Pez pulmonado marmoleado, Protopterus aethiopicus

Protopterus aethiopicus (“Kamongo”, en el idioma Luo original), también conocido como pez pulmonado marmoleado, es una de las cuatro especies de peces pulmonados que se distribuyen exclusivamente en África. Los peces pulmonados pertenecen a uno de los linajes más antiguos conocidos; el registro fósil ha permitido rastrearlos hasta el Devónico Inferior hasta hace aproximadamente 400 millones de años, de acuerdo con el mismo registro se ha podido inferir que su proceso de radiación se consolidó durante el periodo Paleozoico.

Distribución y hábitat de Protopterus aethiopicus

Protopterus aethiopicus presenta un rango de distribución que abarca las regiones oriental y central de África incluyendo el río Nilo y los lagos Victoria, Tanganyika, Albert, Edward, George, Nabugabo y Kyoga.

Protopterus aethiopicus es un pez pulmonado tropical de agua dulce, es de tipo demersal y se le puede encontrar en profundidades que van de 0 a 60 m, aunque con más frecuencia permanece en rangos que oscilan entre 0 a 20 m de profundidad. No obstante, los adultos pueden ser encontrados en aguas abiertas de los grandes lagos. Se ha observado que prefiere hábitats con vegetación de tipo pantanosa encontrada en los márgenes de los ríos; usualmente se asientan en los principales sistemas fluviales de su área de distribución.

De manera particular, se ha registrado su presencia en aguas abiertas del lago Victoria y en los pantanos que se encuentran en sus márgenes; mientras en el lago Tanganica se encuentran cerca de ríos y deltas. Estas zonas con frecuencia se secan, de manera que los peces pulmonados marmoleados se entierran en el lodo para sobrevivir, y entran en un estado de estivación dentro de un capullo de tipo mucoso mientras respiran aire por medio de un pequeño agujero, que conecta con el exterior. Este rasgo es considerado evolutivamente importante por algunos autores, ya que -junto a la capacidad de respirar oxígeno atmosférico- le permite superar los largos periodos de sequías; aunque para otros es un rasgo adquirido en el proceso evolutivo reciente, el cual les permitió colonizar los reservorios de agua dulce del este y centro de África.

Por su parte, los juveniles de Protopterus aethiopicus son encontrados preferentemente entre las raíces de las plantas de papiro, Cyperus papyrus L. (de esta planta se extrae el papel papiro.)

Morfología y fisiología de Protopterus aethiopicus

A diferencia de los peces pulmonados de Sudamérica, P. aethiopicus se caracteriza por la presencia de aletas pectorales y pélvicas delgadas, filamentosas y alargadas; se cree que la aleta “caudal asimétrica” es el resultado de la fusión de las aletas dorsal y anal, ya que no se ha detectado rastros de la aleta heterocerca observada en el registro fósil, ni siquiera durante el periodo de desarrollo de los peces pulmonados vivientes. La caudal es puntiaguda y confluye en las aletas dorsal y anal.

El cuerpo es moderadamente elongado. Llega a alcanzar una longitud máxima de casi 1.8 m. La vista dorsal del cuerpo presenta un color gris azulado mientras que el lado ventral es más claro. Presentan numerosas manchas en forma de polígono que forman un patrón similar a un mosaico, principalmente en el lado dorsal y ventral de la cabeza.

Poseen placas dentales a manera de dientes, con los que trituran la vegetación que ingieren. Presenta escamas pequeñas y seis arcos branquiales y cinco hendiduras branquiales.

Las aberturas nasales para la inhalación y exhalación de la cámara de respiración se encuentran en la parte superior de la boca. Esta especie presenta un comportamiento de respiración de aire de tipo obligado, por lo que asciende a la superficie periódicamente para absorber aire. Existe evidencia en el registro fósil que esta capacidad se adquirió evolutivamente temprana, a pesar de que la respiración común era normal, pues presentaban un opérculo grande.

La vejiga natatoria es septada y está pareada, con una forma similar a un pulmón. El intestino es simple y ciliado, no presentan estómago ni ciego hepático, pero sí presentan una válvula espiral. La posición de la boca es terminal.

La circulación pulmonar y sistemática encontrada en el pez pulmonado marmoleado está separada parcialmente por medio de una válvula simple en el tronco arterioso del corazón. Se ha encontrado que el sistema reproductivo y la estructura del cerebro de Protopterus aethiopicus es similar al encontrado en los anfibios, también comparten con ellos la presencia de una piel ciliada en la etapa embrionaria y en las crías tempranas.

Ciclo de vida y comportamiento reproductivo del pez pulmonado marmoleado

A partir de estudios realizados sobre las condiciones ováricas de las hembras del pez pulmonado marmoleado, se ha encontrado un pico reproductivo de noviembre a abril, lo que ha sido confirmado por el hallazgo de nidos ocupados durante este periodo y en el mes de septiembre, esto sugiere que puede haber periodos de desove en temporadas estacionales donde no hay humedad, aunque su periodo de reproducción está asociado preferentemente a la época de inundaciones.

El cuidado del nido es realizado por el macho de esta especie. Este prepara un nido (o un agujero) en el que más de una hembra desova; una vez ocurrido el desove la hembra abandona el nido y no regresa. El macho protege los huevos y las larvas por un periodo aproximado de ocho semanas, él es responsable de airear constantemente el nido y mantener lejos a los depredadores e intrusos.

Las crías del pez pulmonado marmoleado permanecen en el nido por un periodo de 50 a 55 días, este se encuentra a aproximadamente a una temperatura de 23°C. El desarrollo previo a la eclosión tarda unos 15 días; a partir de este momento, las crías crecen hasta alcanzar una longitud de 35 mm aproximadamente en 40 días.

Mediante un estudio realizado in situ se determinó la concentración de oxígeno en el nido, y determinaron que era permanentemente baja (3 ppm). Durante los periodos de reproducción evaluados, la temperatura del agua durante el día fue de 23°C con un rango de variación de 17.8- 25°C; la mínima variación reportada durante el día fue de 0.5°C y la mayor de 3.6°C.

Hábitos alimenticios del pez pulmonado marmoleado

Los primeros estudios realizados sobre P. aethiopicus lo describen como un pez carnívoro bentónico que se alimenta de otros peces, moluscos (especialmente de los géneros Bellamyaand sp y Melanoides sp) y crustáceos, aunque también hay registros de que se alimentan de pequeñas cantidades de vegetales. Los juveniles de menos de 35 cm de longitud total (LT) se alimentan casi exclusivamente de insectos.

Importancia comercial

El pez pulmonado marmoleado forma parte de las especies comerciales explotadas a lo largo de los ríos que se comunican con el Lago Victoria. Su parecido a una serpiente y el fuerte sabor de su carne los hacen especialmente atractivos para los pescadores y consumidores locales. Sin embargo, los estudios reportan un gran cambio en la composición de especies de este lago, atribuible a la alta dominancia y gran capacidad de resiliencia que poseen las diferentes variedades de tilapias.

En 1968, el pez pulmonado marmoleado formaba parte de las principales pesquerías y era considerada una especie dominante, pero entre 1970 y 1990 se detectó una gran disminución en su pesca, por lo que para 2001 se estimó que solo contribuyó con el 19% del volumen total de pesca.

La disminución de la densidad poblacional de Protopterus aethiopicus es atribuida también al rápido crecimiento poblacional alrededor del lago Victoria; lo que ha generado que se cambie el uso de considerables extensiones de pantano, que se ven convertidas en tierras de cultivo. Estas nuevas tierras de cultivo suelen llegar hasta los lugares donde se encuentra la vegetación que el pez pulmonado marmoleado requiere para sus periodos reproductivos y la construcción de los nidos.

Clasificación taxonómica de Protopterusaethiopicus

Esta especie se incluye en el linaje conocido como sarcopterigios o peces de aletas lobuladas, el cual también abarca a todos los tetrápodos. Se ha podido demostrar el origen monofilético del género Protopterus.

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