Características de las serpientes, clasificación, alimentación y hábitat

Las Serpientes o también llamados ofidios son animales vertebrados que se clasifican como reptiles.

Conforman el suborden Serpentes, pertenecientes al superorden Lepidosauria (lagartos con escamas), a la subclase Diápsida (que presentan originalmente dos fosas a cada lado del cráneo, por detrás de la órbita) y a la clase saurópsida.

Se caracterizan por ser animales con un cuerpo muy alargado que tienen ausencia de patas, aunque algunos ejemplares pueden presentar extremidades vestigiales. Tanto su tamaño, como su comportamiento van a variar de acuerdo a la especie de ofidio, pueden ser venenosas o constrictoras, esto quiere decir que utilizan la constricción como método para estrangular a sus presas.

Características de las Serpientes

Si queremos hablar del suborden Serpente, lo primero que debemos pensar es que son animales que no poseen extremidades, por lo tanto, su anatomía deberá estar adaptada de manera tal que puedan desplazarse sin el uso de patas. A pesar de esto, las serpientes pueden movilizarse en la tierra realizando ondulaciones con el cuerpo, levantando una parte del cuerpo y usando otra a modo de ancla o de manera rectilínea, impulsándose con los músculos y las escamas de la parte ventral del cuerpo. Pero esto no es todo, algunas especies pueden bucear, nadar, saltar y hasta planear. Por lo que su hábitat es muy variado, desde áreas desérticas hasta zonas tropicales y cálidas, incluso existen serpientes marinas.

Como dijimos anteriormente, las serpientes son animales vertebrados, poseen una columna vertebral que por lo general presenta más de 100 vértebras. Este número es variable y se asocia con la longitud de cada especie.

Algo interesante es que, en su cráneo, la mandíbula superior no está fuertemente unida, sino que puede moverse libremente; esto le permite una gran abertura para deglutir a presas enteras.

La piel de las serpientes se encuentra recubierta de escamas, incluso en los párpados, los cuales parecen estar siempre abiertos, pero en realidad son escamas transparentes. Realizan la muda de su piel cambiándola en una pieza, como si fuera una especie de funda que se desprende a medida que van creciendo.

En cuanto a los sentidos, la visión es bastante limitada, al igual que el oído, ya que sus órganos auditivos se han ido degenerando hasta perder algunas partes, como por ejemplo el tímpano y la cavidad timpánica. Aun así, las serpientes pueden percibir las vibraciones del suelo mediante sus mandíbulas. Incluso algunas tienen la capacidad de detectar el calor, esto es muy importante para encontrar presas.

Otra característica que las define, es la presencia de una lengua bífida, esto quiere decir que el extremo libre de la lengua se encuentra ramificado en dos secciones.

El cuerpo alargado, en forma de tubo, requiere que las vísceras de las serpientes tengan que modificarse y ser también alargadas para poder ubicarse de mejor manera. Incluso algunas vísceras que son pares se encuentran ubicadas a distinta altura del cuerpo, el pulmón izquierdo puede tener un tamaño reducido o no estar presente.

En cuanto a la reproducción, las serpientes, en su mayoría, ponen huevos, no obstante, hay algunas especies en las que la hembra directamente alumbra a las crías ya libres y listas para vivir de manera independiente.

Los dientes de las serpientes

Los dientes de las serpientes pueden ser muy variados y pueden implantarse de distinta manera. Los dientes que se encuentran en el maxilar (son los que se asocian a las glándulas venenosas) se pueden clasificar en 4 tipos.

Colmillos solenoglifos: son largos, se encuentran en la parte anterior (adelante) de la mandíbula, poseen la capacidad de moverse, cuando la serpiente tiene la boca cerrada se pliegan sobre el paladar y cuando la abre vuelven a su posición normal. El interior de estos dientes es hueco y poseen un canal interior que se comunica con las glándulas venenosas.

Proteroglifos; se trata de dientes pequeños que se sitúan en la parte craneal de la boca y que no son móviles. Algunas especies poseen estos dientes modificados para poder escupir veneno a grandes distancias.

Dientes aglifos: son macizos y se curvan hacia atrás para poder sujetar a la presa. Este tipo de diente se encuentra en serpientes que no inoculan veneno.

Opistoglifos: dientes acanalados que se encuentran en la parte más caudal (hacia atrás) de la mandíbula y que tienen comunicación con las glándulas venenosas, esta posición hace que deban morder con la parte más posterior de la mandíbula para poder inyectar el veneno a sus presas.

¿De qué se alimentan las serpientes?

Las serpientes son carnívoras, se pueden alimentar de una gran variedad de animales que va desde invertebrados y peces hasta grandes mamíferos, dependiendo de la especie y del tamaño de la serpiente.

A la hora de abatir a sus presas, las serpientes pueden hacer uso del veneno (si son venenosas) o de la constricción (si son constrictoras); la mandíbula y el maxilar se abren de gran manera para poder introducir a la presa y luego tragarla entera, sin masticarla.

Luego la serpiente deberá bajar su actividad para poder digerir bien a su presa, proceso que puede tardar días o meses, dependiendo del tamaño del animal. Todo lo que no pueda digerir se va a regurgitar o excretar.

Clasificación

El suborden de las serpientes de divide en dos infraórdenes que poseen 25 familias y más de tres mil especies.

A grandes rasgos tenemos al infraoirden Alethinophidia, este es un gran grupo que alberga a las grandes serpientes constrictoras como las boas y pitones, pero también a los vipéridos; un clado de serpientes venenosas que incluye a la cascabel.

El otro es el infraorden Scolecophidia, y es el que alberga a las serpientes denominadas “ciegas”. Este infraorden está compuesto por 5 familias de serpientes que pueden medir entre 10 cm y un metro de largo.

Autores consultados

• Hickman 2005
• Cabrera 2010
• Giambelluca 2015