Alimentación del rinoceronte, africano (blanco y negro) y asiático

Los rinocerontes son mamíferos pertenecientes al orden Perissodactyla, al igual que caballos, cebras, asnos y tapires. La alimentación del rinoceronte, al igual que la del resto de los perisodáctilos es herbívora. Estos animales están considerados como los animales terrestres vivientes más grandes existentes actualmente, después de los elefantes, por lo cual deben comer grandes cantidades de alimento diariamente.

Generalidades acerca de los rinocerontes

Existen cinco especies distintas de rinocerontes incluidas dentro de la familia Rhinocerotidae.

El rinoceronte blanco y el rinoceronte indio son los de mayor tamaño, pudiendo alcanzar, e incluso sobrepasar las tres toneladas de peso y los 4 metros de longitud total, mientras que la especie más pequeña es el rinoceronte de Sumatra. Las otras dos especies son el rinoceronte negro y el de Java.

Todas estas especies están incluidas en la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), debido a la cacería ilegal y a la destrucción de su hábitat.

Los rinocerontes soportan relativamente bien la falta de agua, pudiendo tolerar hasta cinco días sin consumirla en condiciones extremas, aunque si la disponibilidad es buena, la beben a diario.

Estrategias de alimentación del rinoceronte

Los mamíferos son los vertebrados actuales que han alcanzado la mayor diversificación entre los herbívoros. Una clasificación artificial de estos organismos con base en el tipo de alimentación los divide en tres grandes grupos: pastoreadores, ramoneadores e intermedios.

Existen diferencias no solo en el tipo de alimento preferido entre los organismos de estos tres grupos, sino también en sus estrategias de vida y algunas diferencias a nivel anatómico, morfológico y/o fisiológico.

Los herbívoros pastoreadores son aquellos que se alimentan básicamente de pastos. Los pastizales generalmente son grandes espacios abiertos, por lo cual, los pastoreadores quedan expuestos a los depredadores mientras se alimentan. Para evitar ser depredados, estos organismos generalmente tienden a alimentarse tres veces al día y ocultarse entre un período de alimentación y otro.

Adicionalmente, como una adaptación a la mayor presencia de silicatos en los pastos, los dientes de los herbívoros pastoreadores son más grandes y resistentes a la abrasión. Entre los pastoreadores se encuentran, por ejemplo, la vaca, la oveja, el búfalo, entre otros.

Los herbívoros ramoneadores, por su parte, se alimentan básicamente de hojas pequeñas, ramas, brotes tiernos o frutos de arbustos. Estos habitan espacios más cerrados y protegidos que los pastizales, por lo cual pueden alimentarse muchas veces en el día (hasta 18 veces), generalmente ingieren mayor cantidad de alimento, pero su eficiencia alimentaria es menor, es decir, que aprovechan menos el alimento que los pastoreadores. Ejemplo de estos son los elefantes, las jirafas y las gacelas.

Los intermedios, como su nombre lo indica, se ubican entre los pastoreadores y los ramoneadores, tal como sucede con el venado cola blanca, por ejemplo.

Los rinocerontes son interesantes desde el punto de vista del estudio de su ecología trófica, por cuanto es el único grupo, dentro de los perisodáctilos que posee especies ramoneadoras pastoreadoras e intermedias.

¿Qué come el rinoceronte blanco?

La alimentación del rinoceronte blanco es de tipo pastoreadora no selectiva. Esta especie carece de dientes en la parte frontal de la boca, y en compensación presenta unos labios anchos que emplea para pastar. Precisamente debido a su ancha boca, la alimentación del rinoceronte blanco no puede ser selectiva en cuanto a las plantas que ingiere.

Sin embargo, esta especie si se muestra selectiva en cuanto al área de alimentación, prefiriendo praderas y otras zonas de pastizales. También muestran preferencia por hojas de pasto que crecen por encima de 30 cm del suelo.

Las hierbas contribuyen con menos del 5% en la alimentación del rinoceronte blanco, y aparentemente cuando es ingerida lo es de forma accidental.

¿Cómo y de qué se alimenta el rinoceronte negro?

Tanto rinoceronte negro como el blanco son africanos, y ambos comparten algunas similitudes morfológicas, como la presencia de dos cuernos en la frente y la ausencia de dientes frontales. Sin embargo, la alimentación del rinoceronte negro es de tipo ramoneadora.

Como una adaptación al tipo de alimentación del rinoceronte negro, este presenta una boca pequeña, en forma de pico, con el labio superior prensil para poder cortar las ramas de las plantas. Otra adaptación al tipo de alimentación del rinoceronte negro se observa en los molares, que poseen el borde externo cortante, y la parte interna más aplanada, mientras que los molares del rinoceronte blanco son aplanados en ambos bordes.

Esta especie es ramoneadora selectiva, mostrando preferencia por plantas con alto contenido de fibra, adicionalmente, prefieren plantas que presentan contenidos de fenoles y alcaloides bajos. Los fenoles y alcaloides son compuestos orgánicos que, en las plantas, forman parte de sus metabolitos secundarios, y entre sus funciones están la defensa contra herbívoros, contra patógenos, o actúan como sustancias alelopáticas.

Alimentación de los rinocerontes asiáticos

Los rinocerontes asiáticos, a diferencia de sus parientes africanos, aún conservan los diente incisivos, y el de Sumatra conserva también los caninos, pero estos dientes parecieran estar más relacionados con actividades agonísticas que con la alimentación.

Esta última especie, al igual que el rinoceronte de Java son ramoneadores, mientras que la alimentación del rinoceronte de la India es de tipo intermedia, entre ramoneadora y pastoreadora.

Sistema alimenticio del rinoceronte

El sistema digestivo del rinoceronte es típico de un herbívoro monogástrico, es decir, con un estómago con una sola cámara, tal como es el caso del caballo, el cual ha sido usado como modelo para la alimentación del rinoceronte en cautiverio.

La diferencia más importante entre el sistema digestivo de estos dos animales se observa a nivel del intestino grueso. En el caballo, el ciego es la principal cámara de fermentación, mientras que el colon realiza la función digestiva del ciego. En el rinoceronte blanco, el colon es notable y proporcionalmente más largo que el del caballo, por lo cual algunos autores han sugerido que el colon es la principal cámara de fermentación en la alimentación del rinoceronte.

Los rinocerontes pastoreadores presentan un tránsito intestinal más lento y una eficiencia digestiva mayor, mientras que los rinocerontes ramoneadores presentan un tránsito intestinal más rápido y una menor eficiencia digestiva en comparación con el caballo.

Referencias

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