Tortuga gigante de Aldabra, Aldabrachelys gigantea

En este artículo hablamos de la tortuga gigante de Aldabra, Aldabrachelys gigantea. Una de las especies de tortugas consideradas más grande del mundo.

Las tortuga objeto de estudio pertenece a la familia Testudinidae, dicha familia se encuentra distribuida en varios continentes; sin embargo, aún no existen reportes de su presencia en la Antartida y Australia; diferentes géneros tienen una distribución limitada a islas debido a la dispersión oceánica. Las tortugas gigantes se considera que deben tener un caparazón mayor a 30 cm de longitud y la mayoría de especies extintas tenían tamaños de caparazón mayores a 30 cm (Hansen et al., 2010).

Características

Son quelonios que presentan una coloración con matices grisáceos a oscuros, en el que resalta su gran caparazón en forma de cúpula. Las patas son cortas, robustas y de gran grosor, con escamas óseas, también dispuestas en la cabeza. El cuello es alargado para alcanzar mejor la vegetación que consumen.

Ecológicamente la tortuga gigante de Aldabra depende de las dinámicas poblacionales y la proporción sexual tiende a ser 1:1. Los machos pueden llegar a tener longitudes de caparazón de 105 cm y alcanzar pesos superiores a los 250 kg; a su vez, las hembras son de tamaños menores y su peso máximo oscila sobre los 167 kg, la longitud de cola es menor al igual que el grosor . La influencia de las altas densidades poblacionales desencadena una disminución de tamaño y un retraso de la madurez sexual, lo que permite controlar las dinámicas de la población (Swingland & Klemens, 1989; Márquez et al., 2014).

Se reconocen cuatro subespecies:

• Aldabrachelys gigantea arnoldi
• Aldabrachelys gigantea daudinii    
• Aldabrachelys gigantea gigantea
• Aldabrachelys gigantea hololissa

Disbribución y conservación

Aldabrachelys gigantea, presenta una distribución limitada al archipiélago de Seychelles, ubicado al noroeste de Madagascar y se reconoce que en Madagascar se pueden encontrar algunos individuos aún. El nombre científico de la especie hace alusión a la existencia de mayores densidades poblacionales en una de las islas del archipiélago, la isla Aldabra (Márquez et al., 2004).

La IUCN en el año 1996 calificó a Aldabrachelys gigantea como vulnerable, aunque por su sinonimia “Geochelone gigantea”, la mayor problemática relacionada con la pérdida de individuos es la caza para su consumo y venta de dicha especie, sin que hasta la fecha existan más reportes relacionados con su vulnerabilidad. El Convenio CITES sí la registra, concretamente en su apéndice II.

La tortuga gigante de Aldabra es muy longeva, de hecho puede superar los 150 años de edad.

Reproducción de la tortuga gigante de Aldabra

El periodo óptimo de reproducción de Aldabrachelys gigantea es de febrero a mayo, la puesta se compone de un máximo no mayor a 25 huevos, construyen oquedades en la tierra para el depósito e incubación de los huevos.  La incubación es variable en función de la temperatura, si es elevada, los huevos pueden eclosionar entorno a los 110 días, aunque si es baja, se alarga por tiempo bastante superior.

Pueden reproducirse una o dos veces al año. Los progenitores no se involucran en el cuidado de la prole.

Las condiciones ambientales dan lugar a la disminución de hembras reproductivamente viables, tamaño de la puesta y tamaño de los huevos (Wyneken, Godfrey & Bels., 2008).

Hábitat y comportamiento

Debido a las características propias de la región en la que predomina la tortuga gigante de Aldabra, la selección de hábitat está enmarcada principalmente por praderas con presencia de arbustos y árboles, que garantizan una disponibilidad de alimento adecuada en temporadas secas (Swingland & Klemens., 1989).

Son más activas al amanecer y atardecer, también se han registrado migraciones locales tras las lluvias para alcanzar áreas con mayor vegetación.

Alimentación

Las tortugas gigantes de Aldabra, Aldabrachelys gigantea, son herbívoras y se ha demostrado que juegan un rol ecológico importante en cuanto a la dispersión de semillas; así mismo, se considera que la perdida de algunas especies vegetales, como los baobab del genero Adansonia spp., podrían inducir la perdida de megafauna como la tortuga gigante. La dispersión de semillas está caracterizada por un tiempo de retención en el tracto digestivo de 7 a 43 días, en el cual, pueden defecar la semilla en una zona distante al árbol original, escarifican la testa y eliminan la pulpa que puede tener efectos inhibitorios en la germinación (Adriantsaralaza et al., 2014).

La dieta se considera dependiente del tamaño, edad, sexo y temporada. Consumen pastos de pradera, arbustos del genero Guettarda spp. y herbáceas del genero Sporobolus spp. En la temporada húmeda, debido a la cantidad de agua edáfica, Sporobolus spp. aumenta en densidad y es mayoritariamente consumido por la tortuga gigante de Aldabra (Hamilton & Coe., 1982).

Algunos autores sugieren que la tortuga gigante de Aldabra también puede consumir carroña y pequeños invertebrados.

Filogenia

Filogenéticamente se desconocía si las tortugas que antiguamente habitaban grandes regiones de Madagascar tienen una relación de parentesco con Aldabrachelys gigantea. Las poblaciones de tortugas gigantes que existían en Madagascar disminuyeron radicalmente, por lo que actualmente se llevan a cabo planes de reintroducción. Un reciente análisis del genoma mitocondrial de la tortuga gigante de Aldabra, demostró que las especies de tortuga recientemente distribuidas en Aldabra son especies completamente idénticas a Astrochelys ynipora encontrada antiguamente en Madagascar (Besnard et al., 2016).

Clasificación. Taxonomía de Aldabrachelys gigantea