Peces planctófagos, características e importancia, ejemplos

Los peces constituyen el grupo de vertebrados más diversificado del planeta, pues se encuentran en todos los ecosistemas acuáticos del mundo. Debido a la gran riqueza de especies que presenta este grupo, es de suponer que posean distintos modos de alimentación y utilización de recursos. Dentro de los peces, un gran grupo se ha especializado en el consumo de plancton, conformando un gremio conocido comúnmente como peces planctófagos, peces planctívoros o peces zooplanctófagos y fitoplanctófagos. Dentro de este grupo, se incluyen taxas que no necesariamente tienen una relación taxonómica cercana, sino que más bien constituye un grupo diversificado de peces.

Los peces que se alimentan de plancton son, por consiguiente, una agrupación artificial, la cual constituye el grupo de peces más abundantes del océano, encontrándose especies de diferentes formas y tamaños, desde las más pequeñas, menores a 50 cm de longitud total, hasta las más grandes como el tiburón ballena y el sorprendente tiburón peregrino.

El plancton es un recurso que mantiene una gran proporción de especies que viven en ecosistemas acuáticos, por lo que resulta de gran importancia en la productividad de estos ecosistemas.

Importancia de este grupo de peces

Una gran diversidad de peces menores a 50 centímetros, tanto bentónicos como pelágicos, emplean el plancton como principal recurso energético.

La importancia de muchas especies de peces planctófagos radica en que estos son, a su vez, presas de un gran número de peces depredadores, aves, mamíferos, entre otros.

Muchos peces planctófagos son solitarios o permanecen en pequeños grupos, sin embargo, existen cardúmenes como las sardinas, anchoas y arenques con miles de individuos que se alimentan de plancton y en cierta medida regulan su abundancia en todo el océano.

Características de los peces planctófagos

No existe un conjunto de características particular que distinga abiertamente a todo los peces planctófagos. Sin embargo, los grandes tiburones como el tiburón ballena, el tiburón de boca ancha, el propio tiburón peregrino, incluso las grandes mantarrayas poseen dientes muy pequeños que no son funcionales o no poseen dentición (caso de las mantarrayas), ya que el plancton es atrapado, filtrado y tragado entero.

Los peces más pequeños no tienen estructuras especializadas para la filtración y son capaces de masticar el alimento, en el caso de que consuman los organismos más grandes del zooplancton.

Algunas especies de peces pelágicos como los peces luna (Mola mola) poseen una boca pequeña en comparación con otros de gran tamaño. Los peces luna también son peces planctófagos que se alimentan principalmente del llamado zooplancton gelatinoso, en el cual se incluyen una gran variedad de medusas marinas, calamares, esponjas, entre otros. Estos peces succionan pequeñas porciones de agua para atrapar a sus presas, las cuales, despedazan con su mandíbula provista de dientes fusionados en una placa o pico.

Peces que se alimentan de plancton: Fitoplancton y zooplancton

En general, el plancton está constituido por un componente de organismos productores, también conocido como fitoplancton, el cual se constituye por cianobacterias, diatomeas y dinoflagelados, todos organismos fotosintéticos, y un componente animal en el cual se incluyen organismos artrópodos como crustáceos, además de una gran cantidad de larvas de moluscos, equinodermos, poríferos, cnidarios, una gran variedad de protozoarios y bacterias no fotosintéticas, incluso alevines de múltiples especies de peces que al crecer dejan de ser consideras parte del plancton.

Los peces planctófagos pueden consumir diferentes componentes de plancton de acuerdo principalmente a los requerimientos de las especies. Por otro lado, la disponibilidad de los distintos componentes del plancton varía significativamente a lo largo del año. Por esta razón, varias especies como Ethmidium maculatum consume principalmente organismos zooplanctónicos como los copépodos durante el verano, el otoño e invierno. Sin embargo, al iniciar la primavera, la proporción de copépodos disminuye al 45% aproximadamente y aumenta en importancia el consumo de diatomeas hasta en un 40%.

Por otro lado, en términos numéricos, la mayoría de las especies de peces planctófagos consumen un mayor número de individuos correspondientes al fitoplancton, pero, en términos volumétricos, es mayor para el componente zooplancton debido al tamaño de estos pequeños invertebrados y alevines, en comparación con las cianobacterias y diatomeas.

Ejemplos de peces planctófagos

Existen especies, que al igual que los grandes mamíferos como las ballenas barbadas, resaltan por presentar grandes dimensiones y alimentarse a partir de recursos muy pequeños, considerándolas también planctófagas.

Tiburón ballena y tiburón peregrino

El tiburón ballena es uno de los peces planctófagos más representativos. Estos tiburones, incluidos en la familia Rhincodontidae son de hábitos pelágicos y oceánicos. Realizan viajes a través de grandes distancias entre océanos. Pueden observarse desde aguas superficiales o incluso a profundidades cercanas a los 2000 metros. En general, se encuentran en climas tropicales y subtropicales, alcanzando tallas máximas de hasta 20 metros en el caso de las hembras y 17 metros en el caso de los machos. Inicialmente se pensó que eran animales omnívoros, sin embargo, las observaciones fijaron en el tiempo que este majestuoso pez tenía una dieta especializada en zooplancton y formas juveniles (alevines) de diversas especies de peces, que en sus formas larvarias forman parte del plancton.

Gran parte de las observaciones de tiburones ballena proviene de avistamientos realizados en aguas costeras superficiales durante el día, y en zonas donde la concentración de zooplancton es mayor. Sin embargo, las aguas superficiales son solo una pequeña parte de las zonas de alimentación de estos grandes animales. Las presas más consumidas son copépodos, mísidos, camarones de la familia Sergestidae, anfípodos e isópodos, dentro de los cuales tienen mayor importancia los mísidos. Otros recursos consumidos con menor importancia numérica y volumétrica son los huevos de peces, ostrácodos y fragmentos de macroalgas.

Por otro lado, un componente importante de su dieta está determinado a partir de los ácidos grasos que almacena este tiburón, que parece ser el macrozooplancton de zonas profundas, peces pequeños de aguas profundas y el zooplancton que migra a las zonas cercanas al bentos durante la noche. Esto último señala que los tiburones ballena no solo se alimentan en la superficie sino que además se alimentan de noche y en zonas profundas.

Los tiburones peregrino (familia Cetorhinidae), también se caracterizan en poseer una gran talla, hasta 10 metros de longitud y por ser peces principalmente planctófagos, tienen una dieta y comportamiento similar a la de los tiburones ballena, viven en hábitats con aguas más templadas. Estos tiburones filtran un gran volumen de agua diariamente para capturar macrozooplancton, peces de talla pequeña y determinados tipos de moluscos. A diferencia de los tiburones ballena, no buscan activamente afloramientos de plancton, sino más bien son frecuentes filtradores. En ambas especies de tiburones, las presas son capturadas gracias a la acción de los peines branquiales.

Las manta gigante (Mobula birostris)

La mantarraya gigante también se incluye dentro de los peces planctófagos, ya que consume ciertos componentes del zooplancton con mayor frecuencia. Estos peces cartilaginosos se desplazan relativamente rápido en el agua con sus grandes bocas abiertas para filtrar organismo diminutos presentes en el agua. Las mantarrayas gigantes son peces planctófagos que consumen preferentemente zooplancton. No obstante, también pueden consumir pequeños peces pelágicos y huevos de peces que forman parte del plancton o que se están alimentando de este recurso.

Al igual que otras especies del gremio, las mantarrayas gigantes también se alimentan de peces bentónicos pequeños y otros organismos planctónicos que ascienden a la columna de agua durante las noches.

Referencias

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