Insectos: clasificación y características

El grupo de los Insectos, Insecta, forman una clase de invertebrados incluidos en el filo de los Artrópodos y en el subfilo de los Hexápodos. Sus características generales incluyen un exoesqueleto de quitina, un cuerpo dividido en tres partes (cabeza, tórax y abdomen), tres pares de patas articuladas, ojos compuestos y un par de antenas.

Son una de las clases de animales más diversas del planeta e incluyen a más de un millón de especies, representando más de la mitad del total de organismos vivos conocidos. Se pueden encontrar en prácticamente cualquier hábitat, aunque el menos frecuente para ellos es el oceánico, donde domina otra clase de artrópodos, los crustáceos.

Características de los insectos

Entre las características de los insectos es de destacar que su morfología no difiere demasiado con respecto a la de otros artrópodos. En la cabeza se encuentran sus dos antenas con funciones sensoriales, sus dos ojos compuestos y en algunos casos también tres ocelos simples. Sus piezas bucales están en la cara inferior de la cabeza y están formadas por un labio superior (labro), dos mandíbulas, dos maxilas y un labio inferior. El tórax tiene seis extremidades articuladas y en algunas especies dos o cuatro alas. En el abdomen se concentran la mayoría de aparatos del animal: el digestivo, respiratorio, excretor y reproductor.

El aparato digestivo de los insectos consiste en un tubo conocido como canal alimentario que va desde la boca hasta el ano. Está dividido en tres secciones: la anterior, la media y la posterior. En la primera se encuentra la cavidad bucal, la faringe, el esófago, el buche y el proventrículo. En ella se producen los primeros pasos de digestión enzimática y mecánica. En la sección media se produce la mayor parte de la absorción de nutrientes a través de las microvellosidades. En la parte posterior las sustancias no digeridas se unen al ácido úrico secretado por el sistema excretor y forman las bolas fecales.

El sistema respiratorio de los insectos es traqueal y está formado por tubos y sacos a través de los cuales los gases se difunden o son activamente bombeados hasta llegar directamente a los órganos. Como consecuencia, el sistema circulatorio no es requerido para transportar el oxígeno y por lo tanto está muy reducido en los insectos. El tamaño de los insectos ha estado influenciado enormemente por el sistema respiratorio, que disminuye en eficacia a medida que aumenta el tamaño del animal.

El sistema nervioso de los insectos está formado por un cordón nervioso central y por el cerebro, situado en la cabeza y bastante desarrollado. En cada segmento de los insectos se encuentran un par de ganglios nerviosos, aunque algunas especies los tienen fusionados. Los insectos tienen órganos sensoriales bastante desarrollados, aunque varían según la especie. Muchos pueden captar luz, estímulos químicos, vibraciones, ciertos rangos de sonido y algunos incluso pueden sentir dolor.

Alimentación

La alimentación de los insectos es variada, algunas especies se alimentan de plantas, otras de animales (enteros o partes de ellos como la sangre), otras son omnívoras y algunas son saprófitas.

Reproducción

La reproducción en los insectos acostumbra a ser sexual, con individuos de sexos diferentes y normalmente distinguibles por rasgos morfológicos. Sin embargo, en algunos casos se pueden reproducir por partenogénesis o ser hermafroditas. En la mayoría de casos, las crías nacen a través de huevos, sin embargo el número y forma de estos huevos varía mucho según las especies. En la mayoría de insectos la etapa fértil de las hembras es muy corta y es capaz de generar muchas crías en muy poco tiempo.

El desarrollo de las crías es indirecto, puesto que estas sufren metamorfosis hasta convertirse en individuos adultos. Los grados de esta metamorfosis son distintos según la especie: en algunos, las crías sólo se diferencian de los adultos en tamaño y madurez sexual, mientras que otros pasan por varias etapas larvarias antes de desarrollarse completamente.

Clasificación de los insectos

Al ser una clase tan diversa, la clasificación no ha sido fácil y todavía hoy hay cierta polémica. Para no entrar en detalle en las intrincadas relaciones entre las diferentes órdenes, simplemente vamos a enumerar las órdenes más importantes:

Odonata

Los  Odonatos Son las libélulas y los caballitos del diablo. Se distinguen de la mayoría de insectos en que no pueden doblar sus alas sobre el abdomen. Se consideran más primitivos y tienen una metamorfosis incompleta.

Blattodea

En el grupo de los Blatodeos se encuentran las cucarachas. Tienen metamorfosis incompleta, presentan un cuerpo aplanado y miden entre 3 y 7 cm. poseen unos ojos compuestos muy pequeños, son omnívoras y tienen dos pares de alas.

Orthoptera

Los Ortópteros incluye a grillos, saltamontes y langostas. Se caracterizan por tener el tercer par de patas adaptado para realizar saltos.

Phthiraptera

En el orden de los Ftirápteros se encuentran los piojos. Son insectos sin alas y parásitos externos de animales superiores como mamíferos y aves. Se alimentan de restos de piel, plumas o sangre del hospedador.

Coleoptera

Los Coleópteros es el orden del reino Animal con el mayor número de especies, más de 375.000. Su nombre común es el de escarabajos, tienen una gran diversidad de formas y están adaptados a casi todos los hábitats.

Diptera

Los Dípteros se caracterizan por tener sólo un par de alas, ya que el otro par se ha visto reducido y sirve para mantener el equilibrio. Incluye más de 150000 especies, entre ellas las moscas, mosquitos y tábanos.

Lepidoptera

El grupo de los lepidópteros integra a las mariposas y polillas. La mayoría de especies son de vida nocturna. Tienen metamorfosis completa pasando por una fase larvaria conocida como oruga.

Hymenoptera

El grupo de los himenópteros Comprende animales tan comunes como las hormigas, las abejas y las avispas. Presentan metamorfosis completa y es común que se reproduzcan por partenogénesis. Hay muchas especies que son sociales y viven en sociedades con diferentes castas como es el caso del individuo con jerarquía superior, la reina, existen también las obreras y zánganos.