Miriápodos, características y clasificación

Los miriápodos, Miriapoda, son un subfilo dentro del filo de los Artrópodos. Su nombre viene del griego (miríada, significa 10.000 y podo significa pie) y aunque es una exageración, sí es cierto que algunas de sus especies presentan varios centenares de patas. Este grupo incluye a animales conocidos tales como los ciempiés o los milpiés.

El grupo de los miriápodos comprende más de 13.000 especies y todas ellas viven en hábitats terrestres. Los grados de calcificación de su cutícula varían según las especies, pero ninguna de ellas presenta capas protectoras contra la desecación y por eso no están adaptados para ambientes demasiado áridos. Es por ello que suelen refugiarse en sitios húmedos y relativamente frescos. Su hábitat más habitual serían los boques húmedos, aunque algunas especies viven en praderas, en hábitats parcialmente áridos y una muy pequeña parte en ambientes litorales.

Aunque no son considerados peligrosos para el ser humano, algunas especies de miriápodos secretan productos tóxicos e incluso pueden llegar a picar, aunque sin consecuencias mortales.

Características de los miriápodos

El cuerpo se divide en tres partes: cabeza, tórax y abdomen, aunque en muchos casos resulta complicado identificar dicha partición a simple vista. Además, tienen el cuerpo segmentado en anillos y cada uno de estos segmentos incluye uno o dos pares de patas. Morfológicamente pueden recordar a los anélidos por la similitud en los segmentos, pero no están directamente relacionados.

En la cabeza de los miriápodos se pueden identificar un par de antenas y en la mayoría de casos un par de ojos simples. Sus piezas bucales se sitúan en la parte inferior de la cabeza y están formadas por las mandíbulas, el primer par de maxilas y el segundo par de maxilas. Dependiendo de las distintas clases, los pares de maxilas han sufrido modificaciones para adaptarse al estilo de vida del animal.

El órgano más importante relacionado con su sistema excretor son los túbulos de Malpighi que secretan residuos nitrogenados hacia el sistema digestivo. Este sistema digestivo normalmente está formado por un tubo simple.

Su sistema nervioso no está especialmente desarrollado y consiste básicamente en un cordón ventral que recorre su cuerpo. En cada segmento de su cuerpo se encuentran un par de ganglios y su cerebro no destaca por su complejidad.
Alimentación

La mayoría de miriápodos son saprófagos, es decir, se alimentan de animales y plantas en proceso de descomposición. Por ello tienen un papel importante en diversos ecosistemas. Sin embargo, los ciempiés son mayormente depredadores nocturnos. Algunas especies son herbívoras.

Respiración

La respiración de los miriápodos es traqueal, de manera similar a otros artrópodos. El aire entra a través de los espiráculos de su superficie y se transporta hasta los órganos de su cuerpo. Su circulación es abierta, con un corazón tubular que ocupa gran parte de su cuerpo y con muy pocos vasos sanguíneos, en las especies que presentan alguno.

Reproducción de los miriápidos

La reproducción de los miriápodos es sexual, aunque algunos organismos pueden hacerlo mediante partenogénesis. Son dioicos, es decir, sus individuos tienen diferentes sexos. Durante el proceso reproductivo, el macho produce el espermatóforo, un paquete con esperma, que deberá transferir a la hembra. En general esta transferencia es indirecta y el macho deja el espermatóforo cerca de la hembra, que se encargará de recogerlo mediante un proceso muchas veces complejo y altamente regulado. Son ovíparos y su desarrollo es directo ya que no necesitan de metamorfosis ni de etapas larvarias para su desarrollo. Las crías nacen con pocos segmentos y a medida que crecen y van mudando la cutícula, van aumentando el número de segmentos.

Clasificación de los miriápodos, ejemplos

Dentro del filo de los Artrópodos, se considera que los Miriápodos están evolutivamente cercanos a los Hexápodos, un subfilo que incluye a los insectos. La similitud en sus mandíbulas es el aspecto más característico.

Los miriápodos comprenden cuatro clases diferentes: Chilopoda, Diplopoda, Pauropoda y Symphila; veámoslas más detenidamente citando ejemplo de algunos grupos.

Chilopoda

Los Quilópodos Son conocidos principalmente como ciempiés y escolopendras. Son animales principalmente nocturnos, rápidos, depredadores y poseen veneno. Hay más de 3000 especies en este grupo y pueden llegar a tener un tamaño de 30 centímetros. Cuentan con 21 segmentos y en cada uno de ellos sólo hay un par de patas.

Diplopoda

Los Diplópodos comprende una clase de miriápodos conocidos vulgarmente como milpiés. La mayoría son saprófagos y su locomoción es bastante lenta. Se caracterizan por tener fusionados cada par de segmentos corporales, por lo que en cada uno se encuentran dos pares de patas. Incluyen 8000 especies, entre ellas la especie animal con el mayor número de patas: 750.

Pauropoda

Los Paurópodos son miriápodos pequeños de hasta 2 mm de largo. Viven en el suelo en todos los continentes y están cercanamente relacionados con los diplodopa ya que tienen fusionadas de dos en dos los metámeros de la parte dorsal de su abdomen y tórax.

Symphila

El grupo de los Los Sínfilos solo incluyen a 200 especies y morfológicamente se parecen mucho a los ciempiés, aunque son más pequeños y translúcidos. Viven en el suelo o en árboles y tienen desde 6 pares de patas en su estadio juvenil hasta 12 en su etapa más adulta.