Cocodrilo africano de hocico delgado, Mecistops cataphractus

Descripción morfológica y características

El cocodrilo africano de hocico delgado, Mecistops cataphractus, tiene un largo hocico con afilados dientes, los cuales se renuevan varias veces a lo largo de su vida. Presenta 3 párpados, un par de ellos es translúcido.

Los machos son más grandes que las hembras. Su cuerpo está rodeado de escamas protectoras, en algunas zonas, reforzadas por escamas óseas y puntiagudas. Su color es olivo oscuro en la parte superior y amarillo claro en la parte inferior.

Se ha citado como tiempo máximo de supervivencia la edad de 38 años.

Hábitat del cocodrilo africano de hocico delgado

El cocodrilo africano de hocico delgado habita mayormente en las orillas de los ríos y lagos poco profundos de las selvas tropicales, humedales y sabana.

Se les puede avistar también en áreas boscosas, pero esto es menos frecuente. Parece soportar masas de aguas salinas, aunque lo hacen en menor intensidad.

Reproducción y hábitos de apareamiento

El cocodrilo africano de hocico delgado alcanza la madurez a los 10 o 13 años. La época reproductiva de estos animales comienza a entre enero y febrero, aunque puede prolongarse a mediados de año en época de lluvias.

Son animales de rituales. Se ha observado que la hembra se acerca al hábitat del macho y éstos comienzan a nadar y “danzar” en el agua, acompañado de roces ocasionales. Conforme avanza el ritual, se desplazan a aguas poco profundas, estabilizándose sobre las mismas para poder copular.

A partir de dos o tres meses de la fecundación, la hembra pone sus huevos. Cada puesta de huevos tiene de 8 a 22 huevos, lo que la convierte en una de las especies del género Crocodylus con producción más baja.

Las hembras construyen su nido con vegetación muerta, similares a cuevas, por lo general de 2 metros de profundidad, 0.5 metros de altura y 1 metro de anchura. Los nidos deben tener una temperatura de 27 °C a 34 °C. La humedad y el aislamiento ayudan a mantener el calor en el nido. Las hembras se juntan para proteger los huevos de la depredación, por lo cual es común que compartan nidos. Cuando nacen las crías miden de 28 a 35 centímetros de largo.

Alimentación de Mecistops cataphractus

En los cocodrilos jóvenes de esta especie, la dieta está conformada mayormente por peces e invertebrados. Al llegar el tamaño adulto, aumentan su dieta con otros animales vertebrados, generalmente los cazan cuando se dirigen al río. Debido a sus afilados dientes y el largo de su hocico, es fácil para ellos realizar un ataque efectivo y rápido.

Comportamiento y comunicación

Prefiere mantenerse en un rango poco visible para protegerse de otros depredadores. El cocodrilo africano de hocico delgado se desplaza con mayor facilidad y rapidez en el lodo, apoyándose sobre su abdomen, aunque también puede desplazarse por zonas ásperas apoyándose en sus cuatro patas. Dentro del agua prefieren nadar a poca profundidad, utiliza la fuerza de su cola para impulsarse.

Debido a que la nariz se encuentra en la parte superior de su hocico, pueden mantener la mayor parte de su cuerpo sumergido en el agua para cazar a su presa.

Los machos tienden a ser solitarios y hostiles con otros machos. Parecen ser animales jerárquicos y territoriales, por lo que no permiten a otros machos acercarse. Por lo contrario, es común que las hembras habiten en un área cercana, incluso que compartan nidos, posiblemente para proteger a las crías de la depredación.

Se comunican por lenguaje corporal y sonidos vocales. Las crías jóvenes de Mecistops cataphractus llaman a su madre mediante chillidos agudos, mientras que los adultos emiten sonidos, tanto para advertir de un depredador, como para atraer pareja en época de reproducción o al enfrentarse a otros de su especie.

Cuando se sienten amenazados pueden tratar de alzar su cuerpo para dar una apariencia intimidante.

Nombre común

Mecistops cataphractus es conocido como cocodrilo africano de hocico delgado, en inglés African slender-snouted crocodile.

Distribución geográfica

El cocodrilo africano de hocico delgado es nativo de África central, principalmente en Senegal y Tanzania, hasta el norte de África, en Mauritania, Zambia y Angola, aunque también se ha registrado la presencia de cocodrilos en menor población en países como Camerún y Gabón.

Taxonomía y otros datos de interés

Es muy relevante resaltar el hecho de que la especie Mecistops cataphractus es considerada como en “peligro crítico” ante una disminución alarmante de la población actual. Sus amenazas principales se basaron en otras décadas en el comercio de pieles. Actualmente, la destrucción de su hábitat natural en sustitución de terrenos agrarios, y la perturbación humana consecuencia de actividades pesqueras en aguas en las que habita, desplazan a los individuos, lo que se incrementa el riesgo de extinción.

La taxonomía de Mecistops cataphractus ha quedado descrita de la siguiente manera:

• Reino: Animalia, animales
• Filo: Chordata, cordados
• Clase: Reptilia, reptiles (saurópsidos)
• Orden: Crocodylia, crocodilios
• Familia: Crocodylidae, cocodrilos
• Género: Mecistops
• Especie: Mecistops cataphractus. Cuvier, 1825