Qué comen los leones, alimentación y captura de presas

Los leones son unos mamíferos carnívoros pertenecientes a la familia de los félidos, de los cuales son uno de sus representantes de mayor tamaño, solo superados por el tigre. Son carnívoros obligados, lo que quiere decir que todos los alimentos que comen los leones son de origen animal, prefiriendo grandes herbívoros como presas.

Aunque la distribución original de los leones incluía Asia, Europa, e incluso América del Norte, más recientemente comprendía sólo una porción de Eurasia y gran parte del territorio africano. Actualmente el hábitat del león se encuentra mucho más restringido y fragmentado, limitándose a una pequeña población en la India y poblaciones dispersas en el este y sur de África.

Los leones son los únicos félidos que presentan dimorfismo sexual, con el macho de mayor tamaño que la hembra y con una melena que está ausente en las hembras. El color de su pelaje es de un tono castaño más claro en ejemplares jóvenes, y en los cachorros pueden presentarse manchas oscuras en forma de rosetas. Es un depredador tope y oportunista que no duda en alimentarse de carroña cuando se presenta la oportunidad.

¿Cuál es el hábitat de los leones?

El hábitat de los leones va a variar dependiendo si se trata de los leones africanos o asiáticos. Los primeros viven en las grandes sabanas abiertas, con abundantes herbazales y pastizales y escasos árboles dispersos, principalmente acacias, mientras que los leones de Asia habitan en zonas boscosas caducifolias. Algunas poblaciones pueden encontrarse en regiones montañosas o selváticas.

Los leones son animales sociables que pueden vivir en manadas compuestas principalmente por hembras y sus crías y uno o dos machos. Generalmente no exceden de 5-6 hembras, aunque pueden presentarse eventualmente manadas que llegan a tener hasta 30 individuos, de las cuales solo unos 4-5 son machos adultos.

La manada defiende su territorio de caza que puede medir entre 50 y 700 km², la cual es defendida por ambos sexos. Los leones pueden recorrer hasta por dos horas su territorio durante la cacería y emplean en ocasiones los árboles para trepar en ellos y protegerse del sol o de algún eventual peligro.

¿Cuáles son las presas que comen los leones?

Los leones son predadores oportunistas que pueden devorar cualquier cosa que sea comestible de origen animal, desde una tortuga hasta un elefante, sin embargo generalmente no consumen presas pequeñas puesto que el costo energético de cazarlas no es compensado por la cantidad de energía que pueden suministrar.

Las presas que comen los leones son preferentemente mamíferos grandes, con un peso promedio superior a 100 kg, entre ellos cebras, ñus, impalas y búfalos, sin embargo, también pueden comer focas, facóqueros, hipopótamos, jirafas, elefantes, etcétera. Una de las pocas especies que evita el león es al rinoceronte (ver la alimentación del rinoceronte).

También pueden alimentarse de carroña, la cual en algunos casos puede representar hasta el 40% de lo que comen los leones.

¿Los leones comen humanos?

Los seres humanos no están entre las presas que comen los leones normalmente, como lo demuestra el hecho que el número de muertos por ataques de leones al año es cinco veces menor al número de fallecidos por ataques de hipopótamos. Sin embargo, en áreas intervenidas, los leones pueden depredar activamente sobre el ganado e incluso hay casos de leones que se han cebado en alimentarse de seres humanos.

Existen diversos casos documentados de numerosos ataques contra seres humanos que señalaban a un león o grupo de leones como antropófagos activos, como ocurrió en Kenia en 1898 durante la construcción de un puente sobre el río Tsavo, o una serie de ataques ocurrida en Rufiji, Tanzania entre 2002 y 2004. Sin embargo, ni en estos casos el número de víctimas alcanzó al centenar de personas.

¿Cómo cazan los leones?

Los leones son animales sociables que viven en clanes permanentes compuestos principalmente por hembras y sus crías, uno o dos machos adultos y en ocasiones algunos subadultos. Los machos, cuando crecen, generalmente son obligados a dejar la manada, y deben vivir solos hasta conseguir su propia manada.

Estos machos deben cazar solos o en ocasiones en pareja con otros machos solitarios; pero generalmente en el grupo, la cacería está a cargo de las hembras y el macho solo presta apoyo e interviene en el caso de las presas más grandes. Los investigadores creen que la melena del león lo hace más fácil de detectar por parte de las posibles presas, y adicionalmente le genera un calor excesivo que impide que pueda actuar tan activamente como las hembras durante la cacería.

Cuando el león caza solo, su efectividad es del 50%, es decir que su cacería será efectiva en una de cada dos ocasiones, pero cuando actúa en pareja o en grupo, su efectividad se incrementa enormemente. Durante la cacería, los leones, o las leonas, acechan a la presa y se acercan a ella sin ser detectados, por lo cual prefieren lugares con vegetación que les permita ocultarse o cazar durante horas del anochecer.

Al acercarse suficientemente a la víctima, las leonas emprenden una rápida carrera para sorprenderla y atraparla, saltando sobre ella y mordiendo su garganta mientras que con una garra tapan su boca y nariz. La presa morirá por estrangulación o por asfixia.

La presa que comen los leones no es transportada a otro lugar sino devorada in situ. A pesar de su escasa participación en la cacería, el león generalmente se impone sobre las hembras y es el primero en comer.

En ocasiones, el alimento que comen los leones no es cazado por ellos o por las leonas, sino por otros depredadores más pequeños como guepardos o hienas. También son consumidores de carroña como ya fue señalado.

¿Cómo es el sistema digestivo de los leones?

Los alimentos que comen los leones siempre son de origen animal, es decir, son carnívoros obligados, por lo cual su sistema digestivo es relativamente sencillo comparado con otros carnívoros.

El esófago mide cerca de 80 cm, el estómago es monogástrico, la longitud el intestino delgado representa aproximadamente ¾ de la longitud total del tracto gastrointestinal, que es ligeramente menor de 10 m, además como los alimentos que comen los leones no son de origen vegetal, no necesitan un ciego muy desarrollado, que en este caso apenas alcanza 10 cm de longitud. El intestino grueso, por su parte, mide cerca de 1 metro.

Referencias

– Plan de Supervivencia de Especies de Leones de la AZA (2012). Manual para cuidado de leones. Asociación de Zoológicos y Acuarios, Silver Spring, MD. 143 p. Disponible online en: https://www.aza.org/assets/2332/lion_care_manual_spanish_alpza.pdf

– M.B. Lehmann, P.J. Funston, C.R. Owen & R. Slotow (2018). Feeding behaviour of lions (Panthera leo) on a small reserve. South African Journal of Wildlife Research 38(1): 66-78

– S.K. Haas, V. Hayssen & P:R. Krausman (2005). Panthera leo. Mammalian species, 762: 1-11.

– P.N. Tumenta (2012). A lion population under threat: understanding lion (Panthera leo Linnaeus, 1758) ecology and human-lion interactions related to livestock predation in Waza National Park, Cameroon. Disertación de Doctorado, Universiteit Leiden. 150 p.