al terminar la hibernación, las hembras entran en celo, manteniéndose receptivas al apareamiento por apenas 12 horas.

Las colonias se caracterizan por tener un macho dominante y varias hembras. Durante ese tiempo de celo, el macho defiende ferozmente su territorio siendo sumamente agresivo con cualquier macho que se atreva a cruzar sus predios.

La gestación abarca de 25 a 30 días y sus camadas son, en promedio, de 7 crías. Sus cachorros nacen ciegos, sin pelo ni dientes, incapaces aún de regular su temperatura corporal. Los nidos se encuentran en cámaras aisladas de las madrigueras y las hembras son cooperativas en la cría de los cachorros. Durante 28 a 35 se mantienen como lactantes y ya aproximadamente en un mes y medio o dos están en condiciones de independizarse.

Conservación y amenazas de Urocitellus parryii

Se desconoce el número total de población en cuanto ejemplares adultos. Se han descrito como amenazas relevantes la destrucción de su hábitat, caza para el mercado de pieles o las propias sequías que hacen mermar sus recursos hídricos. Sin embargo, se considera que Urocitellus parryii por el momento está bien distribuido y estable, por lo que es evaluado como preocupación menor (UICN).