Peces cirujano, características, alimentación y reproducción

Los peces cirujano son un conjunto de peces marinos muy comunes, especialmente alrededor de los arrecifes de coral. Tienen una distribución circuntropical, con la mayoría de las especies concentradas en el océano Pacífico e Índico, donde los arrecifes coralinos son más grandes y sostienen una mayor diversidad de especies. Generalmente, son peces que presentan coloraciones muy llamativas, por lo cual es común que sean comercializados para su mantenimiento en acuarios.

Los peces cirujano se incluyen en la familia Acanthuridae dentro del orden Perciformes. Esta familia incluye representantes de al menos seis (6) géneros y unas 84 especies descritas en todo el mundo. Reciben el nombre común de pez cirujano, ya que poseen unas espinas muy afiladas en la base de la cola, con las cuales se defienden de otras especies de peces, provocándole heridas peligrosas. Estas espinas son tan afiladas que se comparan con los escalpelos de uso médico, por lo cual estos peces reciben dicho nombre común.

En aquellas zonas donde existe una notable riqueza de especies existe una separación de nicho, basada en las preferencias de hábitats y el consumo de alimentos, aunque a simple vista, las especies parecen coexistir en hábitats idénticos. Algunas especies ocupan ambientes de aguas medias, otras prefieren parches de arena, arrecifes y zonas con arrecifes mar adentro o en zonas de oleaje.

Los peces cirujano cumplen un papel fundamental en el mantenimiento y control del césped algal en los arrecifes de coral. Además, estos peces se incluyen en la red trófica con mayor trasferencia de energía, es decir, la interacción trófica entre herbívoros y algas.

Características de los peces cirujano

Todos los peces cirujano tienen una forma corporal característica, siendo muy comprimidos lateralmente. Los ojos están posicionados en lo alto de la cabeza y presentan un hueso preorbitario largo. Presentan una aleta dorsal única y sin muescas, con entre cuatro (4) y nueve (9) espinas y entre 19 y 31 radios. La aleta anal presenta dos (2) o tres (3) espinas y entre 19 y 36 radios. Por otro lado, la aleta anal presenta una o tres espinas dependiendo del género de pez cirujano.

Los dientes de estos peces son muy pequeños y ligeramente curvados hacia atrás. Esto les permite recolectar por raspado los pequeños organismos y algas, de los cuales se alimentan. La boca es pequeña y puntiaguda.

Una de las características más notorias de estos peces es la presencia de dos espinas ubicadas en la zona caudal, muy filosas, las cuales descansan en hendiduras de la piel y están asociadas a un ligamento que llega a las vértebras de la columna. Estas espinas son móviles y su movimiento está dado gracias a músculos especiales que se contraen.

Distribución y hábitat

Como se ha mencionado anteriormente, los peces cirujano se encuentran distribuidos en ecosistemas tropicales, siendo especialmente diversos en sistemas de arrecifes coralinos y arrecifes rocosos de todo el mundo.

La mayoría de las especies están ligadas a un hábitat en particular, dependiendo de los requerimientos ecológicos a los cuales está adaptada. La mayoría de estos peces buscan refugio por las noches en corales ramificados o en grietas dentro de los arrecifes de coral.

Alimentación de los peces cirujano

Son peces muy activos en la búsqueda de alimento. De acuerdo a la forma en que consiguen recursos nutritivos, pueden considerarse peces herbívoros y exploradores del zooplancton.

Aquellas especies que se alimentan de zooplancton persiguen y capturan de manera activa principalmente crustáceos del grupo de los copépodos, larvas de otros grupos de crustáceos e incluso huevos pelágicos de una gran variedad de animales marinos. Por otro lado, las especies herbívoras pasan gran parte de su tiempo sobre sustratos rocosos y coralinos, alimentándose de diatomeas y detritos con alto contenido algal.

Algunos peces cirujanos también se alimentan de algas bentónicas que pueden elegir según el tamaño y la morfología del alga; estos peces rara vez se observan consumiendo detritos o succionando sustratos orgánicos. Determinados géneros como Naso se alimentan de algas grandes, de naturaleza frondosa y carnosa. Otras especies de los géneros Acanthurus y Zebrasoma son muy similares, prefiriendo comer grupos filamentosos de algas.

También existen varias modificaciones a nivel del tracto digestivo, que sugieren que muchos de estos peces son capaces de manipular su alimento, de manera diferente a la de otras especies de peces.

En general, ciertos peces cirujanos como los representantes del género Acanthurus son observados alimentándose en grupos, en el fondo de los arrecifes. Estos animales adoptan una posición casi vertical sobre el sustrato, con la cabeza hacia abajo, aplicando los labios y los dientes sobre el sustrato arenoso. Sigue una acción coordinada de succión y raspado para obtener el alimento. También, se detienen en grupos de entre 4 y 20 individuos para alimentarse sobre y alrededor de rocas y arrecifes.

Otras especies como las del género Ctenochaetus se alimentan sobre rocas y corales muertos. Los diferentes grupos de peces cirujano tienen adaptaciones precisas para manipular el tipo de alimento que consumen. Por ejemplo, Ctenochaetus spp. tienen dientes que son ineficaces para el consumo de algas filamentosas, por lo que son más eficientes alimentándose de finas capas de algas en los fondos arenosos o sobre sustratos coralinos.

En muchos análisis de dietas son registrados gasterópodos y foraminíferos que probablemente sean ítems accidentales. En todo caso, son animales mayoritariamente detritívoros, que extraen su alimento de los pequeños organismos que viven en las capas superficiales de la arena, así como en superficies de corales y rocas. Debido a esto, es muy común encontrar en sus estómagos una gran cantidad de sustratos inorgánicos.

Adicionalmente, se ha descrito que varias especies establecen relaciones simbióticas, que involucran organismos intestinales que participan en la digestión del material vegetal del cual se alimentan. Por ejemplo, el intestino de Acanthurus nigrofuscus está densamente poblado por bacterias Spirillum y organismos flagelados como los tricomonádidos, que participan en el procesamiento del alimento.

Reproducción de los peces cirujano

Los peces cirujano son reproductores pelágicos ovíparos. Son unos de los grupos más grandes de peces de arrecife en cuanto a la riqueza de especies y biomasa. Con mucha frecuencia, los peces cirujano son los más abundantes entre los peces diurnos, en los hábitats que ocupan. Los huevos eclosionan después de uno o dos días del acto reproductivo, emergiendo las larvas pelágicas que conforman parte del plancton, donde permanecen hasta 75 días, dependiendo de la especie.

Generalmente la reproducción involucra agregaciones y migraciones de grandes cantidades de individuos. El proceso de desove depende de los niveles de luz ambiental. Generalmente, ocurre al final de la tarde en el caso de los peces cirujano azules. El macho suele cortejar a la hembra de manera agresiva. Con posterioridad, las hembras y machos, en un nado sincronizado hacia la superficie, liberan tanto huevos como espermatozoides en el agua, por lo que la fertilización es externa. La cantidad de huevos es muy variable, pero las hembras de algunas especies pueden poner hasta 50.000 huevos. En las especies del género Zebrasoma, la reproducción coincide con la fase lunar de luna llena.

Durante la época reproductiva, es frecuente que los machos se peleen entre sí, para defender un territorio y competir por el acceso a las hembras. Los machos exhiben las espinas caudales, y si ocurre una confrontación buscan rozarse entre sí, moviendo la cola de forma violenta con el fin de causarse heridas que pueden ser letales en muchos casos. Los combates no violentos o la simple exhibición de las espinas pueden definir la dominancia entre los ejemplares machos, que en consecuencia tendrán territorios de mayor tamaño y mayor disponibilidad de hembras.

Algunas especies como Achanturus leucosternon permanecen en parejas, reproduciéndose de manera monógama. Adicionalmente, es posible la hibridación con otras especies del género como A. achilles y Acanthurus japonicus, cuando estas especies se encuentran en las mismas zonas habitables.

Amenazas y usos de los peces cirujano

Entre las principales amenazas para este gran grupo de peces, característicos de los arrecifes de coral, se encuentra la destrucción de los arrecifes, debido a los impactos que estos sufren por el aumento de la temperatura del agua, el cambio climático global o por el tráfico de barcos y la contaminación del agua.

Además, muchas especies de peces cirujano son capturados para usarlos como cebo para la captura de otras especies, más rentables para el consumo. Muchas especies que son coloridas y vistosas son extraídas en gran número para ser comercializadas como mascotas. Este proceso de extracción, muchas veces ocurre sin medidas de control.

Ejemplos de especies

Entre las especies más representativas de peces cirujano se encuentran:

– El pez cirujano azul (Paracanthurus hepatus), una de las especies más vistosas, por su intensa coloración.

– El pez cirujano amarillo (Zebrasoma flavescens), el cual es uno de los más populares en los acuarios.

– El pez cirujano azul cielo (Acanthurus lecuosternon), que constituye la especie del género Acanthurus más utilizada en acuariología.

Bibliografía

• Clements, K. D., Sutton, D. C., & Choat, J. H. (1989).
• Jones, R. S. (1968).
• Marshell, A., & Mumby, P. J. (2015).
• Rocha, L. A., Bass, A. L., Robertson, D. R., & Bowen, B. W. (2002).