Tiburón ballena, Rhincodon typus

El tiburón ballena, conocido científicamente como Rhincodon typus es un animal vertebrado de la clase de los Condrictios, subclase de los Elasmobranquios y el único representante de la familia de los Rhincodontidae. Destaca por ser el pez tiburón más grande del mundo.

Tiburón ballena características y descripción

Con más de 12 metros de longitud, el tiburón ballena supera a su pariente el tiburón peregrino y se convierte en el pez con mayor tamaño que se puede encontrar en la Tierra, siendo superado sólo por los cetáceos, que se diferencia del tiburón ballena en que estos últimos son mamíferos acuáticos, por ejemplo la ballena azul, mientras que el tiburón ballena es un pez cartilaginoso. Aunque se habla de algunos ejemplares de hasta 19 metros, no hay documentación científica que lo respalde.

La piel del tiburón ballena es bastante característica, tiene un color grisáceo oscuro y está repleta de lunares y líneas de tonos blancos que forman algo parecido a una cuadrícula. Además destaca por su grosor que puede ser de hasta 10 cm.

Su boca, en posición terminal, también es tremendamente grande y puede medir más de un metro de ancho. En su interior se encuentran varios centenares de dientes dispuestos en varias filas y también una especie de almohadillas que utilizan para filtrar la comida. Las branquias igualmente son de gran tamaño y están dispuestas en grupos de cinco detrás de la cabeza, siendo las hendiduras fácilmente observables a simple vista.

Los tiburones ballena reciben su nombre debido a que desde el punto de vista de su anatomía poseen un órgano en común con los cetáceos. Se trata del espiráculo, un órgano que en ballenas se utiliza para captar aire, pero que en este tiburón se emplea como medio de conducir el agua hacia sus branquias. Está situado justo antes de las branquias, más cercano a la cabeza. Las aletas pectorales, las dorsales y la caudal son las que más destacan en este animal debido a su tamaño y fuerza. La cola es extremadamente larga y su forma resulta útil para distinguir a individuos adultos y juveniles.

Hábitat y alimentación del tiburón ballena

El hábitat del tiburón ballena es normalmente pelágico, es decir, viven en mar abierto pero no a grandes profundidades. La máxima profundidad a la que se han documentado estos animales es de 1286 metros. Durante algunas épocas del año se producen congregaciones de tiburones en zonas cercanas a la costa con el fin de encontrar alimento, igualmente puede frecuentar áreas asociadas a arrecifes coralinos.

Esta especie de tiburones es de las pocas que se alimenta de plancton y no es depredadora. Para alimentarse introducen grandes cantidades de agua en su cuerpo a través de su boca. Una vez cierran la boca llevan el agua hacia las branquias y allí, gracias a los peines branquiales la filtran y seleccionan el alimento; por consiguiente, se alimenta filtrando gracias a las modificaciones presentes en sus arcos branquiales. Este alimento puede estar formado por necton, fitoplancton, algas, pequeños crustáceos, larvas y huevos de otros animales. Si en las branquias retienen excesos de comida que no se ha filtrado correctamente, el animal es capaz de producir una especie de tos que facilita el despeje o limpieza de sus conductos.

La capacidad de filtración del tiburón ballena es muy elevada, pudiendo llegar hasta los 6120 litros por hora. Como tiene mecanismos propios para bombear el agua, no necesita nadar para ir filtrando el agua, a diferencia de otros tiburones como el peregrino; no obstante, se trata de un pez de gran envergadura, precisa grandes aportes de plancton y presas nectónica, por lo que se desplaza activamente en busca de su alimento.

Reproducción

La reproducción de estos tiburones es sexual con sexos separados y ovovivípara. Se desconoce el mecanismo exacto de fecundación ya que nunca ha sido documentado, pero algunos autores sugieren que las hembras son capaces de acumular esperma del macho durante periodos largos de tiempo para ir generando oleadas de crías. Las crías nacen a partir de huevos que se mantienen dentro del cuerpo de la madre y una vez salen al exterior son totalmente independientes.

Los tiburones ballena adquieren su madurez sexual bastante tarde, alrededor de los 30 años y se estima que viven entre 70 y 100 años. Además, se sospecha que las hembras, a la hora de dar a luz, se desplazan a zonas concretas de manera que se sientan más seguras.

Distribución geográfica de Rhincodon typus

El tiburón ballena, Rhincodon typus, se puede encontrar en diversos mares y océanos siempre y cuando sean de aguas cálidas. La temperatura idónea del agua para estos rincodóntidos oscila entre los 20 y los 30 grados centígrados, así que acostumbran a estar en latitudes cercanas al ecuador. Algunos de los países en cuyas aguas frecuentan estos tiburones pueden ser México, Australia, Nueva Zelanda, Filipinas y Tanzania.

Se sabe que el tiburón ballena es capaz de migrar en busca de aguas que se adapten mejor a sus necesidades en las diferentes épocas del año, aunque no se han establecido patrones claros que detallen este proceso de migración; Sin embargo, sí se conoce que las distancias que pueden llegar a recorrer son de entre 2000 y 5000 Km.

Nombre común

Es conocido en argos popular como tiburón ballena, pez dama, dámero, en inglés Whale shark.

Datos adicionales. Conservación

No se sabe con exactitud el número de ejemplares que hay libres en el mundo, pero debido a su tardía madurez sexual se considera una especie vulnerable en la Lista Roja. Su carne es preciada en muchos lugares y por eso en varios países se ha prohibido su pesca para fines comerciales, habida cuenta que es una de las causas por la que la población ha disminuido considerablemente en estos último años. Igualmente se encuentra protegida en el Apéndice II de la Convención de Bonn, y en CITES, también en su Apéndice II.

Taxonomía. Clasificación de Rhincodon typus

Rhincodon typus estaría incluido en la clase de los Elasmobranquios, aunque tradicionalmente su jerarquía taxonómica sería la siguiente:

Dominio: Eucariontes, organismos con células eucariotas.

Reino: Animalia, metazoos, organismo pluricelulares, heterótrofos y con presencia de tejidos.

Filo: Chordata, cordados, presencia de notocordio.

Subfilo: Vertebrata, animales con columna vertebral.

Clase: Condrictios, Chondrichthyes, peces cartilaginosos.

Subclase: Elasmobranquios, Elasmobranchii.

Orden: Orectolobiformes

Familia: Rhincodontidae, Rincodóntidos

Género: Rhincodon

Especie: Rhincodon typus. Smith, 1828

Sinonimia:

• Micristodus punctatus
• Rhicodon typus
• Rhineodon typus
• Rhiniodon typus
• Rhinodon pentalineatus
• Rhinodon typicus
• Rhinodon typicus