Conejos, conoce sus características, hábitos y costumbres

Los conejos pertenecen a la familia leporidae (lepóridos), la cual engloba a más de 40 especies, siendo el conejo europeo la única entre ellas que ha sido objeto de domesticación. Los integrantes de esta familia se caracterizan principalmente en poseer unas patas traseras más largas que las delanteras, facultándoles para dar grandes saltos; cuentan con un cuerpo robusto, dos pares de incisivos, una cola pequeña y ojos y orejas de grandes dimensiones, además poseen un manto suave y denso.

El conejo es una especie que existió desde la antigüedad; son animales muy prolíficos, las plagas de estos lagomorfos pueden causar grandes destrozos a la agricultura, por esa razón, para poder controlar la población, el hombre creó virus mortales para estos animales, tras su inoculación a parte de su población, tuvo un efecto demoledor, ya que los virus se expandieron por toda Europa y la población disminuyó alarmantemente, incluso en muchas áreas locales se extinguieron por completo. Las enfermedades ocasionadas por estos virus se denominan mixomatosis y enfermedad vírica hemorrágica, En la actualidad se lucha para aminorar los efectos de estas epidemias que tanto perjudica a los conejos, incluso existen vacunas para hacer frente a la enfermedad.

El conejo doméstico pertenece a la especie Oryctolagus cuniculus, también conocida como conejo europeo, y representa uno de los animales domesticados más populares como mascotas, además de tener gran importancia en diversas ramas de la investigación científica. El conejo doméstico o común ha desarrollado una amplia variedad de razas, gracias a la intervención humana y sus actividades de selección artificial de estos animales, de acuerdo a distintos caracteres morfológicos. Actualmente, se reconocen más de 45 razas o variantes provenientes de la especie Oryctolagus cuniculus.

Desde que el hombre descubrió a esta especie ha incrementado su interés por emplearlo en distintas actividades, desde el aprovechamiento de su carne y piel, hasta su uso como modelo de investigaciones. Estos mamíferos han sido ampliamente introducido en diversos continentes, en los cuales ha llegado a representar una amenaza para las especies locales, debido a sus altas tasas reproductivas y a la competencia por recursos.

Las consecuencias de la introducción de esta especie en algunos lugares como Australia, han provocado que Oryctolagus cuniculus sea considerada como uno de los 100 animales exóticos más peligrosos del mundo, debido a su papel como especie introducida y a su acción en la degradación de diversos hábitats, en los cuales ha puesto en peligro de extinción a otros seres vivos.

Características del conejo

El conejo presenta características morfológicas que varían según la raza, sobre todo en cuanto a su tamaño, coloración y patrones en el pelaje. Al igual que otros lagomorfos, se caracterizan por presentar patas traseras de gran tamaño, con una configuración morfológica adaptada a su hábito de desplazarse mediante saltos. Asimismo, el primer par de incisivos superiores se caracteriza por ser de gran tamaño y presentar crecimiento continuo, al igual que los roedores.

Los conejos suelen pesar entre 1,5 y casi 3 kg. Sin embargo, algunas razas de conejo doméstico, pueden llegar a pesar alrededor de 8 kg. En esta especie, el pelaje consiste en una capa lanuda y espesa de pelo cobertor, con colores pardos o grises en las variedades silvestres, y una amplia gama de patrones de coloración en las razas domésticas. La cabeza tiene una forma ligeramente elíptica, siendo más ancha en los individuos machos. Las orejas son alargadas y erectas, llegando a medir en promedio 7 cm en los ejemplares silvestres.

Los ojos son grandes y de variados colores, aunque comúnmente presentan coloraciones pardas oscuras. La cola del conejo es corta y la piel del cuerpo es generalmente rosada o parda clara. En su hábitat natural llegan a presentar una longitud corporal de entre 34 a 50 cm, aunque en variedades domésticas pueden tener menores o mayores longitudes.

Hábitat en estado salvaje

Prefiere los climas cálidos y secos, en donde abundan zonas de suele arenoso. Actualmente su distribución es cosmopolita.

Los conejos silvestres de la especie Oryctolagus cuniculus suelen ocupar hábitats de tierras bajas, por lo que es común encontrarlos en altitudes inferiores a 1500 metros de elevación. A pesar de esto, estos animales son capaces de sobrevivir a más de 3000 metros de elevación. En general, el conejo europeo prefiere hábitats mixtos, con sabanas o matorrales, siempre y cuando exista una cobertura vegetal, de alrededor del 40%, que les permita mantenerse refugiados y protegidos de sus depredadores. Asimismo, buscan áreas abiertas donde puedan obtener su alimento, que se basa principalmente en pastos y cereales. A pesar de esto, esta especie se encuentra cada vez más asociada a los hábitats intervenidos, con asentamientos humanos y actividades agrícolas.

En la península ibérica, el hábitat natural de O. cuniculus se caracteriza por ser seco y cálido. Estos animales suelen construir madrigueras debajo de la tierra, aunque pueden quedarse en refugios en matorrales y áreas rocosas. Además de representar una especie clave en la dieta de algunos depredadores presentes en su área de distribución natural, estos conejos también son responsables del modelado del paisaje, promoviendo el crecimiento y propagación de una gran variedad de especies vegetales, típicas de España y Portugal. De esta manera, la presencia del conejo europeo se relaciona con un incremento en la riqueza de especies, así como de la fertilidad y calidad del suelo.

El tipo de hábitat que ocupan estos animales influye en otros aspectos ecológicos como la abundancia y disposición espacial. En este sentido, las poblaciones de O. cuniculus que habitan en matorrales presentan abundancias entre moderadas a bajas, con una disposición dispersa; en los hábitats de pradera, la abundancia suele ser baja también, aunque se disponen en agrupaciones más definidas. La abundancia en estos tipos de ecosistemas parece estar limitada por dos factores importantes que son: la escasez de alimento en los matorrales y la escasez de refugio en las praderas.

Por otro lado, los ecosistemas de ecotono son los lugares que presentan una mayor abundancia de conejos europeos, pues provee niveles intermedios de alimento, así como de refugios. En estos hábitats, suelen excavar sus madrigueras cerca de arbustos que se encuentran en la zona límite con las praderas de pasto abundante.

Distribución de los conejos

La distribución original de Oryctolagus cuniculus resulta incierta, debido a que ha sido introducida en diversas regiones del planeta desde hace aproximadamente 1000 años a.C. Sin embargo, gracias a las evidencias de diversos estudios genéticos y sistemáticos, se ha demostrado que esta especie se distribuía originalmente en la península ibérica.

Actualmente, las variedades silvestres de esta especie se encuentran distribuidas en África Septentrional, Sudáfrica, Europa, un gran número de islas oceánicas, algunos estados de Estados Unidos, Chile y Australia. Por otro lado, las variantes domésticas pueden encontrarse en todos los continentes, donde son criados como animales de cría para engorde o aprovechamiento de piel, como mascotas o animales de laboratorio.

Costumbres y ecología

En su hábitat natural, los conejos forman colonias de hasta 20 individuos adultos, que suelen alimentarse en grupos. Estos animales tienen hábitos crepusculares, por lo cual presentan un pico de actividad a final de la tarde.

Se trata de animales herbívoros, su principal fuente de alimentación se compone de plantas herbáceas o hierbas. Estos lagomorfos tienen la peculiaridad de que sus heces son nuevamente digeridas para un segundo tránsito digestivo (cecotrofia).

En efecto, la especie Oryctolagus cuniculus es considerada como fitófaga y, al igual que otros grupos de mamíferos como los rumiantes, presenta una doble digestión. No obstante, a diferencia de estos, los conejos comienzan su segunda digestión al ingerir sus primeros excrementos, denominados cecotrofos, que se caracterizan por ser heces blandas y resultan de la digestión de la celulosa. En su hábitat natural, los conejos europeos se alimentan de una gran variedad de gramíneas, leguminosas y cereales, de los cuales consumen principalmente las hojas y brotes jóvenes.

La composición dietética de estos animales varía de acuerdo a los patrones estacionales y espaciales. Durante el invierno, cuando existe poca disponibilidad de biomasa herbácea, los conejos suelen alimentarse más de cortezas y tallos. Además, son capaces de cavar varios centímetros para encontrar e ingerir semillas, bulbos y raíces.

Tipos de alimentación

En general, se han descrito tres tipos de comportamientos alimenticios en esta especie. El primero es el comportamiento de alimentación casual, que consiste en el mordisqueo e ingestión ociosa de plantas, en un estado de relajación bajo el sol, cerca de la entrada de sus refugios. Durante este tipo de alimentación, los individuos suelen consumir tallos de especies herbáceas altas, los cuales consumen poco a poco hasta su totalidad. El segundo tipo de alimentación, la alimentación normal, consiste en una acción de pastar, en la cual los conejos se inclinan hacia el suelo para arrancar la vegetación, moviéndose lentamente y elevando su cabeza con frecuencia, en busca de posibles peligros.

La alimentación voraz es el tercer tipo de alimentación de estos conejos y, a diferencia de la alimentación normal, los individuos no se detienen a elevar la cabeza, sino que se alimentan de forma rápida y sin seleccionar el alimento. Esto se relaciona con la necesidad de alimentarse rápidamente, generalmente antes de una tormenta.

Reproducción y esperanza de vida

Se reproducen con suma facilidad, el periodo de gestación dura aproximadamente un mes, paren entre cuatro a diez ejemplares. Las crías nacen ciegas y sin pelo, no obstante, a las cuatro semanas ya pueden ingerir alimento sólido. Alcanzan la madurez sexual a partir de los ocho meses. Lo detallamos más concretamente en los parámetros fisiológicos del conejo.

El conejo es capaz de reproducirse en su hábitat natural de forma constante durante todo el año, debido a que las hembras presentan ovulación inducida, que se activa durante la copulación. Sin embargo, las actividades reproductivas se ven influenciadas por las condiciones ambientales y la disponibilidad de recursos. En general, las hembras maduran sexualmente a los 3 meses y medio de haber nacido y los machos a los 4 meses.

El desarrollo embrionario ocurre al cabo de 32 días, aproximadamente, y cada hembra es capaz de alumbrar entre tres (3) y seis (6) crías por parto. Las crías son altriciales y al cabo de un mes son destetados por la madre, momento en el cual abandonan el nido.

En su hábitat natural, la especie Oryctolagus cuniculus presenta una alta mortalidad, siendo de aproximadamente el 90% en las crías e individuos juveniles y del 50% en los animales mayores de un (1) año. Esto se debe a la alta tasa de depredación a la cual se encuentran sometidos estos animales, además de ser vulnerables a diversas enfermedades. En general, los conejos europeos viven entre nueve (9) y 10 años, aunque en cautiverio la esperanza de vida es mucho mayor.

Clases o tipos, variedad de especies

En la actualidad existen muchas razas de conejos, la afición a este tipo de animales hace que se fomente o promocione considerablemente su cría, obteniéndose muy bellos ejemplares dignos de exhibiciones en exposiciones cunículas.

Existen ejemplares utilizados para la producción de carne: Azul y blanco americano, azul y blanco Beveren, Belier, Ruso, Chinchilla, Gigante español, Gigante de Flandes, Satín, Neocelandés, etc.

Razas utilizadas en la industria peletera como el Habana y el conejo Rex.

En la industria textil se prefiere al angora, principalmente por la suavidad de su pelaje. Es considerado como la raza más bella dentro de la gran cantidad de especies existentes en la actualidad.

Como animal de compañía o mascota, mayoritariamente se prefiere las razas enanas o miniaturas, ya que se adaptan mejor a la vida en un piso o en un apartamento. Existen conejos enanos de diferentes colores, otros como el Belier enano, se caracterizan principalmente por la gracia de sus orejas caídas a ambos lados de su cabeza; también el conejo de angora es utilizado como animal doméstico, incluso existe una variedad mini muy apreciada entre los cunicultores.

Si decidimos tener un lagomorfo como animal de compañía tenemos la ventaja de que es una mascota muy fácil de mantener; para su alimentación existen en tiendas especializadas preparados como pienso, heno y otros alimentos complementarios; además, podemos añadir a su dieta verdura y fruta fresca. La jaula donde lo instalemos deberá limpiarse con regularidad.

Lagomorfos mascotas

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Parámetros fisiológicos del conejo

Peso en estado adulto: variable en función de la raza, la media oscila entre 1.5 a 6 Kg, las hembras pueden ser un poco más grande que los machos.

Temperatura del cuero: entre 38,5 a 40 º.

Frecuencia cardíaca: 180 a 250 latidos por minuto.

Frecuencia respiratoria: 30 a 60 respiraciones por minuto.

Longevidad: entre 5 a 10 años.

Madurez sexual: machos 5-10 meses, hembras 4-9 meses.

Celo hembra: el estro es de ovulación inducida.

Gestación y número de crías: 30-33 días, número de gazapos entre 4 a 12. Las razas enanas suelen tener menos crías.

Estado de Conservación

Aunque el conejo Oryctolagus cuniculus se considera como una plaga en las regiones donde ha sido introducido, este animal ha sido catalogado como una especie amenazada en su área de distribución natural, que incluye España, Portugal y sur de Francia, donde representa un animal de gran interés para la caza deportiva.

A mediados del siglo XX, se han registrado disminuciones poblacionales de hasta 10%, en comparación con la densidad encontrada a principios de dicho siglo. El comienzo de la disminución de las poblaciones de conejos, probablemente se relaciona a la pérdida de su hábitat natural, caza excesiva y la irrupción de enfermedades virales. Paradójicamente, estos animales se volvieron más abundantes en las regiones cercanas a asentamientos humanos, los cuales comenzaron a exterminarlos por considerarlos como plagas de cultivos.

Durante las últimas décadas, se han registrado disminuciones de entre el 50 y 80% en las poblaciones del conejo europeo. La principal causa de estas drásticas tendencias decrecientes se debe a una ola de enfermedades virales que ha afectado la supervivencia y reproducción de estos animales. Adicionalmente, el exterminio de conejos en regiones agrícolas y la caza no controlada siguen mermando a esta especie en su hábitat natural, por lo cual es considerada como una especie «En Peligro», según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La disminución del conejo europeo ha conllevado a la disminución de otras especies muy representativas de la región, como lo son el lince ibérico (Lynx pardinus) y el águila imperial ibérica (Aquila adalberti), pues los conejos representan un recurso importante dentro de la dieta de estos depredadores.

Por otro lado, aunque las variedades domésticas de la especie Oryctolagus cuniculus se consideran estables, algunas razas se encuentran en peligro de desaparecer. En la actualidad las exigencias cárnicas, fisiológicas y del pelaje de los conejos han variado de manera considerable. Debido a esto, algunas razas han perdido popularidad, por lo que han dejado de ser criadas, encontrándose actualmente al borde de la extinción.

Algunas razas, como la American, American Chinchilla y Silver Fox, se encuentran en peligro crítico, según la American Livestock Breeds Conservancy. Otras razas, como la Chinchilla Gigante, Silver, Blanco de Hotot, Rhinelander y la Liebre Belga, se encuentran amenazadas o cerca de peligro. Esto ha provocado que la American Livestock Breeds Conservancy incluya a estas y otras variedades, dentro de sus programas de conservación de razas.