Cnidarios, también conocidos como celentéreos

Los Cnidarios, Cnidaria, son un filo de animales invertebrados relativamente simples que viven en hábitats acuáticos. Su nombre viene del griego knide, que significa ortiga, el término alude a la presencia de cnidocitos, unas células exclusivas de estos animales que utilizan normalmente para atrapar a sus presas y que son capaces de causar irritación en otros animales. Este grupo incluye unas 10000 especies conocidas popularmente como medusas y pólipos como el coral. En algunas ocasiones a este grupo de animales invertebrados se les designa celentéreos o celenterados, una antiguo filo en desuso en la actualidad por los zoólogos.

La mayoría de cnidarios viven en hábitats marinos, pero algunas especies se han adaptado a la vida en agua dulce. Las necesidades para vivir de cada especie son bastante dispares. Hay algunas que dependen de endosimbiosis con algas mientras que otras necesitan combinar épocas de vida sésil con vida móvil. Algunas pueden vivir cerca de la costa mientras otras flotan cerca de la superficie en medio del océano.

Características de los cnidarios o celentéreos

Los cnidarios o celentéreos se diferencian de la mayoría de otros grandes grupos de animales por tener simetría radial y no la más predominante bilateral. Estos invertebrados tienen dos hojas embrionarias bien formadas, el endodermo y el ectodermo, por lo que siempre se han considerado diblásticos. Sin embargo, hay ciertos indicios de una capa análoga al mesodermo, aunque no en todas las especies ni con el mismo origen embrionario que en animales triblásticos.

El cuerpo de los cnidarios está formado por dos capas celulares, una interna o gastrodermis y la otra externa o ectodermis, que normalmente tienen el grosor de una sola célula. Entre las dos capas hay una masa gelatinosa conocida como mesoglea. La capa que está encarada al exterior tiene diferentes tipos de células: epiteliomusculares que forman fibras musculares paralelas, cnidocitos o células irritantes en forma de arpón, células nerviosas y sensoriales y finalmente células intersticiales que pueden reemplazar a las otras células cuando se dañan. La capa interna, además de incluir células epiteliomusculares e intersticiales tiene células glandulares que secretan enzimas digestivos.

Los cnidocitos son las células más características de estos animales y se conocen tres tipos diferentes. El primer tipo son los nematocistos, el más abundante y en el que se inyecta un veneno en la víctima. El segundo tipo son los spirocistos que no penetran en la víctima pero se quedan adheridos mediante pequeños pelos adherentes. El último tipo son los ptychocistos, que a diferencia de los otros no se usan para capturar presas y son un mecanismo defensivo exclusivo de algunas especies.

Las dos formas básicas de vida en invertebrados cnidarios son las medusas y los pólipos. La mayor diferencia entre ellas es que las primeras son capaces de nadar libremente mientras que los segundos son sésiles. Algunos grupos de cnidarios pueden alternar entre ambas formas a lo largo de su vida. Otra de las diferencias es que las medusas tienen la boca encarada hacia el fondo del mar mientras que los pólipos la tienen enfocada hacia la superficie y que la mesoglea de las medusas acostumbra a ser más gruesa y consistente.

El sistema nervioso de los cnidarios está completamente descentralizado y consiste en redes de neuronas que generan respuestas ante estímulos mecánicos y químicos. La mayoría de estos invertebrados disponen de ojos simples capaces de detectar fuentes de luz. Algunas también incluyen estatocistos que les ayudan a mantener la posición correcta en el agua.

Ecología trófica

La forma más habitual de alimentarse los cnidarios es mediante depredación. Sin embargo, algunas especies disuelven materia orgánica encontrada en el agua o se alimentan gracias a simbiosis con algas. Las especies predadoras usan sus cnidocitos para envenenar y enredar a sus víctimas.

Cuando detectan fluidos de la víctima en el agua, los detectores químicos provocan que los tentáculos del animal se doblen hacia adentro, introduciendo la presa en su boca. Una vez allí, las células glandulares secretan enzimas digestivos que reducen la presa a nutrientes que el animal puede absorber. La circulación de estos nutrientes es mediante corrientes de agua y para llegar a la capa externa lo hacen por difusión simple o mediante células de la mesoglea.

Respiración

La respiración se produce en las células tanto de la capa externa como interna ya que ambas son capaces de captar oxígeno del agua y expulsar dióxido de carbono. En algunas especies comprendidas en el filo que agrupa a estos invertebrados, la simbiosis con algas es la fuente de su oxígeno.

Biología reproductiva

La reproducción de los cnidarios puede ser tanto sexual como asexual. La reproducción asexual puede ser mediante regeneración de fragmentos perdidos o mediante gemación. La reproducción sexual varía mucho entre especies, con algunas de ellas que tienen un ciclo bastante complejo que combina generaciones sexuales y asexuales entre medusa y pólipo. Su desarrollo, eso sí, es siempre indirecto pasando por el estadio de larvas móviles.

Clasificación de los cnidarios

Los cnidarios se clasifican en cuatro clases: Hidrozoos, Escifozoos, Cubozoos y Antozoos.

Hidrozoos, Hydrozoa

Aunque la mayoría de hidrozoos son marinos, incluye varias especies de agua dulce como la hydra. No presentan nematocistos y su mesoglea no tiene células. Sus especies tienen fase de medusa con velo y pólipo

Escifozoos, Scyphozoa

Los escifozoos se caracterizan en que la fase de pólipo es bastante pequeña y la medusa carece de velo. Tienen cnidocitos en la capa gastroepitelial. Son las medusas más habituales en las costas.

Cubozoos, Cubozoa

En el grupo de los Cubozoos se incluye solo medusas capaces de nadar muy rápidamente y con unos cnidocitos especialmente potentes. Su cuerpo tiene forma de cubo y es la clase que incluye menos especies.

Antozoos, Anthozoa

En el grupo de los Antozoos se integran las especies que sólo tienen fase de pólipo, incluyendo a anémonas y corales.