Gusano de la harina – Tenebrio molitor

Tenebrio molitor (Linnaeus, 1758), gusano de la harina como comúnmente se le conoce, es una larva de escarabajo oscuro perteneciente a la familia Tenebrionidae, la cual se incluye en el orden Coleóptera de la clase Insecta. Es una especie originaria de Europa, aunque actualmente se distribuye en todo el mundo. En realidad no se trata de un gusano, sino de la larva de un escarabajo.

Es considerado una plaga de menor importancia para los comerciantes, ya que el Tenebrio molitor tienden a arruinar los granos, harinas y otros alimentos almacenados. Sin embargo, cumplen un rol fundamental en la naturaleza, por su capacidad de transformar la materia orgánica en compuestos ricos en energía. Por otro lado y debido a sus propiedades nutricionales, en los últimos años se han llegado a convertir en una importante fuente de alimento de alta calidad, tanto para los animales como para las personas.

Características generales

El huevo de la especie se caracteriza por ser blanco, en forma de frijol y de tamaño comparable a una mota de polvo. Es pegajoso y pude ocultarse rápidamente en el sustrato.

Las larvas maduras (segunda etapa de vida) presentan un color entre amarillo y marrón claro, con un tamaño que varía entre los 20 a los 32 mm de largo y un peso aproximado entre 130 y 160 mg. La larva también presenta un exoesqueleto duro el cual mudará varias veces durante su ciclo de vida. Durante esta etapa el gusano de la harina comerá y crecerá, ahorrando energía para la próxima transformación. El gusano de la harina tiene un cuerpo diseñado para cavar y comer, con tres secciones distintas que son: cabeza, tórax y abdomen.

La etapa de pupa es blanca, sin boca ni ano, por lo que no come. También presenta protuberancias que se convertirán más adelante en alas y patas funcionales. En esta etapa el organismo es muy indefenso y en unas semanas se transformará en un adulto.

La etapa final o adulta del insecto, es un escarabajo blanco de exoesqueleto suave, que a medida que transcurre el tiempo se va endureciendo cada vez más, a la vez que se torna de un color negro. A pesar de tener alas duras, este escarabajo no puede volar.

Algunos productores comerciales de gusanos de la harina, los alimentan con hormonas juveniles, para evitar que estos alcancen la etapa adulta, dando como resultados gusanos gigantes que pueden llegar a medir hasta 2 cm de longitud y pesar hasta 300 mg.

Alimentación

Los gusanos de la harina son omnívoros, y pueden alimentarse de casi cualquier tipo de materia vegetal, así como de productos de origen animal (carne y plumas). Requieren también de una fuente de agua para evitar problemas asociados a la fertilidad y actividad adulta.

Para obtener gusanos de la harina de interés comercial, con un alto contenido proteico, es necesario alimentarlos con cereales, así como con frutas y verduras frescas. Además el alimento debe ser suplementado con harina de soja, leche descremada en polvo o levadura.

Hábitat del gusano de la harina

El gusano de la harina, por lo general, se puede encontrar en cualquier lugar rico en materia orgánica fresca o en descomposición. Prefieren los lugares cálidos, oscuros y húmedos, como debajo de troncos y de hojarasca.

Ciclo de vida de los tenebrios

Tenebrio molitor experimenta una metamorfosis completa ya que presenta 4 etapas distintas en su ciclo de vida, que son huevo, larva, pupa y adulto. Tiene un ciclo de vida que puede durar de 280 a 630 días.

El tiempo que transcurre entre cada etapa varía dependiendo de algunos factores ambientales como la temperatura, la humedad, disponibilidad de alimentos y agua. Luego de una semana aproximadamente los huevos eclosionan y las larvas emergen a temperaturas cercanas entre los 18 y 20ºC.

La larva de Tenebrio molitor suele ser la etapa más corta, tiene un tiempo de duración de 18 meses y madura después de 10 a 14 mudas. Durante la última muda se transforma en una pupa de forma curva y de color blanco crema, la cual cambiará progresiva y lentamente a marrón antes de emerger como un adulto. El estado de pupa se desarrolla a 25ºC y dura entre 7 y 9 días, aunque puede extenderse 20 días o más dependiendo de la temperatura de incubación. De la pupa emergerá el organismo adulto, un escarabajo que en óptimas condiciones suele vivir entre 2 y 3 meses. Por lo general un escarabajo de Tenebrio molitor puede poner cientos de huevos.

Usos como alimento para mascotas y otros animales

Al ser fáciles de criar y por tener un alto valor proteico, en los últimos años han sido seleccionados y empleados a nivel industrial para ser utilizados como alimento para mascotas y animales de zoológicos, entre los cuales se incluyen aves, reptiles, pequeños mamíferos y algunos peces. El gusano de la harina puede administrarse de distintas formas, vivos, enlatados, en polvo o secos.

Se ha determinado que al incorporar el gusano de la harina en la dieta de cerdos destetados, se incrementa considerablemente el crecimiento de los mismos, sin observarse ningún efecto perjudicial sobre su salud. Así mismo estos gusanos han resultado ser una fuente alternativa de proteínas en la dieta para aves, llegando a reemplazar la harina de soja o de pescado en algunos casos. También ha sido documentado su uso en las dietas de inicio de los pollos de engorde, detectándose aumento de peso y eficiencia del alimento, sin ningún efecto negativo en la salud de los animales.

Bibliografía

• – Ramos-Elorduy et al. (2002)
• – Aguilar-Miranda et al. (2002)
• – Hardouin et al. (2003)
• – Finke. (2002)